A medida que el auge del gas natural licuado (GNL) cobraba impulso en el suroeste de Luisiana, una institución pública de educación superior, la Universidad Estatal McNeese, cortejó a la industria para que la ayudara a lanzar un nuevo Centro de Excelencia de GNL, contrató a un director que también actuaba como lobista de la industria del GNL y se puso en contacto con los reguladores federales para que ubicaran su propio centro de investigación en la universidad, según correos electrónicos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos por DeSmog y The Guardian.
En los últimos años, ha surgido un movimiento de desinversión que busca frenar la infiltración gradual de la industria de los combustibles fósiles en las aulas de todos los niveles, debido a la preocupación de que la investigación académica patrocinada por la industria pueda ser un vehículo para obstaculizar la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, cerca de la frontera con Texas, en Lake Charles, Luisiana, la Universidad Estatal de McNeese recibió a la industria sin reservas.
El equipo directivo de McNeese y la industria del GNL presentan esta alianza como mutuamente beneficiosa, ya que ofrece financiación a la universidad y, al mismo tiempo, proporciona a la industria personal cualificado, investigación relevante e información sobre políticas. Sin embargo, antiguos alumnos, defensores del medio ambiente e investigadores afirman que esta iniciativa genera dudas sobre la equidad y posibles conflictos de intereses.
Jennie Stephens, profesora de justicia climática en la Universidad de Maynooth de Irlanda y coautora de una revisión pionera de las investigaciones académicas y de la sociedad civil sobre los vínculos de la industria de los combustibles fósiles con la educación superior , afirmó que el centro de GNL de la Universidad Estatal de McNeese forma parte de un patrón más amplio en el que los intereses del sector privado se apropian de las universidades públicas.
“Es un ejemplo clásico de captura académica, donde los intereses privados utilizan la infraestructura pública para su propio beneficio, en lugar de para las necesidades de la comunidad o del estado”, dijo. “Parece un ejemplo bastante complejo y muy flagrante”.
El centro de GNL de la universidad pretende ser un "centro neurálgico para la investigación, el desarrollo de la fuerza laboral y la seguridad, así como un repositorio de las mejores prácticas para la industria", según su exdirector ejecutivo, Jason French. En mayo pasado, la universidad inició la construcción de las instalaciones de 23,000 pies cuadrados, que incluirán aulas e "instalaciones de capacitación de nivel industrial" que también estarán abiertas a los empleados del sector del GNL, según un comunicado de prensa.
En los últimos años, la relación de McNeese con la industria del GNL cobró impulso cuando la empresa desarrolladora de GNL Tellurian solicitó la aprobación federal para construir la planta de GNL Driftwood a 10 kilómetros al sur de la Universidad Estatal de McNeese en 2018. La empresa envió un correo electrónico al entonces rector de la universidad, Daryl Burckel, solicitando ayuda. Correos electrónicos internos obtenidos mediante solicitudes de acceso a la información pública muestran que Burckel envió una carta de apoyo, redactada textualmente por Tellurian, al regulador federal que supervisa la construcción de terminales de exportación de GNL. Esta no sería la última vez que Tellurian y McNeese mantendrían su relación; con la creación del centro de investigación de GNL, la combinación de influencia corporativa y apoyo universitario se afianzaría aún más. Tellurian no respondió a las solicitudes de comentarios.
En mayo de 2020, el director de la Lake Area Industry Alliance (LAIA), un grupo de presión para la industria en el suroeste de Luisiana, le planteó a Burckel la idea de un Centro de Excelencia de GNL. «Conozco a algunas personas influyentes en Cameron LNG, Lake Charles LNG y Tellurian (Driftwood)», escribió Jim Rock, director ejecutivo de LAIA, a Burckel. «Si le interesa, podría intentar concertar una reunión con ellos para evaluar su interés, comprender sus necesidades y obtener su opinión sobre cómo sería dicho "Centro"».
«Esta región es ahora el epicentro del GNL estadounidense», declaró el actual presidente de McNeese, Wade Rousse, en un comunicado enviado por correo electrónico a DeSmog y The Guardian. «Y estaríamos faltando al respeto a nuestros estudiantes y a nuestra misión si no colaboráramos con esta industria».
Una revisión de correos electrónicos internos y otros documentos muestra cómo McNeese impulsó la idea de un centro de GNL.
Tellurian se convirtió en uno de los principales donantes del Centro de Excelencia de GNL de la universidad. La empresa de GNL fue una de las promotoras de GNL de la zona que recomendó a McNeese que contratara a Jason French , entonces lobista de Tellurian, para dirigir el centro, y la universidad lo hizo.
“Resulta contraintuitivo creer que una universidad comenzaría a trabajar en un Centro de Excelencia en GNL sin involucrar a personas que trabajan en esa industria”, dijo French.
Detrás del interés de McNeese en crear su centro de GNL subyace la posibilidad de convencer a los reguladores federales de que ubiquen su propio centro de investigación también en la universidad, según muestran los correos electrónicos y los documentos.
En 2021, el Congreso aprobó la Ley PIPES de 2020 , que exige a la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos de EE. UU. (PHMSA) la creación de un centro de GNL.
El senador John Kennedy, republicano de Luisiana —quien recibió más de 26 000 dólares en donaciones de campaña de Tellurian entre 2019 y 2024— abogó por el centro de GNL de la PHMSA y redactó la legislación de manera que exigiera que el centro se ubicara cerca de las instalaciones de GNL a lo largo de la costa del Golfo. Al año siguiente, la universidad recibió una subvención de 2.8 millones de dólares de la Administración de Desarrollo Económico de EE. UU. para construir el centro de investigación universitaria en McNeese con el fin de "potenciar" la industria del GNL.
Los correos electrónicos internos muestran que French intentó convencer a PHMSA de que ubicara su centro de investigación sobre seguridad del GNL dentro del centro de McNeese , lo que permitiría a las empresas estar cerca de investigadores, estudiantes y reguladores.
En sus críticas a los planes de McNeese, Stephens destacó su preocupación por el uso de fondos públicos para financiar universidades públicas que profundizan las relaciones con industrias que tienen impactos ambientales y sanitarios.
“Creo que los ciudadanos del estado tienen motivos fundados para preocuparse por esto, y es importante resistir esta captura corporativa de nuestras universidades”, afirmó Stephens, quien actualmente se encuentra de baja como profesor de Ciencias y Políticas de Sostenibilidad en la Universidad Northeastern, realizó una investigación postdoctoral en la Escuela Kennedy de Harvard y ha impartido cursos en Tufts, la Universidad de Boston y el MIT. “Son los impuestos de los estadounidenses los que se invierten en una universidad pública estatal que deberían estar al servicio de las necesidades del estado, y no los intereses corporativos que extraen recursos y causan daños ecológicos y a la salud humana”.
Dólares de la industria para votos de investigación
Los registros consultados mediante solicitudes de acceso a la información pública revelan que el Centro de Excelencia de GNL de McNeese funcionó menos como un esfuerzo independiente de la universidad para estudiar una industria en constante crecimiento en la zona y más como un producto de la influencia de la industria de los combustibles fósiles. No es el único centro de investigación energética en Luisiana que se ha desarrollado de esta manera; informes anteriores muestran que el Instituto para la Innovación Energética de la Universidad Estatal de Luisiana fue impulsado por una donación de 25 millones de dólares de Shell. A cambio, la universidad insignia otorgó a la compañía poder de veto sobre las actividades de investigación.
Una presentación de diapositivas sobre el centro de McNeese expone un modelo similar de investigación impulsada por la industria, donde las donaciones de 50 000 dólares otorgan a las empresas dos votos y las de 20 000 dólares, un voto sobre la dirección de la investigación y el desarrollo. El monto de las donaciones podría determinarse según el tamaño de cada empresa. Un comité asesor de la industria podría seleccionar propuestas competitivas y realizar revisiones anuales para "garantizar el máximo beneficio para la industria del GNL y sus partes interesadas", según la presentación.
Los organismos gubernamentales estatales y locales también extendieron la alfombra roja a Tellurian. Si bien la empresa aportó 1 millón de dólares al centro de GNL de McNeese, valorado en 10 millones de dólares (con un 20 % destinado a becas para certificados de pregrado en GNL), Tellurian recibió la mayor deducción fiscal individual en la historia de Estados Unidos en virtud del Programa de Exención de Impuestos Industriales de Luisiana para la planta de Driftwood, una exención fiscal por valor de 2.8 millones de dólares, según un informe del Sierra Club . Una revisión de los registros públicos indica que McNeese también obtuvo financiación mediante acuerdos con el Jurado de Policía de la Parroquia de Calcasieu, la Ciudad de Lake Charles y el Distrito Portuario y Terminal de Lake Charles, con cada acuerdo prometiendo 500,000 dólares.
Lake Charles, un importante centro industrial del suroeste de Luisiana con una población de más de 84,000 habitantes, está a punto de albergar el Centro de Excelencia de GNL de McNeese y el nuevo Centro de Excelencia de PHMSA para la Seguridad del GNL. La agencia federal confirmó que había reducido la selección de Lake Charles a la ubicación de sus instalaciones y que McNeese se encuentra entre las opciones consideradas.
En octubre, la empresa australiana de petróleo y gas Woodside adquirió Tellurian por 900 millones de dólares y la renombró Woodside Louisiana LNG. Un portavoz de Woodside Energy no respondió a preguntas específicas, pero afirmó que los asuntos en cuestión son anteriores a la adquisición de Tellurian y que Woodside está invirtiendo 650 000 dólares en Luisiana en iniciativas y proyectos comunitarios locales. Woodside aún se encuentra en proceso de integración con Tellurian y revisando las relaciones comerciales heredadas. En noviembre, la empresa solicitó a la Comisión Federal Reguladora de Energía de EE. UU. (FERC) una prórroga del plazo de construcción, alegando retrasos, incluyendo litigios e incertidumbres relacionadas con los cambios en la dirección tras la adquisición por parte de Woodside. La FERC ha prorrogado el plazo de finalización del proyecto hasta abril de 2029.
James Hiatt, graduado de McNeese y defensor del medio ambiente, afirmó que su alma máter no debería apoyar ciegamente el desarrollo de proyectos de petróleo y gas en la zona, que ya está altamente contaminada. «Me preocupa que el expresidente de McNeese esté haciendo el trabajo sucio de una empresa externa que difunde mentiras», declaró. «Parece que está totalmente financiado, que McNeese funciona como el brazo de relaciones públicas de estos especuladores que se han negado a pagar cientos de millones de dólares en impuestos que financiarían la educación secundaria, las escuelas primarias, las carreteras, la infraestructura, todo eso».
Rousse afirmó que la carta de apoyo redactada por un tercero, presentada a la FERC para Tellurian por el expresidente de la universidad, Daryl Burckel, demuestra que los rectores universitarios tienen muchas responsabilidades y que solicitar un modelo de carta para un proyecto financiado no es inusual. «La Universidad Estatal de McNeese, como la mayoría de las universidades, depende de la filantropía para cumplir su misión. Y, como la mayoría de las universidades, McNeese colabora con las industrias que generan oportunidades laborales para sus estudiantes y las estudia», declaró Rousse en un comunicado enviado por correo electrónico. «Sin embargo, ningún donante, ya sea corporativo o de otro tipo, jamás dirigirá a nuestros profesores ni tomará decisiones unilaterales sobre lo que es mejor para la universidad y sus estudiantes».
Roishetta Sibley Ozane, graduada de McNeese y líder local en justicia ambiental, afirmó que los promotores de proyectos de combustibles fósiles suelen encontrar apoyo en líderes comunitarios blancos y adinerados, quienes tienen menos probabilidades de verse afectados por la contaminación de las instalaciones propuestas. «Pero las personas más afectadas por estos proyectos son las últimas en ser consultadas», añadió.
Esta semana, el Departamento de Energía de Estados Unidos publicó una actualización muy esperada que describe sus directrices para evaluar si las solicitudes de exportación de GNL a países con los que no existen acuerdos de libre comercio son de interés público. La evaluación analiza las consideraciones energéticas, económicas y ambientales de las futuras solicitudes de proyectos de exportación de GNL, y la declaración adjunta de la Secretaria de Energía, Granholm, señala que "un enfoque que siga como siempre no es ni sostenible ni aconsejable".
Rock, director de la Alianza Industrial del Área del Lago, no respondió a preguntas específicas, pero afirmó que las tres plantas de exportación de GNL operativas en la zona de Lake Charles —además de otras cinco propuestas o en construcción— ofrecen empleos bien remunerados que requieren estudiantes altamente capacitados, cualidad que el Centro de Excelencia de GNL de McNeese estaría en excelentes condiciones para brindar. «Apoyar a las instituciones de educación superior no es nada nuevo para las industrias de nuestra zona», declaró Rock, añadiendo que el sector tiene una larga trayectoria de colaboración con McNeese y las escuelas primarias y secundarias locales. «Este proyecto es una extensión de esa rica historia», concluyó.
Garantizar que la industria “tenga una voz importante en la investigación”
Por recomendación de Tellurian, McNeese contrató a French para dirigir el Centro de Excelencia de GNL de la universidad en diciembre de 2021 sin un proceso de licitación, y se le pagó inicialmente una remuneración mensual de 10 000 dólares por su cargo como director ejecutivo del centro. Entre los cargos anteriores de French se incluyen puestos en BP, Cheniere, Tellurian y la Asociación de Exportación de Energía de Luisiana. Tanto French como su socia, Dawn Maisel Cole, se registraron en el estado de Luisiana como lobistas de Tellurian en 2016 y 2017 , respectivamente. En octubre de este año, French y Cole se registraron en el estado como lobistas de Woodside Energy.
French dejó su cargo como director ejecutivo del centro de GNL en mayo, el mismo mes en que comenzó la construcción del Centro de Excelencia de GNL McNeese. «Mi trabajo como consultor para McNeese se ha centrado en la gestión de proyectos: la captación de fondos, la facilitación de conversaciones con los actores clave del sector y la puesta en marcha de la construcción», declaró French. «Logré mis objetivos con el Centro y renuncié al cargo de director ejecutivo, tal como siempre tuve previsto».
Rousse afirmó que el conocimiento de French sobre el sector fue un factor clave para su contratación y confirmó que French ya no ejerce como director ejecutivo, dado que el centro está en construcción. Sin embargo, French recibía 1,000 dólares mensuales de la universidad como consultor de asuntos públicos, en virtud de un contrato que expiraba a finales de año. En una entrevista con DeSmog y The Guardian, reconoció haber trabajado como consultor para Tellurian mientras ejercía como director del centro.
“Eso no es algo que haya ocultado. Y no creo que entre en conflicto con mi función en la universidad”, afirmó. French explicó que lo contrataron por sus contactos en la industria para ayudar a desarrollar el proyecto de GNL de la universidad y colaborar en la recaudación de fondos. “En mi opinión, el objetivo del centro era ser algo de lo que la universidad y la comunidad pudieran sentirse orgullosas”, concluyó.
Naomi Yoder, del Centro Bullard para la Justicia Ambiental y Climática de la Universidad del Sur de Texas, afirmó que era inapropiado que McNeese contratara a una persona con información privilegiada de la industria del GNL para dirigir un centro académico. “La influencia de la industria de los combustibles fósiles en la educación del suroeste de Luisiana ya es extrema. Este acuerdo reciente no hace más que continuar y reforzar el vínculo social entre la educación y la petroquímica, que ya está profundamente arraigado en el suroeste de Luisiana”, declaró.
El centro de GNL de McNeese se concibió inicialmente como un consorcio de universidades, entre las que se encontraban la Universidad de Louisiana (UL) en Lafayette y la Universidad Estatal de Louisiana (LSU) como codirectoras. La UL Lafayette sigue participando. La visión del Centro de Excelencia de GNL de McNeese se presentó inicialmente como un " centro de desarrollo de mercado ". Siguiendo las directrices de la oficina del senador Kennedy, la dirección del proyecto modificó esta visión para centrarse en las mejores prácticas de seguridad en la industria del GNL, con el fin de persuadir a la PHMSA para que ubicara su centro en Lake Charles.
«A diferencia de muchos consorcios de investigación universitaria anteriores en EE. UU., queremos asegurarnos de que nuestra industria del GNL tenga una participación importante en la dirección de la investigación y en el desarrollo de nuevos métodos de capacitación innovadores», escribió Mark Zappi de UL Lafayette en un correo electrónico a representantes de McNeese, la industria y la ciudad de Lake Charles en junio de 2023. «Nuestro consorcio de investigación será más eficaz si está guiado por la industria y la PHMSA e implementado por la universidad. Queremos reinventar la I+D para que esté optimizada para aportar un alto valor a nuestra industria del GNL». Zappi no respondió a las solicitudes de comentarios.
Con la ayuda de Jason French, la universidad convenció a la Delegación Legislativa del Suroeste de Luisiana (un grupo de legisladores estatales locales), al senador Kennedy, al senador estadounidense Bill Cassidy, al representante estadounidense Clay Higgins , al exgobernador John Bel Edwards y al alcalde de Lake Charles, Nic Hunter, para que abogaran por la ubicación del centro de investigación de GNL de PHMSA en McNeese. «Nuestra delegación en el Congreso y otros funcionarios electos han sido firmes defensores de este Centro y de la Universidad», dijo French. «No hubo que convencerlos para que apoyaran el crecimiento de la Universidad, la industria más importante de la región, ni para que trajeran una importante oficina federal a nuestra región. El senador Kennedy, en particular, ha sido fundamental para liderar esta iniciativa y merece ser elogiado por ello».
French nombró al alcalde Hunter presidente de la junta directiva del Centro de Excelencia de GNL de McNeese. «Me imagino solicitando su ayuda si intentamos convencer a un actor importante del sector para que participe y lidere el Centro (por ejemplo, una empresa de GNL, un contratista importante)», escribió French a Hunter en un correo electrónico consultado mediante una solicitud de acceso a la información pública. «Mi intención no es que usted sea el principal solicitante de donaciones. Sin embargo, podríamos pedirle que asista a una reunión con un posible financiador importante (por ejemplo, alguien como Gray Stream) para ayudar a "cerrar el trato" y demostrar el apoyo de la comunidad al proyecto». Gray Stream es un propietario de tierras con una larga tradición familiar y presidente de M. Stream Management, con vínculos con el petróleo y el gas, así como con la captura y el almacenamiento de carbono.
“Me pidieron que participara en ese rol, y para ser honesto, hasta que el centro abra sus puertas, no puedo hablar mucho sobre lo que eso significa, salvo que estoy entusiasmado de formar parte del centro y acepté cuando me lo propusieron”, declaró el alcalde Hunter a DeSmog y The Guardian. “Me entusiasma que esté ubicado en Lake Charles. McNeese es muy importante para la ciudad de Lake Charles, y que McNeese sea la sede de un Centro Nacional de Excelencia es emocionante. Creo que es un gran logro para nosotros”.
Yoder afirmó que resultaba confuso que el centro académico McNeese tuviera un nombre casi idéntico al del centro PHMSA, sobre todo porque podrían estar ubicados en la misma universidad. "¿Cómo puede alguien, sin un conocimiento profundo de las conexiones entre los dos centros de GNL y la industria del GNL, saber que esta última financia los productos que se generan en dichos centros?", preguntó.
¿Solo negocios, nada de clima?
Según correos electrónicos consultados mediante una solicitud de acceso a registros públicos, 27 estudiantes fueron admitidos en el programa de certificación en negocios de GNL de McNeese en el otoño de 2023. A partir de esta primavera, la matrícula ascendía a 35 estudiantes. Para Adian Doyle, estudiante de último año de McNeese y becario de Tellurian, el programa de GNL le brindó la oportunidad de quedarse en la zona y desarrollar su carrera profesional. El programa, de dos semestres, incluye cursos de finanzas, contabilidad, marketing y economía centrados en el GNL . Doyle comentó que el programa experimentó dificultades iniciales y expresó la necesidad de un contenido curricular más riguroso impartido por profesores provenientes de otros campos sin experiencia en GNL.
La beca de Tellurian que recibió Doyle «sin duda ha sido de gran ayuda, sobre todo para poder vivir solo. Ser estudiante universitario no es económicamente viable ahora mismo, así que [la beca] ayuda muchísimo con las clases». Sin embargo, tras la adquisición de Tellurian por parte de Woodside en octubre, Doyle expresó su preocupación por el futuro del programa.
Hiatt afirmó que los empleos en la industria local no son tan buenos como los pintan. “Antes de graduarme, trabajé en una planta, en una refinería. Entré con siete personas y todos nos dijeron al llegar: '¡Genial, ya tienen el futuro asegurado!'”, comentó. Hiatt añadió que las siete personas con las que entró a la refinería renunciaron o ya no trabajan allí “porque buscaban otras oportunidades”.
Si bien el programa de certificación de pregrado en GNL permite a los graduados de McNeese ganarse la vida en plantas de GNL, pasa por alto los costos ambientales y sociales, afirmó Ozane. "No enseña a los estudiantes sobre las comunidades afectadas, los humedales que están siendo arrasados", dijo. "Ni cómo las emisiones de metano liberadas están calentando nuestro clima y contribuyendo implícitamente a los desastres climáticos que enfrentamos". Esto coincide con un estudio de 2022 que encontró que los centros de investigación universitarios financiados por combustibles fósiles reportan posturas políticas más favorables a la industria del gas natural.
French afirmó sentirse orgulloso de haber contribuido al centro de GNL de McNeese debido al papel que desempeña el GNL en la reducción de las emisiones del carbón al que sustituye. Sin embargo, las investigaciones sugieren lo contrario: un estudio de octubre de 2024 publicado en la revista Energy Science & Engineering reveló que las emisiones de gases de efecto invernadero del GNL son un 33 % superiores a las del carbón en un periodo de 20 años.
Hiatt señaló que el campus de McNeese sufrió daños considerables a causa del huracán Laura en 2020 , una tormenta de categoría cuatro que evidenció la rápida intensificación del cambio climático . «La propia universidad ha sido devastada una y otra vez por desastres climáticos causados al 100% por nuestra dependencia colectiva de los combustibles fósiles, y estas empresas de combustibles fósiles siguen por ese camino cuando existen otras oportunidades», afirmó. «McNeese está encasillando a los estudiantes en una dependencia continua de empleos relacionados con los combustibles fósiles».
Este reportaje se publica conjuntamente con The Guardian y forma parte de la serie “Audiencia Cautivada”, que cuenta con el apoyo de una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación.
Nota de los editores: Sara Sneath es una periodista de investigación independiente especializada en clima, radicada en Nueva Orleans. En enero de 2025, asumirá el cargo de analista de investigación en el Laboratorio de Responsabilidad Climática de la Universidad de Miami, dirigido por Geoffrey Supran, quien fue coautor, junto con Jennie Stephens, del estudio mencionado en este artículo sobre los vínculos de la industria con la educación superior.
