Un trabajador del sector petrolero y gasístico de Pensilvania, junto con el exdirector de la autoridad ambiental del estado, denuncian una red clandestina y no regulada de oleoductos y gasoductos de cientos, y quizás incluso miles, de kilómetros de longitud. Este sistema fue construido durante la última década por empresas petroleras y gasísticas de Pensilvania para transportar aguas residuales tóxicas y radiactivas procedentes de la fracturación hidráulica. 

«No hay supervisión», afirma Robert Green, quien trabaja en el suroeste de Pensilvania como técnico de pruebas hidrostáticas, un puesto especializado en el sector que consiste en garantizar que los oleoductos puedan manejar adecuadamente los combustibles y residuos complejos y, a menudo, peligrosos que transportan. «Ni siquiera saben cómo regularlos correctamente», añade Green.

El abismo regulatorio es reconocido incluso entre quienes han trabajado en la cima de la estructura regulatoria ambiental de Pensilvania.

“Ningún organismo estatal tiene autoridad sobre cómo se construyen, operan y supervisan estos oleoductos de aguas residuales, ni el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) ni la Comisión de Servicios Públicos del estado, y como resultado, no existen normas”, afirma David Hess, quien dirigió el DEP de 2001 a 2003. Actualmente dirige un popular sitio web de noticias ambientales, PA Environment Digest Blog, y en julio publicó un artículo sobre los oleoductos de aguas residuales de la fracturación hidráulica, revelando que estos desechos pueden ser tóxicos y radiactivos, y que los oleoductos tienen fugas con regularidad.

“Una vez más”, dice Hess, “no hay ninguna regulación”.

En un fallo de un oleoducto de aguas residuales de fracturación hidráulica ocurrido en 2022, se derramaron 18,000 galones de desechos de un oleoducto operado por una compañía de petróleo y gas llamada Seneca Resources en un paisaje boscoso en el condado de Cameron, en el centro norte de Pensilvania, contaminando el pozo de agua de John Rosenberger, un policía estatal retirado, y su esposa, Paige. 

Los Rosenberger terminaron duchándose con desechos de fracking peligrosamente tóxicos y radiactivos. Seneca es la división de exploración y producción de petróleo y gas de National Fuel Gas Company, con sede en Houston, Texas. En abril de 2023, la pareja presentó una demanda por la destrucción de su acuífero ante el Tribunal de Primera Instancia del Condado de Cameron contra Seneca Resources y Highland Field Services, una subsidiaria creada por Seneca para gestionar las aguas residuales del fracking. Seneca Resources no ha respondido a las solicitudes de comentarios. Las declaraciones juradas en el caso están previstas para marzo de 2025.

“He ido al mar muchas veces, me ha entrado agua salada en la boca; era mucho más salada que eso”, dice John. “De hecho, nos reunimos con el Departamento de Protección Ambiental y les preguntamos cuáles son las regulaciones”, dijo Paige, “y no hay ninguna”. 

Resulta sorprendente la falta de autoridad reguladora para un flujo de residuos que ha demostrado suponer riesgos considerables para las comunidades de las regiones petroleras y gasíferas y para los trabajadores de la industria.

La explotación de petróleo y gas genera una gran cantidad de residuos líquidos que la industria suele denominar salmuera o "agua de producción". A pesar de estos nombres aparentemente inofensivos, la salmuera puede contener niveles extraordinarios de sales y concentraciones muy elevadas de metales pesados ​​peligrosos como plomo, arsénico y el radio, un metal radiactivo. La salmuera de la formación Marcellus, que se extiende por gran parte de Pensilvania, puede ser particularmente radiactiva. El Departamento de Protección Ambiental ( DEP) registró niveles de radio que superan en 5,700 veces el límite de seguridad para el agua potable establecido por la EPA, y casi 500 veces el límite que la agencia define para considerar un residuo líquido como radiactivo. El DEP descubrió que incluso los niveles promedio de radio en la salmuera de Marcellus eran casi 1,900 veces superiores al límite de seguridad para el agua potable.

“El agua producida es un residuo tóxico desde su origen hasta su fin”, afirma la senadora estatal de Pensilvania, Katie Muth (demócrata por Chester/Montgomery/Berks), quien ha estado siguiendo de cerca el auge de los problemas relacionados con los residuos de los campos petrolíferos en todo su estado. 

Las tuberías de aguas residuales de la fracturación hidráulica pueden contener salmuera, así como otro flujo de desechos tóxicos y radiactivos de la industria, denominado reflujo, que contiene metales pesados, radiactividad y también productos químicos tóxicos utilizados en el proceso de fracturación hidráulica que se vierten de vuelta a la superficie. «Y lo están haciendo circular todo por estas tuberías de plástico», dice Muth, cada vez más frustrada por la imprudencia de la industria y la escasa respuesta regulatoria de su estado. «Son tuberías totalmente desreguladas que transportan excremento tóxico y radiactivo». 

Se trata de un fallo regulatorio que contradice directamente el mensaje del gobernador demócrata de Pensilvania, Josh Shapiro, quien este año acaparó la atención nacional al ser uno de los principales candidatos a la vicepresidencia junto a Kamala Harris. Shapiro ha promovido una política energética integral que se basa en las controvertidas técnicas de la fracturación hidráulica como sello distintivo de su gestión.

“Mi administración está estableciendo un nuevo estándar para que el gas natural de Pensilvania se produzca de manera responsable y sostenible”, declaró Shapiro en abril , al hablar de una colaboración con la empresa petrolera y gasística CNX, conocida por su alta contaminación en el estado. Esta colaboración, denominada “Transparencia Radical”, implica que la compañía energética supervise sus propias emisiones, un plan que ha sido objeto de críticas por parte de los ambientalistas .

Sin embargo, Green, el denunciante de la industria, cree que el gobernador Shapiro y operadores como CNX han encubierto los problemas de la industria y están ocultando el dilema al que se enfrenta Pensilvania al lidiar con los más de 1.5 millones de galones de aguas residuales de petróleo y gas que produce el estado cada año.

“El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania ha mantenido esto en secreto por el bien de esta industria”, dice Green. “He hablado varias veces con la oficina del fiscal general del estado de Pensilvania con respecto a estos oleoductos, y la Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania, y tanto ellos como el gobernador han fracasado estrepitosamente”. 

El secretario de prensa de la Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania, Nils Hagen-Frederiksen, declaró a DeSmog: «La Oficina de Servicios Técnicos de Servicios Públicos de la Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania no dispone de información sobre dichos sistemas. Las preguntas deben dirigirse al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania».

El Departamento de Protección Ambiental (DEP) no ha respondido a las preguntas de DeSmog. La oficina del gobernador Shapiro y CNX tampoco han respondido a las preguntas. 

«Si bien la EPA no recopila estos datos, es posible que el Departamento de Transporte (DOT) y la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos (PHMSA) o los estados mencionados anteriormente sí los tengan, así como las respuestas a estas preguntas», declaró Dominique Joseph, portavoz de la EPA, al ser consultada sobre el tema de las aguas residuales. La PHMSA tampoco respondió a la solicitud de comentarios.

“El problema”, dice Green, “es que muchos de estos productores piensan que están por encima de la ley y creen que no se les puede responsabilizar”. 

Salmuera de yacimientos petrolíferos: una espina clavada en el costado de la industria 

La eliminación de la salmuera de los yacimientos petrolíferos es un problema enormemente difícil para la industria. 

Según un informe de 1953 del Servicio Geológico de Michigan, la sustancia es un “dolor de cabeza para los petroleros” y “puede causar graves daños a la vida animal, acuática y vegetal, así como a los suministros de agua dulce”. Las primeras prácticas de eliminación consistían en verter la salmuera en fosas sin revestimiento, pantanos, arroyos, alcantarillas, bahías y esteros; cualquier vía que fuera barata y conveniente para transportar la sustancia fuera de la vista y de la mente. 

“El problema comenzó en 1859”, dice Hess, ex regulador principal del DEP, refiriéndose al hecho de que el primer pozo petrolero comercial se perforó en Titusville, PA, en 1859. “Cada pozo, desde que se perfora hasta que se sella, produce aguas residuales, día tras día, y hay que lidiar con ellas”, agrega. 

Durante las décadas de 1980 y 1990, cientos de millones de galones de salmuera de yacimientos petrolíferos en Pensilvania se vertían anualmente en plantas de tratamiento que descargaban aguas residuales supuestamente tratadas de vuelta a algunos de los mismos cursos de agua de Pensilvania de los que dependen los residentes del estado para obtener agua potable. Esta práctica continuó con el auge moderno del fracking, que comenzó en todo el estado en 2005, y está "creando una fuente de radiactividad a largo plazo" en los arroyos locales, escribieron investigadores de Penn State en un artículo publicado a principios de este año en la revista Science of the Total Environment , que documenta la acumulación de radiactividad de los yacimientos petrolíferos en mejillones de agua dulce en el río Allegheny.

Actualmente, alrededor del 96 por ciento de la salmuera de los yacimientos petrolíferos que se genera cada año en Estados Unidos —unos billones de galones— se elimina en instalaciones controvertidas llamadas pozos de inyección, donde los residuos se inyectan a gran profundidad. Sin embargo, las comunidades se han vuelto cada vez más críticas con esta práctica de eliminación, y los informes revelados en el libro reciente, Petroleum-238: Big Oil's Dangerous Secret and the Grassroots Fight to Stop It , indican que los primeros funcionarios tanto del Servicio Geológico de Estados Unidos como de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo y la EPA criticaron los pozos de inyección por considerarlos poco fiables y científicamente ineficaces. «Realmente no sabemos qué sucede con los residuos allí abajo», declaró Stanley Greenfield, administrador adjunto de la EPA para investigación y monitoreo, en 1971. «Solo nos queda esperar».

Independientemente del destino final de los residuos, estos deben llegar allí, lo que en la industria del petróleo y el gas tradicionalmente ha significado el transporte por camión. Sin embargo, los camiones cargados de residuos de fracturación hidráulica se han convertido en un verdadero quebradero de cabeza para el sector. «Los propietarios de los terrenos nos gritan, nos insultan, nos hacen gestos obscenos; nos odian profundamente», afirma Richard Cummins, un camionero de Ohio que transportó residuos durante una década a través de la formación Marcellus. 

Es este rechazo, incluso en el corazón de la zona petrolera y gasífera, hacia las aguas residuales de la fracturación hidráulica y los camiones que las transportan, sumado al elevado coste del combustible, lo que parece haber convertido los oleoductos para el transporte de estas aguas residuales en una alternativa popular en algunos yacimientos petrolíferos durante las últimas décadas. En la rica formación petrolífera de Bakken, en Dakota del Norte, el transporte de aguas residuales de la fracturación hidráulica mediante oleoductos se ha convertido en una práctica común, pero plagada de problemas que suponen riesgos para la salud pública. 

Una investigación del New York Times de 2014 reveló que, desde 2006 hasta mediados de octubre de 2014, se derramaron 11.8 millones de galones de salmuera de yacimientos petrolíferos en Dakota del Norte, a un ritmo promedio de casi 3 galones por minuto. En la reserva indígena de Fort Berthold, en la parte occidental del estado, el geoquímico Avner Vengosh, de la Universidad de Duke, descubrió que incluso un año después de un derrame de un millón de galones de salmuera en una ladera sobre el lago Sakakawea, que es la principal fuente de agua potable de la tribu, el terreno seguía contaminado con radiactividad y continuaría estándolo "durante miles de años".

Una cuestión que surge en esta investigación: en las zonas rurales, las tuberías de aguas residuales de la fracturación hidráulica pueden filtrar grandes cantidades de desechos antes de que alguien se dé cuenta del problema. 

Un denunciante alza la voz 

En 2013, Jodi Borello, organizadora comunitaria del Center for Coalfield Justice , un grupo de defensa ambiental con sede en el condado de Washington, uno de los más explotados mediante fracturación hidráulica en Pensilvania, investigó un oleoducto que atravesaba su patio trasero. Pensó que se trataba de otro más para transportar gas natural fuera de la región. Pero se quedó atónita al descubrir que, en realidad, las tuberías transportaban desechos. Tras observar que los oleoductos tenían puntos de acceso visibles en Google Earth, pasó horas analizando imágenes aéreas y creando mapas que conectaban todo el sistema. "Me obsesioné", dice Borello. "Tenía que saber qué se transportaba por esos oleoductos y adónde iba todo".

La segunda pregunta sigue sin respuesta, pero hace unos años Borello contactó con Robert Green, quien conocía la respuesta a la primera, ya que se dedicaba a probar los oleoductos. Al igual que los operadores con las grúas y otras estructuras importantes de soporte de carga, el trabajo de Green consiste en garantizar que los oleoductos puedan funcionar a presiones razonablemente superiores a las habituales del sistema. «Pero cuando me involucré», dice Green, «me di cuenta de que tenían todo tipo de problemas». 

Las tuberías están hechas de polietileno de alta densidad (HDPE), un tipo de plástico conocido por su resistencia, y suelen tener un diámetro de entre 4 y 24 centímetros. Se ensamblan en segmentos de 40 metros, explica Green, y pueden instalarse en la superficie o enterrarse. Ambos métodos presentan problemas. Instalar las tuberías en la superficie las expone al riesgo de daños por rocas, agua, raíces de árboles y, lo que es más importante, según Green, por el sol, que calienta las tuberías y provoca una dilatación térmica que, con el tiempo, debilita su integridad. Instalar las tuberías de residuos bajo tierra conlleva el riesgo de que «tengan fugas lentas, literalmente durante años, sin que nadie se dé cuenta», afirma Green. 

La mejor estimación del tamaño de la red que el exdirector de la DEP, David Hess, pudo proporcionar fue que existen “cientos de kilómetros de tuberías de aguas residuales” en Pensilvania. Otro problema radica en la topografía accidentada y montañosa de Pensilvania, que atraviesa este sistema de tuberías de desechos de fracturación hidráulica no regulado. “Al extenderse sobre kilómetros de colinas, el fluido se acumula en el fondo de los valles, y su peso ejerce una presión y tensión que afecta la integridad de la tubería en las zonas más elevadas”, explica Green. “A mayor altitud, mayor presión, lo que puede provocar rupturas”. 

A diferencia de las tuberías de acero, cuyas secciones se sueldan entre sí, los segmentos de las tuberías de plástico se fusionan mediante calor. Estas conexiones constituyen puntos de posible debilidad y rotura en el futuro, señala Green. 

También existe el problema de los desechos tóxicos y radiactivos que circulan por los oleoductos. «El agua salada, la arena y los productos químicos presentes en los desechos corroen las tuberías, y si bien es preferible que sean de plástico en lugar de acero debido a la corrosión, el agua producida acaba deteriorándolas», explica Green. «Penetra el plástico y degrada el polietileno». 

Los productos químicos y contaminantes presentes en los residuos que circulan por las tuberías son sólidos, y estos sólidos se depositan formando un lodo que se acumula en el fondo de la tubería, especialmente en los puntos de bajo caudal. Según informes del sector , este lodo puede ser altamente radiactivo, lo que supone un problema para un grupo clandestino de trabajadores del petróleo y el gas, conocidos como "piggers", que se dedican a la limpieza de oleoductos, explica Green. También representa un problema de eliminación en cuanto a qué hacer con los residuos tóxicos y radiactivos resultantes. Si se dejan en la tubería, los residuos pueden obstruir el flujo y deteriorar la tubería. "No existe un plan para el desmantelamiento de estas tuberías al final de su vida útil", señala Green.

“He entregado toda esta información al estado de Pensilvania, y no han mostrado ningún interés en corregir sus procedimientos ni en tomar medidas al respecto”, añade Green. “Los agentes del orden ni siquiera saben qué se supone que deben investigar; el Departamento de Protección Ambiental está eludiendo su responsabilidad”. 

El DEP no ha respondido a las preguntas de DeSmog sobre cuántas fugas se han producido, pero Hess, el antiguo máximo responsable de la agencia, cree que, según los informes de inspección de petróleo y gas del DEP, las fugas en el sistema pueden ocurrir con frecuencia. Mientras tanto, Green lanzó un desafío abierto a la agencia y a la oficina del gobernador: «Muéstrenme dónde tienen un procedimiento para demostrar que estas tuberías no tienen fugas subterráneas».

En diciembre de 2023, en respuesta al anuncio de la asociación entre CNX y la administración del gobernador Shapiro para su programa de Transparencia Radical, Green dijo que escribió una carta a la Junta Directiva de CNX. 

«Parece un buen momento para llevar la transparencia de la prueba hidrostática de las tuberías de agua de HDPE al siguiente nivel», escribió Green. «Hay muchos problemas que afectan a estas tuberías y que no están contemplados en los procedimientos actuales». 

¿Su mayor preocupación? Que se produzcan fugas que pongan en riesgo a las personas y su agua. En una comunidad de Pensilvania, esto ya ha ocurrido.

Un sistema no regulado se enfrenta a daños humanos

Los problemas de John y Paige Rosenberger comenzaron la mañana del 4 de julio de 2022. Abrieron el grifo y no encontraron agua y, al darse cuenta de que la bomba de su pozo no funcionaba correctamente, llamaron a un fontanero. 

El policía estatal jubilado y su esposa viven en una finca de 46 hectáreas en el condado de Cameron, en el centro-norte de Pensilvania, en una zona privilegiada para la explotación de la formación Marcellus. Un fontanero llegó la tarde siguiente y, para la noche del 5 de julio, los Rosenberger ya tenían instalada una bomba nueva. Llevaban dos días sin ducharse en pleno verano, así que ambos se metieron con entusiasmo en distintas duchas. 

“Soy bastante velludo y no puedo enjabonarme bien, así que pensé: '¿Qué está pasando aquí?'”, dice John. “Tomé un trago y lo escupí. Era el agua más salada que he probado en mi vida”.

Una empresa de petróleo y gas llamada Seneca Resources opera en su zona, y John afirma que, en una conversación que tuvo el 6 de julio con uno de los ejecutivos de Seneca, este le dijo: “Esto es culpa nuestra al cien por cien. El domingo 3 de julio, a las 4:00 p. m., se produjo un derrame de aguas residuales de fracturación hidráulica. Se rompió una tubería y las aguas residuales se esparcieron por el aire, llegaron al bosque y corrieron ladera abajo” y “desaparecieron en una hondonada”. John añade que el ejecutivo le comunicó que se habían derramado 100 18,000 galones de residuos, el equivalente a unos cuatro camiones cisterna. 

Los inspectores del DEP investigaron el derrame el 5 de julio y emitieron un informe sobre la "liberación de salmuera de Four Mile Hollow Run", que, según indicaron, fue causada por la rotura de una tubería de salmuera de HDPE de 16 pulgadas que se encontraba sobre el suelo y que liberó "fluidos de retorno" al medio ambiente.

“Los suelos y las aguas de la Mancomunidad resultaron contaminados” y “esta contaminación constituye un peligro de contaminación según lo define la Ley de Aguas Limpias (CSL)”, declaró un informe del DEP emitido varios días después. “La inspección realizada el 6 de julio de 2022 reveló impactos en el suelo y las aguas superficiales que se extienden aproximadamente 1 milla aguas abajo del punto de vertido. Además, se descubrieron impactos en las aguas subterráneas en una residencia cercana, lo que indica que la contaminación ha migrado al subsuelo en un grado desconocido”. Los Rosenberger viven aproximadamente a 1.05 millas del oleoducto roto.

El Departamento de Protección Ambiental (DEP) envió muestras para analizar la presencia de diversos metales conocidos por ser componentes de los residuos de la fracturación hidráulica, como el litio y el estroncio. Las muestras tomadas por Moody and Associates para Seneca Resources el 6 de julio de 2022 revelaron que los niveles de sales y bario —también componentes conocidos de los residuos de la fracturación hidráulica— eran miles de veces superiores a los de las pruebas de referencia realizadas a la familia por el Laboratorio de Servicios Analíticos Agrícolas de la Universidad Estatal de Pensilvania en 2020 y 2021. 

El 22 de julio de 2022, a petición de los Rosenberger, Moody realizó un análisis específico del agua de su pozo para detectar radiactividad. Se encontró radio-226 en una concentración de 222 picocurios por litro (pCi/L), 44 veces superior al límite de seguridad para agua potable de la EPA (5 pCi/L) y más del triple del umbral a partir del cual la EPA define un flujo de residuos como «radiactivo». Los resultados también mostraron niveles alarmantemente altos del elemento radiactivo torio, un peligroso carcinógeno.  

“Me preocuparía que los Rosenberger bebieran esa agua”, dijo William Burgos, profesor de ingeniería ambiental de Penn State que ha realizado una extensa investigación sobre las aguas residuales del petróleo y el gas, al blog PA Environment Digest, después de revisar los resultados.

“Existe la posibilidad de exposición, lo que puede tener consecuencias para la salud, como daño renal y hepático, cáncer y afecciones neurológicas”, afirma Larysa Dyrszka, pediatra jubilada y cofundadora de Concerned Health Professionals of New York, una organización que investiga los efectos de la contaminación por fracturación hidráulica en la salud. “Las consecuencias dependen del tipo de toxina y del grado de exposición”, explica Dyrszka. “Los efectos en la salud podrían ser graves, y esto debería tenerse en cuenta en la demanda”.

Para los Rosenberger, lo que comenzó como una sorpresa navideña —una bomba de agua rota, una ducha desagradable y un sorbo de agua extraordinariamente salada— se ha convertido en la lucha de sus vidas y les ha brindado una nueva perspectiva del auge del fracking en el estado.

Su demanda, presentada ante el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Cameron, busca una indemnización por la destrucción del acuífero que abastece de agua potable, para bañarse y cocinar a las familias, así como daños punitivos por, como lo expresa Paige, «la extraordinaria cantidad de derrames de aguas residuales de la fracturación hidráulica» que se han producido a lo largo del sistema de tuberías de Seneca durante los últimos años. Las declaraciones están programadas para marzo de 2025, y la pareja espera que el juicio con jurado se celebre en verano u otoño.

“Nunca habíamos demandado a nadie en nuestra vida, pero no nos dejaron otra opción”, dice John. “Nuestro acuífero está arruinado, nuestra tierra está arruinada y la casa a la que nos mudamos para nuestra jubilación ya no existe. Somos la primera familia del condado de Cameron afectada, pero esto va a ocurrir cada vez con más frecuencia”.

“El Departamento de Protección Ambiental no los va a obligar a cambiar, pero tal vez una demanda los haga reconsiderar la construcción de estos oleoductos”, añade Paige. “No solo luchamos por nosotros mismos, luchamos por los residentes del condado de Cameron y por las víctimas de todo Pensilvania”.