A medida que el auge del gas natural licuado (GNL) cobraba impulso en el suroeste de Luisiana, una institución pública de educación superior, la Universidad Estatal McNeese, cortejó a la industria para que la ayudara a lanzar un nuevo Centro de Excelencia de GNL, contrató a un director que también actuaba como lobista de la industria del GNL y se puso en contacto con los reguladores federales para que ubicaran su propio centro de investigación en la universidad, según correos electrónicos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos por DeSmog y The Guardian.
Un movimiento de desinversión destinado a frenar la infiltración, durante décadas, de la industria de los combustibles fósiles en las aulas de todos los niveles ha crecido en los últimos años Ante la preocupación de que la investigación académica financiada por la industria pudiera servir de instrumento para obstaculizar el cambio climático, la Universidad Estatal McNeese, cerca de la frontera con Texas, en Lake Charles, Luisiana, recibió a la industria con los brazos abiertos.
El equipo directivo de McNeese y la industria del GNL presentan esta alianza como mutuamente beneficiosa, ya que ofrece financiación a la universidad y, al mismo tiempo, proporciona a la industria personal cualificado, investigación relevante e información sobre políticas. Sin embargo, antiguos alumnos, defensores del medio ambiente e investigadores afirman que esta iniciativa genera dudas sobre la equidad y posibles conflictos de intereses.
Jennie Stephens, profesora de justicia climática en la Universidad de Maynooth, Irlanda, y coautora de un reseña pionera de investigaciones académicas y de la sociedad civil sobre Vínculos de la industria de los combustibles fósiles con la educación superiorSegún McNeese State University, el centro de GNL forma parte de un patrón más amplio de intereses del sector privado que se apropian de las universidades públicas.
“Es un ejemplo clásico de captura académica, donde los intereses privados utilizan la infraestructura pública para su propio beneficio, en lugar de para las necesidades de la comunidad o del estado”, dijo. “Parece un ejemplo bastante complejo y muy flagrante”.
El centro de GNL de la universidad tiene como objetivo servir de “centro neurálgico para la investigación, el desarrollo de la fuerza laboral y la seguridad, y como depósito de las mejores prácticas para la industria”. según los estándares su exdirector ejecutivo, Jason French. En mayo, la universidad inició la construcción de las instalaciones de 23,000 pies cuadrados, que incluirán aulas e "instalaciones de capacitación de nivel industrial" que también estarán abiertas a los empleados de LNG, según un comunicado de prensa.
En los últimos años, la relación de McNeese con la industria del GNL cobró impulso cuando la empresa desarrolladora de GNL Tellurian solicitó la aprobación federal para construir Driftwood LNG A 10 millas al sur de la Universidad Estatal McNeese en 2018. La empresa envió un correo electrónico al entonces presidente de la universidad, Daryl Burckel, pidiendo ayuda. Correos electrónicos internos Los datos obtenidos mediante solicitudes de acceso a la información pública muestran a Burckel envió una carta textual de apoyo escrito por fantasma Tellurian envió una solicitud al regulador federal encargado de supervisar la construcción de terminales de exportación de GNL. Esto no supondría el fin de la relación entre Tellurian y McNeese; con la creación del centro de investigación de GNL, la combinación de influencia empresarial y apoyo universitario se intensificaría. Tellurian no respondió a las solicitudes de comentarios.
En mayo de 2020, el director de la Lake Area Industry Alliance (LAIA), un grupo de presión para la industria en el suroeste de Luisiana, planteó la idea sobre un Centro de Excelencia de GNL con Burckel. «Conozco a personas influyentes en Cameron LNG, Lake Charles LNG y Tellurian (Driftwood)», escribió Jim Rock, director ejecutivo de LAIA, a Burckel. «Si le interesa, podría intentar organizar una reunión con ellos para tantear el terreno, comprender sus necesidades y conocer su opinión sobre cómo sería dicho centro».
«Esta región es ahora el epicentro del GNL estadounidense», declaró el actual presidente de McNeese, Wade Rousse, en un comunicado enviado por correo electrónico a DeSmog y The Guardian. «Y estaríamos faltando al respeto a nuestros estudiantes y a nuestra misión si no colaboráramos con esta industria».
Una revisión de correos electrónicos internos y otros documentos muestra cómo McNeese impulsó la idea de un centro de GNL.
Tellurian pasó a convertirse en uno de los principales donantes al Centro de Excelencia de GNL de la universidad. La empresa de GNL se encontraba entre los desarrolladores de GNL de la zona que McNeese recomendó contratar a Jason French, un lobista telurio de la época, para dirigir el centro, lo cual la universidad hizo.
“Resulta contraintuitivo creer que una universidad comenzaría a trabajar en un Centro de Excelencia en GNL sin involucrar a personas que trabajan en esa industria”, dijo French.
Detrás del interés de McNeese en crear su centro de GNL subyace la posibilidad de convencer a los reguladores federales de que ubiquen su propio centro de investigación también en la universidad, según muestran los correos electrónicos y los documentos.
En 2021, el Congreso aprobó el Ley de Tuberías de 2020, lo que exige que la Administración de Seguridad de Ductos y Materiales Peligrosos de EE. UU. (PHMSA) cree un centro de GNL.
El senador John Kennedy, republicano de Luisiana, quien recibió más de $26,000 en donaciones de campaña de Tellurian entre 2019 y 2024 — abogó por el centro de GNL de PHMSA y redactó la legislación de una manera que requería que el centro se ubicara cerca de instalaciones de GNL a lo largo de la costa del Golfo. Al año siguiente, la universidad recibió 2.8 millones de dólares. conceder de la Administración de Desarrollo Económico de EE. UU. para construir el centro de investigación universitaria en McNeese para “mejorar” la industria del GNL.
Los correos electrónicos internos muestran que French intentó Convencer a PHMSA para que ubique su centro de investigación de seguridad de GNL dentro del centro en McNeeselo cual podría permitir a las empresas estar cerca de investigadores, estudiantes y reguladores.
En sus críticas a los planes de McNeese, Stephens destacó su preocupación por el uso de fondos públicos para financiar universidades públicas que profundizan las relaciones con industrias que tienen impactos ambientales y sanitarios.
“Creo que los ciudadanos del estado tienen motivos fundados para preocuparse por esto, y es importante resistir esta captura corporativa de nuestras universidades”, afirmó Stephens, quien actualmente se encuentra de baja como profesor de Ciencias y Políticas de Sostenibilidad en la Universidad Northeastern, realizó una investigación postdoctoral en la Escuela Kennedy de Harvard y ha impartido cursos en Tufts, la Universidad de Boston y el MIT. “Son los impuestos de los estadounidenses los que se invierten en una universidad pública estatal que deberían estar al servicio de las necesidades del estado, y no los intereses corporativos que extraen recursos y causan daños ecológicos y a la salud humana”.
Dólares de la industria para votos de investigación
Los registros revisados mediante solicitudes de acceso a la información pública muestran que el Centro de Excelencia de GNL de McNeese funcionó menos como un esfuerzo independiente de la universidad para estudiar una industria en constante crecimiento en la zona y más como un producto de la influencia de la industria de los combustibles fósiles. No es el único centro de investigación energética en Luisiana que se ha desarrollado de esta manera; informes anteriores Esto demuestra que el Instituto de Innovación Energética de la Universidad Estatal de Luisiana se creó gracias a una donación de 25 millones de dólares de Shell. A su vez, la universidad principal donó a la compañía poder de veto para actividades de investigación.
A presentación de diapositivas El centro de McNeese plantea un modelo similar de investigación impulsada por la industria, donde las donaciones de 50 000 dólares otorgan a las empresas dos votos y las de 20 000 dólares un voto sobre la dirección de la investigación y el desarrollo. El monto de las donaciones podría determinarse según el tamaño de cada empresa. Un comité asesor de la industria podría seleccionar las propuestas más competitivas y realizar revisiones anuales para «garantizar el máximo beneficio para la industria del GNL y sus partes interesadas», según la presentación.
Los organismos gubernamentales estatales y locales también le dieron una calurosa bienvenida a Tellurian. Si bien la empresa contribuyó 1 millones de dólares Tellurian recibió el centro de GNL de McNeese, valorado en 10 millones de dólares, con un 20 por ciento destinado a becas para certificados de pregrado en GNL. El impuesto más alto individual Según un informe, la deducción fiscal para la planta de Driftwood, otorgada por Louisiana bajo el Programa de Exención de Impuestos Industriales, representa un hito en la historia estadounidense, con una exención fiscal valorada en 2.8 millones de dólares. Informe del Sierra ClubUna revisión de los registros públicos indica que McNeese también obtuvo financiación a través de acuerdos con el Jurado de la Policía de la Parroquia de Calcasieu, la ciudad de Lake Charles y el Distrito Portuario y Terminal de Lake Charles, prometiendo cada acuerdo 500,000 dólares.
Lake Charles, un importante centro industrial del suroeste de Luisiana con una población de más de 84,000 habitantes, está a punto de albergar el Centro de Excelencia de GNL de McNeese y el nuevo Centro de Excelencia de PHMSA para la Seguridad del GNL. La agencia federal confirmó que había reducido la selección de Lake Charles a la ubicación de sus instalaciones y que McNeese se encuentra entre las opciones consideradas.
En octubre de este año, Tellurian fue adquirida por la productora de petróleo y gas australiana Woodside para 900 millones de dólares y cambió su nombre a Woodside Louisiana LNG. Un portavoz de Woodside Energy no respondió a preguntas específicas, pero indicó que los asuntos en cuestión son anteriores a la adquisición de Tellurian por parte de la compañía y que Woodside está invirtiendo 650,000 dólares en Luisiana en iniciativas y proyectos comunitarios locales. Woodside aún se encuentra en proceso de integración con Tellurian y revisando las relaciones comerciales heredadas. En noviembre, la compañía solicitó una prórroga del plazo de construcción a la Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos (FERC). citando Los retrasos, incluidos los litigios y las incertidumbres relacionadas con los cambios en la dirección tras la adquisición de Woodside, han provocado que la FERC haya prorrogado el plazo para la finalización del proyecto hasta abril de 2029.
James Hiatt, graduado de McNeese y defensor del medio ambiente, afirmó que su alma máter no debería apoyar ciegamente el desarrollo de proyectos de petróleo y gas en la zona, que ya está altamente contaminada. «Me preocupa que el expresidente de McNeese esté haciendo el trabajo sucio de una empresa externa que difunde mentiras», declaró. «Parece que está totalmente financiado, que McNeese funciona como el brazo de relaciones públicas de estos especuladores que se han negado a pagar cientos de millones de dólares en impuestos que financiarían la educación secundaria, las escuelas primarias, las carreteras, la infraestructura, todo eso».
Rousse afirmó que la carta de apoyo redactada por un tercero, presentada a la FERC para Tellurian por el expresidente de la universidad, Daryl Burckel, demuestra que los rectores universitarios tienen muchas responsabilidades y que solicitar un modelo de carta para un proyecto financiado no es inusual. «La Universidad Estatal de McNeese, como la mayoría de las universidades, depende de la filantropía para cumplir su misión. Y, como la mayoría de las universidades, McNeese colabora con las industrias que generan oportunidades laborales para sus estudiantes y las estudia», declaró Rousse en un comunicado enviado por correo electrónico. «Sin embargo, ningún donante, ya sea corporativo o de otro tipo, jamás dirigirá a nuestros profesores ni tomará decisiones unilaterales sobre lo que es mejor para la universidad y sus estudiantes».
Roishetta Sibley Ozane, graduada de McNeese y líder local en justicia ambiental, afirmó que los promotores de proyectos de combustibles fósiles suelen encontrar apoyo en líderes comunitarios blancos y adinerados, quienes tienen menos probabilidades de verse afectados por la contaminación de las instalaciones propuestas. «Pero las personas más afectadas por estos proyectos son las últimas en ser consultadas», añadió.
Esta semana, el Departamento de Energía de Estados Unidos publicó un Actualización muy esperada El documento expone sus directrices para evaluar si las solicitudes de exportación de GNL a países sin tratados de libre comercio son de “interés público”. La evaluación revisa las consideraciones energéticas, económicas y ambientales de las futuras solicitudes de proyectos de exportación de GNL, y la declaración adjunta de la Secretaria de Energía, Granholm, señala que “un enfoque de seguir haciendo las cosas como siempre no es ni sostenible ni recomendable”.
Rock, director de la Alianza Industrial del Área del Lago, no respondió a preguntas específicas, pero afirmó que las tres plantas de exportación de GNL operativas en la zona de Lake Charles —además de otras cinco propuestas o en construcción— ofrecen empleos bien remunerados que requieren estudiantes altamente capacitados, cualidad que el Centro de Excelencia de GNL de McNeese estaría en excelentes condiciones para brindar. «Apoyar a las instituciones de educación superior no es nada nuevo para las industrias de nuestra zona», declaró Rock, añadiendo que el sector tiene una larga trayectoria de colaboración con McNeese y las escuelas primarias y secundarias locales. «Este proyecto es una extensión de esa rica historia», concluyó.
Garantizar que la industria “tenga una voz importante en la investigación”
Por recomendación de Tellurian, McNeese contrató a French para dirigir el Centro de Excelencia de GNL de la universidad en diciembre de 2021 sin licitación, y inicialmente recibió una retribución mensual fija de 10,000 dólares por su cargo como director ejecutivo del centro. Entre los cargos anteriores de French se incluyen puestos en BP, Cheniere, Tellurian y la Asociación de Exportadores de Energía de Luisiana. Tanto French como su socia, Dawn Maisel Cole, se registraron en el estado de Luisiana como Teluriano lobistas en 2016 y 2017, respectivamente. En octubre de este año, French y Cole se registraron ante el estado como lobistas de Woodside Energy.
French dejó su cargo como director ejecutivo del centro de GNL en mayo, el mismo mes en que comenzó la construcción del Centro de Excelencia de GNL McNeese. «Mi trabajo como consultor para McNeese se ha centrado en la gestión de proyectos: la captación de fondos, la facilitación de conversaciones con los actores clave del sector y la puesta en marcha de la construcción», declaró French. «Logré mis objetivos con el Centro y renuncié al cargo de director ejecutivo, tal como siempre tuve previsto».
Rousse afirmó que el conocimiento del sector que tenía French fue un factor clave en su contratación y confirmó que French ya no ejerce como director ejecutivo, dado que el centro está en construcción. Aun así, French seguía percibiendo 1,000 dólares mensuales. De la universidad como consultor de asuntos públicos con un contrato que expira a finales de año. En una entrevista con DeSmog y The Guardian, reconoció haber trabajado como consultor para Tellurian mientras ejercía como director del centro.
“Eso no es algo que haya ocultado. Y no creo que entre en conflicto con mi función en la universidad”, afirmó. French explicó que lo contrataron por sus contactos en la industria para ayudar a desarrollar el proyecto de GNL de la universidad y colaborar en la recaudación de fondos. “En mi opinión, el objetivo del centro era ser algo de lo que la universidad y la comunidad pudieran sentirse orgullosas”, concluyó.
Naomi Yoder, del Centro Bullard para la Justicia Ambiental y Climática de la Universidad del Sur de Texas, afirmó que era inapropiado que McNeese contratara a una persona con información privilegiada de la industria del GNL para dirigir un centro académico. “La influencia de la industria de los combustibles fósiles en la educación del suroeste de Luisiana ya es extrema. Este acuerdo reciente no hace más que continuar y reforzar el vínculo social entre la educación y la petroquímica, que ya está profundamente arraigado en el suroeste de Luisiana”, declaró.
El centro de GNL de McNeese se concibió inicialmente como un consorcio de universidades, entre las que figuraban la Universidad de Louisiana (UL) en Lafayette y la Universidad Estatal de Louisiana (LSU) como codirectoras. UL Lafayette sigue participando. La visión del Centro de Excelencia de GNL de McNeese se presentó por primera vez como un “centro de desarrollo de mercadoSiguiendo las directrices de la oficina del senador Kennedy, la dirección del proyecto orientó esta visión hacia las mejores prácticas de seguridad en la industria del GNL para atraer a PHMSA a ubicar su centro en Lake Charles.
“A diferencia de muchos consorcios de investigación universitaria anteriores en EE. UU., queremos garantizar que nuestra industria del GNL tenga una voz importante en la dirección de la investigación y en el desarrollo de nuevos métodos de capacitación innovadores”, dijo Mark Zappi de la Universidad de Luisiana en Lafayette. escribió en un correo electrónico En junio de 2023, Zappi se dirigió a representantes de McNeese, la industria y la ciudad de Lake Charles. “Nuestro consorcio de investigación será más eficaz si cuenta con la guía de la industria y la PHMSA, y la implementación universitaria. Queremos reinventar la I+D para optimizarla y que aporte un alto valor a nuestra industria del GNL”. Zappi no respondió a las solicitudes de comentarios.
Con la ayuda de Jason French, la universidad convenció a Delegación Legislativa del Sudoeste de Luisiana (un grupo de legisladores estatales locales), Senador Kennedy, Senador estadounidense Bill Cassidy, Representante estadounidense Clay Higgins, ex gobernador Juan Bel Edwardsy el alcalde de Lake Charles, Nic Cazador para abogar por que el centro de investigación de GNL de PHMSA se ubique en McNeese. “Nuestra delegación en el Congreso y otros funcionarios electos han sido firmes defensores de este Centro y de la Universidad”, dijo French. “No hubo que convencerlos para que apoyaran el crecimiento de la Universidad, la industria más importante de la región, ni para que trajeran una importante oficina federal a nuestra región. El senador Kennedy, en particular, ha sido fundamental para impulsar esta iniciativa y merece ser elogiado por ello”.
French nombró al alcalde Hunter presidente del Consejo Ejecutivo del Centro de Excelencia de GNL de McNeese. «Preveo solicitar su ayuda si intentamos convencer a un actor importante del sector para que participe y lidere el Centro (por ejemplo, una empresa de GNL o un contratista importante)», escribió French a Hunter. un correo electrónico Tras una solicitud de acceso a la información pública, se obtuvo la siguiente información: «Mi intención nunca es que usted sea el principal captador de donaciones. Sin embargo, podríamos pedirle que asista a una reunión con un posible financiador importante (por ejemplo, alguien como Gray Stream) para ayudar a concretar el acuerdo y demostrar el apoyo de la comunidad al proyecto». Gray Stream es un terrateniente con una larga trayectoria y presidente de M. Stream Management, con vínculos con la industria del petróleo y el gas, así como con la captura y el almacenamiento de carbono.
“Me pidieron que participara en ese rol, y para ser honesto, hasta que el centro abra sus puertas, no puedo hablar mucho sobre lo que eso significa, salvo que estoy entusiasmado de formar parte del centro y acepté cuando me lo propusieron”, declaró el alcalde Hunter a DeSmog y The Guardian. “Me entusiasma que esté ubicado en Lake Charles. McNeese es muy importante para la ciudad de Lake Charles, y que McNeese sea la sede de un Centro Nacional de Excelencia es emocionante. Creo que es un gran logro para nosotros”.
Yoder afirmó que resultaba confuso que el centro académico McNeese tuviera un nombre casi idéntico al del centro PHMSA, sobre todo porque podrían estar ubicados en la misma universidad. "¿Cómo puede alguien, sin un conocimiento profundo de las conexiones entre los dos centros de GNL y la industria del GNL, saber que esta última financia los productos que se generan en dichos centros?", preguntó.
¿Solo negocios, nada de clima?
Según correos electrónicos consultados mediante una solicitud de acceso a información pública, 27 estudiantes fueron admitidos al programa de certificación en negocios de GNL de McNeese en otoño de 2023. En la primavera de este año, la matrícula ascendía a 35 estudiantes. Para Adian Doyle, estudiante de último año de McNeese y becario de Tellurian, el programa de GNL le brindó la oportunidad de permanecer en su localidad y forjar una carrera profesional. El programa, de dos semestres de duración, incluye finanzas, contabilidad, marketing y economía, con especialización en GNL. cursosDoyle dijo que el programa enfrentaba dificultades propias del crecimiento y expresó la necesidad de un contenido curricular más riguroso por parte de profesores que provenían de otros campos sin experiencia en GNL.
La beca de Tellurian que recibió Doyle «sin duda ha sido de gran ayuda, sobre todo para poder vivir solo. Ser estudiante universitario no es económicamente viable ahora mismo, así que [la beca] ayuda muchísimo con las clases». Sin embargo, tras la adquisición de Tellurian por parte de Woodside en octubre, Doyle expresó su preocupación por el futuro del programa.
Hiatt afirmó que los empleos en la industria local no son tan buenos como los pintan. “Antes de graduarme, trabajé en una planta, en una refinería. Entré con siete personas y todos nos dijeron al llegar: '¡Genial, ya tienen el futuro asegurado!'”, comentó. Hiatt añadió que las siete personas con las que entró a la refinería renunciaron o ya no trabajan allí “porque buscaban otras oportunidades”.
Si bien el programa de certificación de pregrado en GNL permite a los graduados de McNeese ganarse la vida en instalaciones de GNL, pasa por alto los costos ambientales y sociales, afirmó Ozane. “No les enseña a los estudiantes sobre las comunidades afectadas, los humedales que están siendo destruidos”, dijo. “Ni cómo las emisiones de metano liberadas están calentando nuestro clima y contribuyendo implícitamente a estos desastres climáticos que enfrentamos”. Esto es consistente con una estudio del 2022 Se han encontrado centros de investigación universitarios financiados con fondos para combustibles fósiles que informan sobre posturas políticas más favorables hacia la industria del gas natural.
French afirmó sentirse orgulloso de haber contribuido al centro de GNL de McNeese debido al papel del GNL en la reducción de las emisiones del carbón al que sustituye. Sin embargo, las investigaciones sugieren lo contrario: un estudio de octubre de 2024 estudio publicado Un estudio publicado en la revista Energy Science & Engineering halló que las emisiones de gases de efecto invernadero del GNL son un 33 por ciento superiores a las del carbón durante un período de 20 años.
Hiatt señaló que el campus de McNeese había sufrido daños considerables por Huracán Laura en 2020, una tormenta de categoría cuatro que trajo consigo característica distintiva de la rápida intensificación del cambio climático«La escuela ha sido devastada repetidamente por desastres climáticos causados al cien por cien por nuestra dependencia colectiva de los combustibles fósiles, y estas empresas de combustibles fósiles siguen por ese camino a pesar de que existen otras oportunidades», afirmó. «McNeese está condenando a los estudiantes a una dependencia continua de los empleos relacionados con los combustibles fósiles».
Este reportaje se publica conjuntamente con The Guardian y forma parte de la serie “Audiencia Cautivada”, que cuenta con el apoyo de una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación.
Nota de los editores: Sara Sneath es una periodista de investigación independiente especializada en clima, radicada en Nueva Orleans. En enero de 2025, asumirá el cargo de analista de investigación en el Laboratorio de Responsabilidad Climática de la Universidad de Miami, dirigido por Geoffrey Supran, quien fue coautor, junto con Jennie Stephens, del estudio mencionado en este artículo sobre los vínculos de la industria con la educación superior.
