Este artículo es la tercera parte de una serie de DeSmog sobre la captura de carbono y fue desarrollado con el apoyo de Journalismfund Europe y publicado en colaboración con The Guardian.
La decisión del gobierno británico de conceder 22 millones de libras en subvenciones a proyectos de captura de carbono se produjo tras un fuerte aumento de la presión ejercida por la industria de los combustibles fósiles, según ha podido saber DeSmog.
Según los registros oficiales de transparencia , gigantes del petróleo y el gas como Equinor, BP y ExxonMobil asistieron a 24 de las 44 reuniones ministeriales externas para debatir sobre la captura y el almacenamiento de carbono (CCS) en 2023.
Esto representó un aumento en la actividad en relación con el período 2020-2022, cuando los ministros celebraban aproximadamente la mitad de reuniones para discutir la tecnología, y las compañías de petróleo y gas asistían a entre siete y diez de estas discusiones cada año.
Las notas de reuniones obtenidas a través de solicitudes de libertad de información mostraron cómo los ejecutivos petroleros participaron en la formulación de políticas y utilizaron su acceso para subrayar la necesidad de seguir desarrollando el petróleo y el gas.
Durante una llamada en diciembre con tres ejecutivos de Equinor, uno de los miembros del equipo de la compañía le dijo a Jeremy Allen, entonces director del Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto, que Equinor "aprecia el... enfoque colaborativo para el desarrollo de políticas".
Un ejecutivo de la división Low Carbon Solutions de ExxonMobil “habló de la necesidad sobresaliente de petróleo y gas, al mismo tiempo que de la necesidad de reducir las emisiones” en una reunión con el entonces ministro de Energía, Graham Stuart, en marzo del año pasado en la feria comercial de petróleo CERAWeek en Houston.
La creciente participación de las compañías de petróleo y gas ha agudizado las preocupaciones entre los defensores del clima de que la industria está distorsionando la estrategia de captura de carbono del Reino Unido para justificar la construcción de nuevas plantas de energía a gas, prolongando así la demanda de gas natural, una fuente de emisiones de dióxido de carbono (CO2) y metano que calientan el planeta.
“Las empresas de combustibles fósiles suelen contar con los conocimientos de ingeniería necesarios para construir estos proyectos, por lo que el gobierno, naturalmente, tiene que reunirse con ellas”, afirmó Laurie Laybourn, investigadora de políticas ambientales y miembro asociada del grupo de expertos Instituto de Investigación de Políticas Públicas. “Pero esto podría generar el riesgo de que estas empresas influyan indebidamente en las políticas y su implementación de forma que les beneficie”.
Otros que interactúan regularmente con los ministros sobre políticas de CCS incluyen compañías de manufactura pesada, empresas de tecnología de CCS, grupos de lobby y fondos de inversión.
Los registros de transparencia mostraron que investigadores, grupos climáticos y ayuntamientos estuvieron menos representados. Ninguna organización de estos sectores ha asistido a más de tres reuniones con ministros sobre captura de carbono desde principios de 2020.
Mientras tanto, el grupo de presión Carbon Capture and Storage Association (CCSA), que representa a decenas de empresas de combustibles fósiles, asistió a 20 reuniones, y Equinor a 16. BP, ExxonMobil, la compañía eléctrica escocesa SSE y Drax , una central eléctrica de biomasa y el mayor emisor de CO2 del Reino Unido , también asistieron a nueve reuniones cada una durante el mismo período.
'Camino equivocado'
El nuevo gobierno laborista anunció la semana pasada planes para extender 22 millones de libras esterlinas en subvenciones para la captura de carbono durante 25 años, afirmando que la estrategia puede ayudar a cumplir los objetivos climáticos y apoyar una revitalización más amplia de la industria británica.
Esta política se basa en los planes del anterior gobierno conservador de establecer cuatro "clusters" de captura y almacenamiento de carbono (CCS), donde se utilizaría la captura de carbono para retener parte del CO2 emitido por fábricas y centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Posteriormente, el gas capturado se transportaría bajo tierra mediante gasoductos para almacenarlo en yacimientos agotados de petróleo y gas bajo los mares del Norte e Irlanda.
Los planes del gobierno incluyen respaldar las propuestas de Equinor y BP —dos de las empresas que se han reunido con mayor frecuencia con los ministros desde enero de 2020— para construir nuevas centrales eléctricas de gas " bajas en carbono " equipadas con unidades de captura de carbono, que están programadas para ser de las primeras en recibir apoyo estatal.
Un grupo de científicos y activistas advirtió el mes pasado que este tipo de proyectos permitirían a las empresas seguir extrayendo y quemando gas natural basándose en las promesas de una tecnología de captura de carbono no probada y costosa, a expensas del contribuyente.
“Encaminar al Reino Unido por la senda equivocada podría ser catastrófico”, decía la carta , dirigida al Secretario de Estado de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas, Ed Miliband.
Carbon Tracker, un centro de estudios financieros, advirtió en un informe de marzo que la construcción de nuevas centrales eléctricas de gas "podría condenar a los consumidores a un futuro costoso y basado en combustibles fósiles" e instó al Reino Unido a centrarse en el despliegue de la captura de carbono en sectores difíciles de descarbonizar, como el del cemento.
“Estos proyectos de gas 'bajos en carbono' no son realmente bajos en carbono si se considera toda la cadena de suministro”, dijo el autor del informe, Lorenzo Sani, refiriéndose a la gran cantidad de gas natural, que en su mayor parte está compuesto por metano, un potente gas de efecto invernadero, que se filtra durante la extracción y el transporte del combustible.
“También continúan con este paradigma que tenemos hoy de vincular nuestras economías con los combustibles fósiles, cuyos mercados son volátiles y a menudo controlados por actores externos al Reino Unido”, añadió Sani.
'La lucha por mantener el optimismo de los inversores'"
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático y la Agencia Internacional de Energía prevén importantes despliegues de captura de carbono para alcanzar emisiones netas cero a mediados de siglo.
Sin embargo, muchos grupos ecologistas se muestran escépticos. Los investigadores señalan el frecuente fracaso de los proyectos para alcanzar los objetivos de captura de carbono, los sobrecostes, la necesidad de subvenciones multimillonarias y la tendencia de la industria del petróleo y el gas a utilizar la tecnología para justificar inversiones en nuevos proyectos de combustibles fósiles , en lugar de centrarse en la limpieza de las industrias contaminantes existentes.
El aumento de las gestiones de las empresas para obtener fondos públicos coincidió con la promesa del anterior gobierno conservador de destinar 20 millones de libras esterlinas en subvenciones a proyectos de captura de carbono en marzo de 2023.
Tres meses después de que se anunció esa financiación, el grupo de presión CCSA dijo a los ministros que sus miembros estaban preocupados por las demoras y que había una "lucha para mantener a los inversores optimistas", según las notas de la reunión.
La CCSA ha asistido a más reuniones gubernamentales sobre captura de carbono (20) que cualquier otra organización desde enero de 2020, incluidas dos reuniones entre enero y marzo de 2024, el último período para el que hay registros disponibles.
La organización estuvo presente en las conferencias del Partido Laborista de este año y del año pasado. El jefe de comunicaciones de la CCSA, Joe Butler-Trewin, ha desempeñado diversas funciones de organización e investigación dentro del partido, mientras que la directora ejecutiva, Ruth Herbert, trabajó como funcionaria pública bajo las órdenes de Miliband, cuando este fue Secretario de Estado de Energía y Cambio Climático entre 2008 y 2010. Miliband fue ponente invitado en la reunión anual de la CCSA el año pasado.
Miliband, ahora Secretario de Estado de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas, y el nuevo gobierno laborista anunciaron la semana pasada planes para extender 22 millones de libras esterlinas en subvenciones para la captura de carbono durante 25 años, afirmando que la estrategia puede ayudar a cumplir los objetivos climáticos del país y apoyar una revitalización más amplia de la industria británica.
Cuando se les pidió que comentaran las preocupaciones de que sus proyectos CCS podrían “confinar” la dependencia de los combustibles fósiles, BP y Equinor dieron declaraciones casi idénticas, diciendo que el CCS es esencial para la transición del Reino Unido a cero neto y creará empleos.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto afirmó que la CCS desempeñará un “papel vital” en sus planes para un sistema de energía limpia para 2030. El departamento también destacó la descripción que hizo el asesor gubernamental independiente, el Comité de Cambio Climático, de la captura de carbono como una “necesidad, no una opción”.
La CCSA no respondió a las solicitudes de comentarios.
'Necesidad excepcional de petróleo y gas'
Dos reuniones con ExxonMobil designadas para la discusión de “soluciones de carbono” fueron utilizadas tanto por la compañía como por el entonces ministro principal del Departamento de Seguridad Energética y Net Zero, Graham Stuart, para reafirmar la necesidad de continuar la producción de petróleo y gas en el Reino Unido, según muestran las notas de la reunión.
El 8 de marzo de 2023, Stuart se reunió con al menos un ejecutivo de la división Low Carbon Solutions de ExxonMobil en la feria petrolera CERAWeek. También estuvieron presentes representantes de la Autoridad de Transición del Mar del Norte y del Departamento de Comercio.
Según las notas de la reunión, el ejecutivo de ExxonMobil “habló de la necesidad urgente de petróleo y gas, al mismo tiempo que de reducir las emisiones”.
Poco más de tres meses después, el 15 de junio, Stuart se reunió nuevamente con representantes de ExxonMobil para “discutir soluciones de carbono”.
Sin embargo, tras hablar de las capacidades de captura y almacenamiento de carbono (CCS) de ExxonMobil , Stuart comentó a los asistentes que «el gobierno británico ha defendido la necesidad de nuevas licencias de petróleo y gas». Un ejecutivo de ExxonMobil respondió que «esto era importante para atraer nuevas inversiones».
Más adelante en la reunión, las actas muestran que Stuart “reiteró que el Gobierno apoya el desarrollo continuo de los recursos de petróleo y gas en la UKCS [Plataforma Continental del Reino Unido]”.
Cuatro meses después, el entonces gobierno conservador anunció la concesión de cientos de nuevas licencias de petróleo y gas en el Mar del Norte.
'Fácilmente hilado"
En la reunión de marzo de 2023, ExxonMobil destacó el éxito de los proyectos de captura de carbono en Estados Unidos que se habían utilizado para bombear más petróleo mediante la " recuperación mejorada de petróleo ", en la que se inyecta CO2 en el subsuelo para extraer petróleo y gas de difícil acceso.
Las notas de la reunión muestran que un ejecutivo de ExxonMobil le dijo a Stuart que la compañía había “capturado el 40% de todo el CO2 que alguna vez se había capturado”.
La declaración del empleado de ExxonMobil parecía referirse a las aproximadamente 120 millones de toneladas de CO2 capturadas por su planta de procesamiento de gas de Shute Creek en Wyoming, que abrió sus puertas en 1986 y que suele aparecer en el material promocional de ExxonMobil.
Sin embargo, según un estudio de 2022 del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEFA), un centro de investigación estadounidense, el 47 % del CO2 capturado durante la vida útil de Shute Creek se vendió para la recuperación mejorada de petróleo. Otro 50 % del gas se liberó a la atmósfera al no poder venderse. Solo el 3 % se almacenó.
Las notas de la reunión no registraron ninguna discusión sobre estas advertencias.
“La captura y almacenamiento de carbono (CAC) es técnicamente compleja y difícil de comprender por completo, salvo para los expertos de la industria”, afirmó Lindsey Gulden, excientífica climática y de datos de ExxonMobil. “Esto significa que puede manipularse fácilmente para encubrir a la industria petrolera en su intento de abordar la creciente preocupación pública por el cambio climático”.
ExxonMobil no respondió a la solicitud de comentarios.
