El 6 de abril de 1955 fue un día primaveral perfecto en Los Ángeles. En el centro, el cielo estaba inusualmente despejado de smog mientras Lauren B. Hitchcock, presidenta de la Fundación contra la Contaminación del Aire, subía los escalones de mármol del exclusivo California Club para reunirse con algunos de los empresarios más influyentes de la Costa Oeste. En las salas revestidas de roble del club, la esperaban altos ejecutivos de las principales petroleras de California. Eran los mayores financiadores de la Fundación contra la Contaminación del Aire y no estaban nada contentos.  

Como presidente de la fundación, Hitchcock tenía la responsabilidad de supervisar un programa de investigación destinado a resolver la creciente crisis de contaminación atmosférica en el sur de California, una crisis que había provocado protestas masivas en todo el condado de Los Ángeles apenas unos meses antes. Decidido a abordar todas las posibles fuentes de contaminación, Hitchcock investigaba las numerosas refinerías de petróleo y gas de la región. Además, exigía públicamente medidas para reducir la contaminación atmosférica en todo el estado, lo que enfureció a los miembros del grupo de presión más antiguo de la industria, la Western States Petroleum Association (WSPA) , entonces conocida como Western Oil and Gas Association (WOGA). Varias semanas antes, la fundación también había publicado un informe que contenía la alarmante advertencia de que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) provenientes de combustibles fósiles podrían tener consecuencias considerables a largo plazo para la civilización . Disgustados, los altos dirigentes de la WSPA convocaron a Hitchcock al California Club, donde lo reprendieron, dejándole bien claro lo que esperaban a cambio de sus cuantiosas contribuciones financieras.

Durante el almuerzo, los representantes de la industria petrolera de WSPA criticaron a Hitchcock por apoyar los controles de contaminación en toda California, por llamar la atención sobre la contaminación de las refinerías y por llevar a cabo un programa de investigación demasiado amplio. En cambio, le dijeron que habían creado la Fundación contra la Contaminación del Aire para protegerlo , que Hitchcock debería ser el director de investigación de la industria petrolera y que la fundación debería publicar hallazgos imparciales cuando los de la industria no se consideraran fiables.

Este intercambio franco, detallado por Hitchcock en un memorando inédito, desvela las motivaciones estratégicas detrás del patrocinio de las grandes petroleras a la investigación sobre la contaminación atmosférica. Junto con docenas de otros documentos recientemente obtenidos, el memorando muestra que Los Ángeles en la década de 1950 fue el epicentro de una táctica que desde entonces se ha convertido en un elemento clave de la estrategia de relaciones públicas de la industria petrolera: financiar a un grupo comunitario fachada para patrocinar y dar publicidad a investigaciones destinadas a minimizar o negar los efectos nocivos de la quema de combustibles fósiles.

Tras la intervención de las grandes petroleras, los informes de la Fundación para la Contaminación del Aire se refirieron al CO2 como “inocuo”. 

Desde la década de 1950, las compañías petroleras y gasísticas han utilizado repetidamente grupos fachada para influir en la opinión pública, bloquear la regulación de la calidad del aire y retrasar la acción climática.

Esta táctica engañosa, arraigada en la historia de California, es uno de los principales focos de los litigios climáticos que actualmente se están tramitando en los tribunales del estado.

Irónicamente, esta estrategia, diseñada para proteger a los productores de petróleo y gas de los controles locales de contaminación del aire, llevó a que los miembros de la WSPA fueran informados en 1954 de un peligro potencial mucho mayor derivado de sus operaciones: el cambio climático global. 

Este mes, en el 70 aniversario de las advertencias de los investigadores a las grandes petroleras sobre los riesgos del cambio climático, el dióxido de carbono atmosférico es un 50% superior al de antes de la Revolución Industrial. Las olas de calor sin precedentes, las tormentas devastadoras, los incendios forestales, las sequías y las inundaciones son cada vez más frecuentes debido a los efectos del cambio climático provocado por los gases de efecto invernadero. Sin embargo, en reuniones a puerta cerrada celebradas durante décadas, los ejecutivos del sector del petróleo y el gas han optado sistemáticamente por negar, desestimar o minimizar el riesgo de la quema de combustibles fósiles para proteger sus negocios, al igual que los magnates petroleros de la WSPA en la década de 1950. Nuevas y contundentes pruebas demuestran que este patrón de comportamiento ya estaba arraigado en la industria en 1955 y persiste en la actualidad. 

Un 'asedio a la contaminación del aire'

«Los indignados ciudadanos de Los Ángeles siguen sufriendo por el esmog», rezaba un titular del Los Angeles Times en diciembre de 1952. Ese otoño, el sur de California había experimentado su « asedio de contaminación atmosférica más prolongado », sufriendo cinco semanas seguidas de esmog que llevó la ira pública al límite . Espeso, acre e irritante para los ojos y los pulmones, el esmog había asolado el otrora idílico rincón del suroeste de Estados Unidos que hoy ocupa Los Ángeles desde 1943, cuando, durante la Segunda Guerra Mundial, la repentina llegada de una capa de humos tóxicos se confundió con un ataque con gas enemigo . El esmog, que oscurecía el sol, reducía la visibilidad a menos de unas pocas manzanas, causaba accidentes de tráfico mortales, paralizaba producciones cinematográficas, obligaba a los niños a permanecer en casa y cancelaba eventos deportivos. En los días de mayor esmog, las salas de urgencias registraban un mayor número de muertes por enfermedades cardíacas o pulmonares, y aumentaban las tasas de asma y bronquitis. El esmog también dañaba propiedades y arruinaba cosechas.

Los ciudadanos indignados pronto exigieron medidas, señalando las emisiones de gases altamente visibles que emitían diariamente las numerosas refinerías de petróleo del condado de Los Ángeles . Para desviar la culpa de la industria, en 1947 la WSPA creó un Comité interno de Humo y Gases presidido por William L. Stewart, Jr., vicepresidente de Union Oil (ahora Chevron). A través de este comité, la WSPA patrocinó estudios sobre la contaminación atmosférica en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI), minimizando así el papel de la industria.

Sin embargo, en 1950, el químico de Caltech, Arie Haagen-Smit, identificó la contaminación por hidrocarburos proveniente de " campos petrolíferos, refinerías, gasolineras, automóviles, etc. " como las principales fuentes de smog. Con base en este conocimiento científico emergente, las autoridades del condado elaboraron planes para hacer cumplir los controles de contaminación. En respuesta, los líderes de la industria petrolera intensificaron su contraofensiva antirregulatoria, desestimando los hallazgos de Haagen-Smit como " especulaciones sin fundamento " y citando su propia investigación SRI para afirmar que las sustancias responsables del smog "no habían sido identificadas positivamente". La WSPA , ahora apoyada por la asociación nacional de la industria petrolera, el Instituto Americano del Petróleo (API), abogó por retrasar la acción regulatoria y recomendó, en cambio, ampliar la investigación sobre las causas del smog.

Mientras tanto, la crisis del esmog se intensificó. Tomando cartas en el asunto, un grupo de ciudadanos independientes de Los Ángeles creó el Comité de Aire Puro , celebrando reuniones públicas para buscar soluciones legales contra la contaminación atmosférica. La estrategia de las grandes petroleras de confiar en la investigación de SRI, financiada por la industria, para frenar la mala publicidad y evitar la regulación estaba fracasando. «¡ Se acerca la policía! », advirtió un ejecutivo de Union Oil a la API en la reunión de mitad de año del grupo.

Fundación para la Guerra contra la Contaminación Atmosférica

Fue en este contexto que la WSPA creó la Fundación contra la Contaminación del Aire (APF). En septiembre de 1953, un relato oficial sobre los orígenes de la fundación indicaba que un grupo de " líderes cívicos " anónimos se reunieron para debatir qué podían hacer para eliminar el esmog. Según esta versión oficial, "era evidente que se necesitaba más información sobre la naturaleza y el origen del esmog antes de poder implementar medidas de control adecuadas".

Sin embargo, el memorándum confidencial de Hitchcock , escrito tras su reunión del California Club en 1955, revela que altos funcionarios de la WSPA y ejecutivos de la industria petrolera se encontraban entre este grupo de "líderes cívicos" y que la APF, de hecho, estaba destinada a ser un vehículo para publicar hallazgos supuestamente " imparciales ".

Al filtrar información “ sobre la naturaleza y el origen del smog ” a través de una fundación integrada por científicos de renombre y sus propios representantes, la WSPA esperaba ganar credibilidad pública entre los residentes indignados de Los Ángeles, retrasar la regulación y proteger los intereses económicos de la industria. Esta era una táctica que las industrias pesadas estadounidenses habían utilizado desde la década de 1930 para combatir las reformas en materia de salud y seguridad laboral. Sin embargo, la industria del petróleo y el gas, al encontrarse directamente en el punto de mira de la regulación, reutilizó la misma técnica para sus propios fines. Al principio, todo parecía ir según lo previsto.

«Se crea una fundación para la lucha contra la contaminación atmosférica», rezaba un titular del LA Times del 7 de noviembre de 1953 , anunciando el lanzamiento oficial de la APF . El periódico informó que más de «75 empresarios, industriales, líderes cívicos, clérigos y funcionarios gubernamentales» habían anunciado un programa « comunitario y a largo plazo » para abordar la crisis de la contaminación atmosférica. La lista de fideicomisarios de la APF reveló una muestra representativa de las figuras más influyentes de la ciudad, incluyendo a los directores de las instituciones académicas más prestigiosas del sur de California, magnates del comercio minorista, fundadores de los principales bancos del estado y presidentes de SoCalGas , Southern California Edison y Union Oil (adquirida por Chevron en 2005).

Según la "Declaración de Política" de la fundación, estos miembros de la junta directiva que representaban a las "industrias contaminantes" tenían la responsabilidad particular de asegurarse de estar al tanto de todos los hechos y pruebas que salieran a la luz sobre el problema, para que ellos y sus colegas de la industria de los combustibles fósiles pudieran "continuar sus mejores esfuerzos para la reducción de la contaminación del aire ". En realidad, estos esfuerzos resultarían insuficientes, pero, por el momento, el prototipo de grupo de presión de la WSPA recibió una cálida acogida en la prensa, que aclamó a la APF como un " Grupo Ciudadano ".

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Entre bastidores, los documentos revelan que la industria del petróleo y el gas fue, con diferencia, el principal financiador de la APF, con contribuciones anuales de aproximadamente 200,000 dólares (equivalentes a 2.4 millones de dólares actuales). En 1955, las compañías petroleras aportaron 200,000 dólares de los ingresos totales de la fundación, que ascendieron a 348,000 dólares. A lo largo de los seis años de existencia de la fundación, los miembros de la WSPA contribuyeron con más de un tercio de los ingresos totales de la APF, que sumaron 1.3 millones de dólares (unos 14 millones de dólares actuales).

Pero, ¿qué compañías financiaron a la APF a través de la WSPA? Un comunicado de prensa de la APF de noviembre de 1954 es el único documento que se conserva y que revela la identidad de estas compañías petroleras y gasísticas . La lista incluye a General Petroleum y Humble Oil (ExxonMobil); Richfield Oil (BP); Shell; Southern California Edison; Southern California Gas Company (SoCalGas); Sunray Oil (Sunoco); Tidewater (ConocoPhillips); y Standard Oil of California , The Texas Company , Union Oil y Western Gulf (todas ahora Chevron).

Con el dinero llegó la influencia, empezando por la elección del presidente de la APF. El presidente de Standard Oil de Indiana (ahora BP) buscó recomendaciones en las universidades, pero fue un miembro del consejo de administración de la APF con vínculos con Standard Oil de California (Chevron) quien finalmente reclutó a Lauren B. Hitchcock , la ingeniera química de la Costa Este y veterana del Cuerpo de Aviación Naval de la Primera Guerra Mundial, para que ejerciera como presidenta de la APF.

Con su trayectoria en la industria química , Hitchcock parecía la persona idónea para dirigir una organización fachada de las grandes petroleras. Tras la aprobación unánime del consejo de administración de la APF, trasladó a su familia de Nueva York a Los Ángeles, donde comenzó a diseñar el programa de investigación de la fundación. Desde el inicio de su gestión, los representantes de la industria del petróleo y el gas estuvieron omnipresentes en las operaciones de la fundación , ya fuera como consultores o miembros de importantes comités de la APF. Sin embargo, a pesar de estas medidas de control, Hitchcock demostró ser más independiente de lo que la industria petrolera había previsto.

Mientras tanto, con el paso de los meses, la crisis de contaminación atmosférica en el sur de California se agudizaba. «Multitud desborda la reunión sobre la contaminación», advertía un titular del LA Times de octubre de 1954. Diez días consecutivos de contaminación atmosférica habían provocado protestas ciudadanas masivas en la región y, el 20 de octubre, una multitud de 4,500 «ciudadanos hartos de la contaminación» asistió a una reunión en el Auditorio Cívico de Pasadena, donde los oradores expusieron planes para un movimiento ciudadano.

Unas semanas más tarde, el 16 de noviembre de 1954, Hitchcock presentó el ambicioso «Programa de Investigación de Doce Meses » de la fundación. Descrito como « de alcance sin precedentes », el programa se centraba en investigar las causas fundamentales del esmog y desarrollar tecnología para reducir la contaminación procedente de los automóviles. Entre las docenas de proyectos de investigación enumerados, solo uno se relacionaba específicamente con el estudio de las emisiones de las refinerías, a pesar de que las refinerías de la zona contribuían con un estimado del 33 por ciento a la contaminación atmosférica total de Los Ángeles.

CO2 y cambio climático

Oculto al final del “Programa de Investigación de Doce Meses”, bajo la categoría de “Investigación Fundamental en Física, Meteorología y Química”, el APF incluyó discretamente un proyecto que conduciría a uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX ^: “ Estudio de los Isótopos del Carbono ”.

Unos meses antes, en septiembre de 1954, el Comité de Investigación de la APF había solicitado a Caltech que presentara una propuesta para estudiar el origen de los compuestos de carbono atmosféricos, con la esperanza de determinar si los " productos de la combustión de la gasolina " o " la quema de basura " eran los responsables de la contaminación por carbono de Los Ángeles. Si se demostraba que la quema de basura era la principal fuente de la contaminación por carbono de la ciudad, la industria de los combustibles fósiles podría no ser culpada del problema del esmog.

En respuesta a la solicitud de la APF del 15 de noviembre de 1954, Samuel Epstein , profesor asociado de geoquímica del Caltech, presentó una propuesta de investigación en la que describía cómo los recientes avances científicos, aplicados a muestras de dióxido de carbono, podrían proporcionar a los investigadores más información sobre las fuentes de contaminación atmosférica.

Pero lo que la APF obtuvo de Epstein pudo haber sido más de lo que esperaban. Además de ofrecer una posible "contribución a la solución del problema del esmog", la propuesta de Epstein describía cómo el estudio de Caltech podría usarse para predecir el futuro. El aumento de las concentraciones de CO2 atmosférico por la quema de combustibles fósiles podría afectar el clima de la Tierra, escribió Epstein, describiendo la " concentración de CO2 en la atmósfera " como un asunto "de reconocida importancia para nuestra civilización". Hizo hincapié en que "las posibles consecuencias de un cambio en la concentración de CO2 en la atmósfera con respecto al clima " podrían "en última instancia resultar de considerable importancia para la civilización ".

Epstein propuso “una investigación exhaustiva”. Para ello, un investigador de Caltech recogería muestras atmosféricas de CO2 “sobre el océano, sobre zonas montañosas y en localidades industriales similares a la cuenca de Los Ángeles”.

Como ya reveló Desmog , la financiación de este proyecto por parte de APF respaldó los primeros estudios sobre el CO2 realizados en 1955 y 1956 por Charles David Keeling, entonces un joven investigador postdoctoral en Caltech. Esta investigación allanó el camino para los posteriores y reveladores hallazgos de Keeling sobre el CO2 atmosférico global y la publicación de la icónica "Curva de Keeling", que muestra cómo aumenta el nivel de CO2 atmosférico debido a los efectos de la quema de combustibles fósiles. El trabajo de Keeling, utilizado por investigadores climáticos desde James Hansen , quien testificó ante el Congreso en la década de 1980 sobre el calentamiento global, hasta Michael Mann , creador del famoso gráfico del "Palo de Hockey" que muestra el aumento de la temperatura por la quema de combustibles fósiles durante la era industrial, sustenta nuestra comprensión del cambio climático antropogénico.

WSPA lo sabía

A finales de 1954, la propuesta de investigación de Caltech ascendió rápidamente por la cadena de mando de la fundación, informando a los representantes de la industria del petróleo y el gas sobre el peligro climático potencial del CO2 en cada etapa del proceso de aprobación. 

En primer lugar, el Comité de Investigación de la APF , del que formaba parte el presidente de SoCalGas, FM Banks, respaldó el estudio. A continuación, el Consejo de Administración de la APF , con sus representantes de Union Oil (Chevron) y Southern California Edison, aprobó la financiación de la propuesta.

Unos meses más tarde, en marzo de 1955, la APF difundió ampliamente entre sus seguidores la advertencia de Caltech sobre el CO2 en un Primer Informe de Progreso Técnico , reiterando el mensaje de que las emisiones de CO2 provenientes de la quema de combustibles fósiles podrían tener un impacto grave en la atmósfera. Según la declaración anual oficial del presidente Hitchcock de ese mismo año, se habían enviado copias de todos los informes impresos de la Fundación hasta la fecha, que también estaban disponibles para el público, a sus " administradores y contribuyentes ".

Esto demuestra que WSPA y sus principales miembros contribuyentes , entre ellos Shell, SOCAL Gas y Southern California Edison, así como las empresas propiedad de Chevron, ExxonMobil, ConocoPhillips y BP, o adquiridas posteriormente por estas, fueron advertidos hace 70 años de que el producto del que obtenían beneficios podría suponer una amenaza para la estabilidad del clima de la Tierra.

A mediados de la década de 1950, la comprensión científica del " efecto invernadero " aumentaba entre los investigadores del clima, quienes publicaban sus hallazgos fuera del ámbito académico en publicaciones como The New York Times y la revista Time . Sin embargo, estos documentos de la APF son los primeros en demostrar que la industria petrolera fue informada directamente de esta relación durante ese período. No obstante, parece que la industria probablemente prefirió mantener esta información en secreto.

Enfrentamiento en el Club de California 

En los meses previos a su citación del California Club, Hitchcock había estado muy ocupado. En febrero de 1955, había instado a los líderes estatales a tomar medidas contra la contaminación de las refinerías , animando al Área de la Bahía a "iniciar un programa de control de la contaminación atmosférica" ​​basado en el conocimiento adquirido con el problema del esmog de Los Ángeles.

Luego, en marzo de 1955, el Primer Informe Técnico de Progreso de la APF describió el posible riesgo climático causado por la quema de combustibles fósiles e incluyó una auditoría de emisiones de una refinería de la APF que mostraba niveles de contaminación más altos que los reportados previamente por el SRI patrocinado por la WSPA. Y, a principios de abril, durante una audiencia del Senado del Estado de California en Sacramento, Hitchcock testificó públicamente a favor de los esfuerzos estatales de investigación sobre la contaminación del aire.

Dos días después, los frustrados líderes de la WSPA lo convocaron al Club de California. 

En la reunión, Philip S. Magruder , presidente del Comité de Humo y Gases de la WSPA y vicepresidente ejecutivo de General Petroleum ( ExxonMobil ), le dijo a Hitchcock que el comité estaba " cuestionando la conveniencia " de que la fundación "llamara la atención" sobre los gases de chimenea de las refinerías "o los hiciera públicos".

A continuación, George Davidson, vicepresidente de Standard Oil Company of California (Chevron), afirmó que, según su entender, el dióxido de azufre (SO2) procedente de las refinerías era « en realidad beneficioso para las plantas y las personas » en las cantidades que se emitían actualmente. Esto a pesar de que, en 1955, los científicos ya habían identificado el SO2 como perjudicial para las plantas y la salud humana , e incluso letal en algunos casos. Davidson respaldó la opinión de Magrudger de que la fundación no debería investigar dichas emisiones de refinería, criticando el discurso de Hitchcock en San Francisco por llamar la atención sobre «un creciente problema de contaminación atmosférica en el Área de la Bahía».

Finalmente, la WSPA recurrió a su as bajo la manga, William L. Stewart, Jr. , vicepresidente de Union Oil (Chevron), ahora presidente del Comité Nacional de Humo y Gases de la API, quien reveló algunas verdades importantes sobre el patrocinio de la industria petrolera a la fundación.

Primero, Stewart se quejó de que la APF intentaba abarcar un programa de investigación demasiado amplio , antes de revelar que él y otros presentes habían formado parte del grupo que creó la Fundación. Como presidente del Comité de Humo y Gases de la WSPA en el momento de la creación de la APF, Stewart le dijo a Hitchcock que la WSPA entendía que, al destinar fondos sustanciales a la Fundación , la APF actuaría como departamento de investigación de la industria petrolera, tendría un carácter protector y publicaría hallazgos imparciales, mientras que los de la propia industria se consideraban favorables a sus intereses. En resumen, dio a entender que la WSPA no quería que la APF se ocupara de las emisiones de las refinerías, sino que se limitara a investigar. En cuanto al papel de Hitchcock, Stewart le dijo que la WSPA esperaba que el presidente de la APF actuara como director de investigación de la industria petrolera.

Sorprendido y decepcionado, Hitchcock remitió el asunto al Comité Ejecutivo de la fundación, solicitándoles que consideraran cómo podría resolverse el “malentendido fundamental de WSPA sobre los propósitos de la Fundación”.

La resolución llegó pronto, pero no como Hitchcock esperaba. Otro conjunto de documentos recuperados recientemente, redactados menos de una semana después de la reunión, muestra al ejecutivo de Union Oil , Vance N. Jenkins, condenando todo el programa de investigación de la APF. En un memorando enviado a Stewart, Jenkins denigró todos los proyectos de la APF excepto uno: su propuesta de establecer una " oficina de información pública de primera clase " para brindar al público los llamados " hechos definitivos " (aprobados por ejecutivos de la industria petrolera) sobre el problema del smog. Según Jenkins, este era el " propósito para el cual se estableció la Fundación " y el único aspecto de su actividad que podía "recomendar plenamente". Al día siguiente, el presidente de Union Oil y fideicomisario de la APF, Reese H. Taylor, presentó el condenatorio memorando de Jenkins al Comité Ejecutivo de la fundación.

Los registros muestran que los esfuerzos de la WSPA dieron en el blanco. A partir de ese momento, la industria petrolera ejerció un control más estricto sobre las actividades de la APF. En una reunión especial del Comité Ejecutivo el 13 de abril de 1955, participantes anónimos propusieron la creación de un nuevo “ subcomité científico ” para asesorar sobre “asuntos técnicos”, cuyos miembros debían ser seleccionados de “organizaciones como el Instituto Americano del Petróleo y la Asociación Occidental de Petróleo y Gas ”. En julio, la APF ya había constituido este nuevo Comité Asesor Técnico , que incluía representantes del API y de Richfield Oil (BP).

En consonancia con las sugerencias de Union Oil, los proyectos de investigación de la APF se redujeron , centrándose exclusivamente en las emisiones de los automóviles, a menudo en colaboración con la API . Después de 1955, la investigación patrocinada por la APF se utilizó cada vez más para presionar a las autoridades del condado en contra de las regulaciones sobre la calidad del aire o para mejorar la imagen pública de la industria del petróleo y el gas . Los boletines e informes de la APF también enfatizaron el alto costo del control de la contaminación, argumentando que la regulación tendría impactos económicos negativos , y repitieron el mantra de que era necesaria más investigación antes de tomar medidas regulatorias. Además, a partir de marzo de 1956, los registros muestran que la WSPA emitió una serie de solicitudes directas para que la APF se centrara exclusivamente en las relaciones públicas en lugar de la investigación sobre la contaminación del aire.

Al verse cada vez más relegado a un papel de recaudación de fondos y en desacuerdo con las intenciones de la WSPA, Hitchcock renunció a su cargo de presidente y director general en septiembre de 1956.

Su sucesor, WL Faith, tenía vínculos con la API y dirigiría la fundación de acuerdo con las exigencias de la WSPA.

Tras dimitir, Hitchcock regresó al este, donde se unió al profesorado de la facultad de ingeniería de la Universidad de Buffalo y fundó su propia empresa de consultoría sobre contaminación atmosférica.

Dióxido de carbono 'inofensivo'  

Tras la intervención del Club de California de la WSPA, las publicaciones de la APF revisadas por DeSmog no hicieron más referencia al impacto potencial del CO2 en el clima de la Tierra. Estos informes posteriores de la APF tampoco explicaron las implicaciones de los hallazgos de Keeling en Caltech para el avance de la comprensión científica de los cambios atmosféricos causados ​​por la quema de combustibles fósiles, a pesar de que se había advertido explícitamente a los miembros de la APF que estos cambios podrían "en última instancia, resultar de considerable importancia para la civilización ". Si bien las publicaciones de la APF informaron algunos de los hallazgos de Keeling —principalmente que el CO2 en la atmósfera de Los Ángeles " aumentó principalmente como resultado directo de la combustión " y que aproximadamente dos tercios de este CO2 total eran " atribuibles a la combustión de productos derivados del petróleo "—, estos informes de la APF no mencionaron los posibles impactos a largo plazo de las emisiones de CO2 generadas por combustibles fósiles.

Además, en lo que podrían ser algunos de los primeros ejemplos conocidos de negacionismo climático, los informes posteriores de APF declararon que el CO2 era " inocuo ". Asimismo, representantes individuales de la industria afiliados a WSPA también negaron la posible nocividad del CO2, sentando un precedente para una práctica de la industria petrolera que se repetiría durante las décadas siguientes.

En la Conferencia Nacional sobre Contaminación Atmosférica del Servicio de Salud Pública de EE. UU., celebrada en noviembre de 1958 en Washington, D.C., Charles A. Jones, ejecutivo de Shell , experto en contaminación atmosférica de la WSPA y la API , que anteriormente había formado parte del Subcomité Asesor Técnico de la APF , describió públicamente el CO2 como " inofensivo ". En marcado contraste, uno de los oradores principales de la conferencia había hablado ese mismo día sobre las posibles consecuencias climáticas de las emisiones de CO2, como el calentamiento global, el derretimiento de los casquetes polares y el aumento del nivel del mar.

Al ser preguntada sobre la declaración de Jones, Shell dijo a DeSmog que la compañía “no tenía nada que añadir”.

Legado

La APF se disolvió a finales de 1960 sin mucha publicidad. Según su historia oficial, la fundación había « cumplido su misión », a pesar de no haber logrado resolver el problema de la contaminación atmosférica en California. En realidad, sin embargo, para 1961, la regulación de la contaminación atmosférica se estaba extendiendo por todo Estados Unidos, convirtiendo el problema del control de la contaminación en la industria del petróleo y el gas en un asunto nacional. En consecuencia, la asociación comercial nacional del sector, la API, se volvió cada vez más activa tanto en la investigación sobre la contaminación atmosférica como en la lucha contra la regulación de las emisiones de la industria petrolera.

Desde la década de 1950 hasta la actualidad, la industria del petróleo y el gas ha utilizado la misma estrategia que implementó por primera vez a través del Fondo para la Protección del Aire (APF), financiando investigaciones aparentemente "independientes" mediante grupos comunitarios externos para oponerse a la legislación sobre contaminación atmosférica y a la acción climática. Estos esfuerzos han paralizado repetidamente las regulaciones sobre aire limpio y clima. Al mismo tiempo, las compañías petroleras y gasíferas han aprovechado este gasto en investigación para mejorar su imagen pública como socios responsables en la búsqueda de soluciones climáticas o de aire limpio, y para promover medidas voluntarias o soluciones tecnológicas en lugar de controles de contaminación legalmente obligatorios.

Las empresas miembro de WSPA , incluidas BP, Chevron, ExxonMobil y Shell , financiaron la negación del cambio climático a través de su pertenencia a la Coalición Climática Global (CCG), que operó entre 1989 y 2001. La CCG se basó en el legado de APF patrocinando su propia " investigación independiente " y utilizando estudios financiados por la industria para promover la negación del cambio climático, ejerciendo presión sobre el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el órgano asesor científico oficial de la ONU. Esto obstaculizó los esfuerzos internacionales para prevenir los impactos catastróficos del cambio climático.

En 1998, un " Plan de Acción para la Comunicación de la Ciencia Climática Global ", aprobado por API, Exxon y Chevron, incluía la creación de un Centro Global de Datos Científicos Climáticos, que guardaba un parecido aún mayor con el APF. Según el plan, el Centro funcionaría como " una fundación educativa sin fines de lucro con un consejo asesor de científicos climáticos respetados... integrado inicialmente por profesionales cedidos por diversas empresas y asociaciones con un gran interés en el tema del clima", que financiarían investigaciones diseñadas para " llenar los vacíos en la ciencia climática ".

“La victoria se logrará cuando los ciudadanos de a pie comprendan (reconozcan) las incertidumbres de la ciencia climática”, anuncia el “Plan de Acción”, haciéndose eco de la declaración de la APF de 1954 que afirmaba que “si bien desconocemos mucho sobre el esmog, existen algunos hechos concretos que no se han aclarado al público. Debemos informarles exhaustivamente sobre todo lo que realmente se sabe”.

Incluso en el siglo XXI, la WSPA y sus empresas miembro siguen influyendo en la opinión pública y bloqueando las regulaciones sobre la calidad del aire y las iniciativas climáticas estatales a través de grupos fachada como Californians for Energy Independence y Californians Against Higher Taxes, que han utilizado investigaciones patrocinadas por la industria para combatir incluso reformas modestas. En 2014, una presentación de PowerPoint filtrada reveló el apoyo de la WSPA a más de una docena de grupos fachada, muchos de los cuales siguen oponiéndose activamente a la política climática una década después. El mes pasado, la WSPA fue demandada en un juicio climático en Oregón por su apoyo a los grupos fachada mencionados en la presentación filtrada. La demanda alega que la WSPA financió a estos grupos fachada como parte de una " campaña de relaciones públicas multimillonaria para impulsar la maquinaria propagandística de la industria petrolera ".

Hoy, unos 70 años después de la creación de la Fundación contra la Contaminación del Aire, las comunidades que rodean las refinerías de Los Ángeles siguen sufriendo graves consecuencias para la salud pública debido a las emisiones de combustibles fósiles. Al mismo tiempo, la región continúa experimentando una de las peores calidades del aire del país. Como estado, California es también el segundo mayor emisor de CO2 en Estados Unidos.

A nivel nacional, grupos financiados por la industria petrolera, como Natural Allies for a Clean Energy Future o Partnership to Address Global Emissions, abogan por el uso de gas "natural" (metano) patrocinando y publicitando investigaciones favorables a la industria que promueven el gas como solución climática.

Estos nuevos documentos de la Fundación contra la Contaminación del Aire revelan cómo la WSPA y sus empresas miembro desempeñaron un papel fundamental en el establecimiento de las tácticas engañosas de la industria petrolera. Ahora, cinco importantes compañías petroleras (Chevron, ExxonMobil, BP, ConocoPhillips y Shell), así como la API, están siendo demandadas por el uso de dichas tácticas en el histórico caso California contra las Grandes Petroleras , que forma parte del conjunto de litigios iniciados por la excandidata presidencial Kamala Harris. A pesar de haber sido pionera en la evolución de estas tácticas, la WSPA no ha sido incluida como demandada en la demanda de California.

Al comentar sobre la demanda, un portavoz de Shell dijo a DeSmog que la compañía “no cree que los tribunales sean el lugar adecuado para abordar el cambio climático, sino que una política inteligente por parte del gobierno y la acción de todos los sectores son la forma apropiada de alcanzar soluciones e impulsar el progreso”.

Ni WSPA ni API respondieron a la solicitud de comentarios de DeSmog.