En marzo de 1999, Alejandro Chafuen, entonces presidente de una coalición internacional de libre mercado llamada Atlas Network , escribió a un ejecutivo de ExxonMobil (XOM) para expresarle a la importante petrolera estadounidense una nota de agradecimiento.
“En nombre de Atlas y los institutos que apoya, nos gustaría agradecerle nuevamente por las generosas contribuciones de Exxon Corporation”, afirmó Chafuen, “y por la confianza que usted y Exxon han depositado en nosotros”.
La carta dirigida a William E. Hale, del departamento de asuntos públicos de ExxonMobil, incluía un resumen de cinco páginas sobre el alcance global y la diversidad de las actividades que la corporación financió en 1998, "en su totalidad o en parte", a través de donaciones al programa "Energía y Medio Ambiente: Soluciones basadas en el mercado" de Atlas Network.
Estas actividades incluyeron conferencias para abordar el temor al calentamiento global, sesiones informativas internacionales de destacados negacionistas del cambio climático y la amplia distribución de un libro destinado a evitar que los escolares se conviertan en "cruzados engreídos" de la acción climática. Sin el apoyo financiero de Exxon, afirmaba la carta, "pocos de estos logros habrían sido posibles".
Desde hace tiempo es de dominio público que, entre los años 1990 y 2000, ExxonMobil realizó donaciones a Atlas Network, una organización coordinadora con sede en Estados Unidos para una red de centros de estudios de libre mercado que se extiende mucho más allá de Norteamérica y Europa.
Ahora, una investigación conjunta del Observatorio de las Multinacionales y DeSmog ha revelado correspondencia que aporta nuevos datos sobre la relación entre una de las mayores empresas de combustibles fósiles del mundo y una red que durante décadas ha trabajado para promover el apoyo a políticas libertarias extremas en los gobiernos, los medios de comunicación y la opinión pública, moldeando el " clima de ideas ".
Esa estrategia a largo plazo no solo ha dado sus frutos al retrasar la acción global para abordar la emergencia climática, sino también al impulsar el crecimiento de una extensa coalición de centros de estudios de libre mercado en todo el mundo. Según se informa, algunos de ellos, incluido el Manhattan Institute , ejercerán una gran influencia sobre las políticas de la segunda administración Trump.
En un comunicado enviado por correo electrónico al Observatorio de las Multinacionales , el director ejecutivo de Atlas Network, Brad Lips, defendió la relación de la organización con ExxonMobil, afirmando: «Esas donaciones de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 reflejan la perspectiva de nuestros líderes en aquel momento, según la cual una regulación ambiental excesivamente rigurosa, basada en el cambio climático, sería perjudicial para el crecimiento económico en general, y especialmente para la oportunidad de mejorar el nivel de vida en el Sur Global».
Sin embargo, añadió, el enfoque de la organización ha cambiado. "Cuando asumí la dirección general de Atlas Network hace quince años, era evidente que había poco consenso sobre estos temas entre nuestros socios. Decidí que este no debería ser un área de enfoque para Atlas Network, ya que queremos trabajar de forma constructiva con todos nuestros socios en nuestras prioridades clave, sin importar su postura en cuestiones de ciencia climática", escribió.
Años cruciales para la acción climática
Chafuen no fue el único firmante de la Red Atlas en la carta resumen de 1999 dirigida a ExxonMobil. También la firmó Paul Driessen , entonces vicepresidente de operaciones y desarrollo corporativo de la organización (actualmente colaborador del Heartland Institute , un grupo de expertos estadounidense que niega el cambio climático).
¿El objetivo de este programa? Apoyar soluciones de mercado a nivel mundial para temas de candente debate como el cambio climático global, los derechos de propiedad intelectual, la economía, la ciencia sólida, los tratados internacionales y la educación ambiental.
Esta propuesta y más de una docena de otros documentos, obtenidos por el Proyecto Genoma Corporativo , se suman a un creciente conjunto de pruebas que demuestran que décadas de retraso en la lucha contra el cambio climático se deben en gran parte a los esfuerzos de desinformación de la industria, negociados discretamente entre las compañías petroleras y los grupos de expertos a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000.
Fueron años cruciales en los que los gobiernos comenzaron a hacer intentos por controlar las emisiones de gases de efecto invernadero, mucho después del momento, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, en que los propios científicos de Exxon les decían a los ejecutivos de la compañía que serían necesarias "reducciones importantes" en el uso de combustibles fósiles para evitar "acontecimientos potencialmente catastróficos" en el futuro.
Los documentos también abren una ventana a cómo Atlas Network canalizó dinero de ExxonMobil a centros de investigación libertarios de todo el mundo, buscando propagar políticas favorables a las corporaciones desde detrás de un velo de análisis objetivo.
Un objetivo clave de estos grupos de expertos era formar a activistas políticos de derecha, algunos de los cuales llegaron a ocupar cargos públicos. Entre ellos, la funcionaria argentina Ana Lamas, identificada en los documentos como una de las primeras beneficiarias del apoyo de la Red Atlas, quien actualmente se desempeña como subsecretaria de medio ambiente en el gobierno de extrema derecha del presidente argentino Javier Milei.
En 1998, como becaria de Atlas, Lamas —entonces directora de la Fundación MEL, un centro de estudios de libre mercado— pasó varias semanas en el área de Washington D.C., reuniéndose y "trabajando en temas de calentamiento global y otros asuntos ambientales" con el Instituto Cato , el Instituto de Empresas Competitivas (CEI) , la Fundación Heritage y otros centros de estudios prominentes en el movimiento negacionista del cambio climático.
Lamas también figuraba en otro documento de Atlas Network que mostraba los beneficiarios de los gastos de viaje y los honorarios pagados a diversas personas en 1998 como parte de los "Eventos de Calentamiento Global en Argentina" durante las conversaciones sobre el clima celebradas en Buenos Aires. El documento indicaba que la Fundación MEL recibió 5,000 dólares del Instituto Americano del Petróleo (API) , el principal grupo de presión de la industria petrolera y gasística del país. Según el documento, Lamas recibió personalmente 850 dólares, aunque no se identificaron las fuentes de esos fondos.
Un cuarto de siglo después, en vísperas de la conferencia sobre el clima de noviembre de 2024 en Azerbaiyán, Lamas se hizo eco de la postura de Milei de que el cambio climático era un problema que debía resolverse en manos de las fuerzas del mercado. Argentina retiró a sus negociadores climáticos pocos días después del inicio de las conversaciones, sin ofrecer ninguna explicación.
Lamas no respondió a una solicitud de comentarios.
'Extraordinariamente agradecido'
Adam Weinberg, portavoz de Atlas Network, declaró al Observatorio de las Multinacionales que la organización no ha recibido financiación de compañías petroleras o gasísticas, ni de sus fundaciones, durante los últimos 15 años.
“Atlas Network en sí no aboga por políticas energéticas, ambientales o de cambio climático”, dijo Weinberg en respuesta a una solicitud de comentarios sobre esta historia.
"La recaudación de fondos corporativos nunca ha sido una parte sustancial del presupuesto de Atlas Network", afirmó Weinberg.
“El presupuesto anual que recaudamos palidece en comparación con el de muchas otras organizaciones sin fines de lucro con misiones globales, y ciertamente en comparación con los fondos de los contribuyentes que desperdician prácticamente todos los gobiernos del mundo”.
Atlas Network está “extraordinariamente agradecida” a “muchas personas y fundaciones generosas” que financian su trabajo para promover “los derechos individuales y la libre empresa y nos brindan los recursos para fortalecer el movimiento por la libertad en todo el mundo”, dijo.
ExxonMobil (llamada así desde la fusión de Exxon con la petrolera Mobil en noviembre de 1999) no respondió a una solicitud de comentarios.
Chafuen, quien actualmente es director gerente internacional de un centro de estudios llamado Acton Institute for the Study of Religion and Liberty, no respondió a la solicitud de comentarios.
Financiando un movimiento global
El éxito de Atlas Network al obtener la financiación de ExxonMobil para sus programas surgió de un objetivo compartido entre ambos: fomentar grupos de expertos en libre mercado en todo el mundo.
Entre los beneficiarios de ese esfuerzo, mencionados en el resumen del programa de 1999, se encontraban alrededor de dos docenas de centros de estudios de libre mercado en varios países, incluidos China (Unirule Institute of Economics, Institute of World Economics and Politics), India (Center for Civil Society, Liberty Institute ), Chile (Libertad y Desarrollo), Argentina (Fundación Libertad ) y Canadá ( Fraser Institute ).
Las numerosas conferencias, seminarios y talleres financiados por el programa en varios continentes incluyeron una serie de sesiones informativas en cinco ciudades argentinas que reunieron a cientos de personas para debatir los aspectos científicos, económicos y tecnológicos del temor al calentamiento global. La cobertura mediática de los eventos incluyó ocho apariciones en televisión y radio, más de doce artículos en periódicos y revistas, y diecinueve entrevistas.
En Europa, entre los beneficiarios figuraban organizaciones como el grupo de expertos libertario sueco Timbro , así como el Instituto Cívico de la República Checa. Durante este período, el Instituto Cívico estaba dirigido por Michal Semin, periodista, comentarista y figura cristiana conservadora checa que atribuía los atentados del 11-S a las "élites estadounidenses", se oponía al aborto y al matrimonio entre personas del mismo sexo, y abogaba contra el "liberalismo social".
Otra actividad descrita en el documento fue una iniciativa conocida como el "Programa de Becarios Atlas", que apoyaba a candidatos de Argentina, Francia, México y Turquía para que adquirieran experiencia en centros de investigación, organizaran y asistieran a conferencias y cursaran estudios en la Universidad George Mason de Virginia. (Según las declaraciones de impuestos, esta universidad atrae fondos conservadores que, junto con centros afiliados, ha recibido decenas de millones de dólares desde 2005 de fundaciones vinculadas a los multimillonarios del petróleo y el gas Charles y el fallecido David Koch).
Atlas también canalizó dinero de ExxonMobil al Science and Environmental Policy Project (SEPP) , un grupo de expertos estadounidense que negaba el cambio climático y que por aquel entonces estaba dirigido por el difunto Fred Singer.
Chafuen y Driessen informaron a ExxonMobil que “Atlas envió paquetes de libros, artículos y videos sobre ciencia y economía del cambio climático global a nueve institutos en Asia y América Latina ”.
Los libros, que se distribuyeron desde Turquía a Chile vía España, incluían " Hechos, no miedo: Enseñar a los niños sobre el medio ambiente" , un manual para ayudar a los profesores a oponerse a las "afirmaciones irresponsables de los extremistas ambientales" y evitar que los alumnos se conviertan en "cruzados engreídos cuyos conocimientos son, en el mejor de los casos, endebles" en temas como la contaminación por combustibles fósiles.
Un documento aparte, titulado "Beneficios de apoyar a la Fundación de Investigación Económica Atlas", subrayaba la capacidad de la organización para promover informes de políticas favorables a las empresas, al tiempo que permitía que las corporaciones que financiaban la investigación permanecieran en un segundo plano.
«Las ideas de política pública suelen ser más valiosas cuando las defienden organizaciones que no se perciben como reflejo de intereses estrechos y parroquiales», señala el documento . «Las donaciones a Atlas, que luego se distribuyen a centros de investigación a discreción de Atlas, aportan un grado adicional de independencia y credibilidad a los estudios».
'Lejos de estar establecido'
Una propuesta que Chafuen envió a ExxonMobil en mayo de 2000 detallaba los recursos que Atlas Network podía emplear para defender los intereses de un financiador. Dirigida al ejecutivo de ExxonMobil, Arthur G. “Randy” Randol, la carta de presentación contenía una advertencia amistosa a la petrolera.
Pronto, dijo Chafuen a Randol, los “alarmistas del calentamiento global” usarían un próximo informe sobre el clima para “convencer a Estados Unidos y otros países a ratificar el Protocolo de Kioto”, el tratado de 1997 que comprometía a los ricos contaminadores como Estados Unidos a reducciones sustanciales y legalmente vinculantes de las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Al hacerlo”, señalaba la propuesta , “también dejarán claro que los récords de temperatura del cambio climático no justifican en modo alguno reducciones drásticas e inmediatas del consumo de combustibles fósiles”.
A Chafuen le preocupaba especialmente el próximo Tercer Informe de Evaluación del IPCC , un resumen exhaustivo de la mejor ciencia climática disponible hasta la fecha y una evaluación de los riesgos futuros que debía publicarse al año siguiente.
“Los defensores de las teorías catastróficas sobre el calentamiento global pronto empezarán a utilizar el Tercer Informe de Evaluación (TAR) del IPCC y el Informe de Evaluación Nacional revisado de Estados Unidos en apoyo de sus campañas para convencer a Estados Unidos y a otros países de que ratifiquen el Protocolo de Kioto”, afirma la propuesta, junto con estudios del Consejo Nacional de Iglesias y la Academia Nacional de Ciencias.
“Es esencial que los congresistas, periodistas, embajadores y otros funcionarios en Estados Unidos y en el extranjero sean conscientes de que la ciencia del calentamiento global está lejos de estar resuelta”, escribió Chafuen.
Ya en 1979, cuando un grupo especial de científicos del clima se reunió en julio en la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachusetts, comenzó a surgir un consenso sobre los riesgos catastróficos que las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la quema de combustibles fósiles representaban para el clima. Sus deliberaciones se recopilaron en el informe «Dióxido de carbono y clima: una evaluación científica» . Conocido popularmente como el Informe Charney, este estudio sigue considerándose un hito en la ciencia del clima por su precisión al proyectar la tasa a la que el aumento de la concentración de CO₂ atmosférico, provocado por la actividad humana, causaría un incremento de las temperaturas globales.
Para el año 2000, dos décadas de investigación posterior no habían hecho más que reforzar las conclusiones del Informe Charney. No obstante, Chafuen parecía deseoso de demostrar a ExxonMobil que los científicos "independientes" respaldados por la Red Atlas podían reunir pruebas suficientes para sembrar la duda.
“De hecho, existe un creciente reconocimiento dentro de la comunidad científica de que los datos satelitales y de otro tipo demuestran solo un ligero calentamiento de la atmósfera terrestre, mucho menor de lo previsto por los modelos climáticos y los alarmistas del calentamiento global”, escribió Chafuen. “Un número creciente de científicos respetados también reconoce que los fenómenos naturales podrían ser los principales responsables de los cambios climáticos observados, y que las actividades humanas podrían desempeñar solo un papel menor”.
'Un aliado valioso y generoso'
El objetivo del proyecto era concienciar a “congresistas, periodistas, embajadores y otros funcionarios de Estados Unidos y del extranjero de que la ciencia del calentamiento global está lejos de estar resuelta”.
Entre los candidatos más probables para cuestionar la ciencia climática establecida en el informe del IPCC se encontraban conocidos negacionistas del cambio climático como Singer, el fallecido Patrick Michaels de la Universidad de Virginia y Robert Balling de la Universidad de Arizona.
Atlas Network planeó gastar $17,500 solo en costos de impresión, además de miles de dólares adicionales para organizar sesiones informativas para grupos de legisladores, políticos y líderes religiosos selectos, junto con grupos de expertos negacionistas del cambio climático como el Heartland Institute. El presupuesto también incluyó $6,000 para cubrir cuatro días de sesiones informativas para periodistas y $1,500 para conferencias de prensa.
Aunque todavía era una etapa temprana para los medios digitales, Chafuen presentó una estrategia en línea detallada a ExxonMobil, que incluía el pago de "anuncios de banner en sitios web seleccionados" y 1,500 dólares para crear y publicar "hipervínculos de Internet" que llevarían a las personas a páginas con información que cuestionara el consenso científico sobre el cambio climático.
Atlas prometió mantener un control riguroso de su influencia: "El éxito de este proyecto se medirá por el número de visitas a sitios web, artículos y editoriales distribuidos y publicados, asistencia a sesiones informativas y conferencias de prensa, apariciones en programas de entrevistas y otros programas, entrevistas con los medios, invitaciones a reuniones del consejo editorial y audiencias del Congreso, estaciones de radio y televisión que utilicen los materiales que se les proporcionen, así como el nivel de interés general expresado por el público objetivo", escribió Chafuen en la propuesta. "Los niveles generales de financiación determinarán cuántos de los componentes del proyecto descritos aquí se pueden completar dentro del plazo especificado y con los estándares que se esperan de los programas de Atlas".
Al mes siguiente, en junio de 2000, el ejecutivo de ExxonMobil, Gary Ehlig, envió a Atlas un cheque de 65,000 dólares "de la Fundación ExxonMobil como apoyo a su continuo trabajo en materia de cambio climático".
Ehlig escribió que los fondos estaban “destinados a apoyar actividades relacionadas con la evaluación científica de varios informes, incluido el borrador actual del Tercer Informe de Evaluación del IPCC y el Informe de Evaluación Nacional de los EE. UU. cuando esté disponible”, y que esperaba “escuchar sobre sus actividades en el ámbito del cambio climático a medida que avance el año”.
Pero menos de dos semanas después, Brad Lips, entonces recién nombrado director de operaciones de Atlas Network —y hoy su director general—, respondió a Exxon con una noticia desafortunada. Debido a circunstancias imprevistas, la organización debía devolver el cheque de ExxonMobile.
Lips se mostró conciliador: «Lo último que Atlas quiere es decepcionar a un aliado valioso y generoso». Pero, explicó, la organización ya no confiaba en que este importante proyecto pudiera concretarse en la forma que habíamos planeado.
No fue posible verificar de inmediato qué parte de la propuesta de Atlas Network, si es que hubo algo, se implementó.
¿Capturado por las corporaciones?
A pesar de promocionar la estrecha alineación de Atlas Network con los intereses corporativos en sus campañas de recaudación de fondos, figuras importantes de la organización habían comenzado a preguntarse si se había vuelto demasiado cautiva de sus donantes.
En un memorando de junio de 2000 , Lips sugirió que la red debería ser cautelosa al diseñar proyectos para complacer a financiadores específicos.
“Los programas han tendido a planificarse en torno a donantes específicos”, argumentó. “Parecería más respetable que Atlas definiera las líneas generales y los objetivos de su Programa Ambiental antes de solicitar el apoyo de ExxonMobile, en lugar de nuestro proceso anterior, que consistía en redactar una propuesta para ExxonMobile y luego etiquetarla como nuestro Programa Ambiental”.
Lips recomendó que los equipos definan sus proyectos antes de acercarse a los financiadores, argumentando que en última instancia esto beneficiaría a la red y a sus patrocinadores corporativos: "Atlas mantendría la flexibilidad para atender los intereses de un nuevo donante".
El memorando identificaba a posibles financiadores para proyectos medioambientales sobre los temas de ciencia y regulación internacional: ExxonMobil, la empresa química Procter & Gamble y el Instituto Americano del Petróleo.
Más allá de sus preocupaciones sobre quién definiría la agenda de Atlas Network –el personal o los donantes–, Lips siguió enfatizando la capacidad de la organización para servir a los intereses corporativos en su labor de difusión.
En mayo de 2002, Lips escribió una carta amistosa a Nick Welch, un ejecutivo de Shell, entonces una importante petrolera anglo-holandesa, ofreciéndole el apoyo de Atlas Network para impulsar "objetivos políticos". Al parecer, Welch y Lips se habían conocido en una cena del Instituto Cato, un destacado centro de estudios libertario estadounidense.
“Por favor, guarden mi nombre en sus archivos”, escribió Lips, “por si desean alguna referencia sobre los aliados locales que Atlas tiene en varios países. (¿Recuerdo bien que Rusia, Nigeria y Turquía están entre los que mencionó la semana pasada?)”
Dado el alcance de Atlas, escribió Lips, “podemos ayudar a coordinar esfuerzos que aborden objetivos políticos que representen los mejores intereses de ambas organizaciones”.
Los vínculos globales de Atlas Network ciertamente atrajeron a ExxonMobil, que utilizó la organización a principios de la década de 2000 para canalizar subvenciones para tanques de carga en África y Asia, según muestran los nuevos documentos.
En enero de 2004, Lips le comunicó por correo electrónico al ejecutivo de ExxonMobil, Walt F. Buchholtz, que Atlas Network había destinado fondos donados por ExxonMobil para su programa "Ecoimperialismo e institutos relacionados" a centros de investigación en Nigeria, Kenia, Bangladesh e India, mediante subvenciones por un valor de entre 2,500 y 6,000 dólares.
“Como lo discutimos, nos aseguraremos en el futuro de informar a los beneficiarios de esta línea sobre el origen de los fondos y la asociación que Atlas/ExxonMobil tienen para apoyar y promover su buen trabajo”, escribió Lips.
Una 'sala de guerra' para Exxon
Atlas Network detectó otra oportunidad de presentar sus servicios a sus patrocinadores corporativos en el período previo a las negociaciones climáticas COP10 en Buenos Aires en noviembre de 2004.
“Estamos en una posición muy ventajosa para influir positivamente en el rumbo del debate y la cobertura mediática en Argentina”, escribió Chafuen, director de Atlas, en una carta a Buchholtz en julio de 2004. “[Ya] hemos reservado unas instalaciones ideales junto al centro de conferencias, que pueden funcionar como base o ‘sala de operaciones’ para nuestros esfuerzos”.
La propuesta describía planes para lograr una cobertura mediática favorable relacionada con la COP10 movilizando tantos aliados globales como fuera posible, particularmente en regiones “estratégicas”, así como numerosos centros de estudios en los que los directores de Atlas Network eran miembros de sus juntas o presidentes.
Los documentos disponibles no aclaran si ExxonMobil aceptó esta propuesta. Sin embargo, la correspondencia entre Atlas y la corporación durante la primera parte de 2004 muestra que ExxonMobil había donado recientemente a Atlas Network entre 30,000 y 55,000 dólares.
En febrero de 2005, Chafuen escribió a Buchholtz para expresarle su agradecimiento por una donación adicional de 45,000 dólares.
“Quiero agradecerle personalmente su dedicación a la misión Atlas”, escribió Chafuen.
Anne-Sophie Simpère es periodista de investigación en l'Observatoire des multinacionales.
