Un investigador privado israelí, buscado por las autoridades estadounidenses por supuestamente llevar a cabo una operación de pirateo informático y filtración de información encargada por ExxonMobil , está luchando contra su extradición a un centro de detención en Brooklyn, Nueva York.
Durante una concurrida audiencia la semana pasada en el Tribunal de Magistrados de Westminster de Londres, a la que asistió DeSmog, los abogados de Amit Forlit utilizaron una estrategia legal que un defensor de la responsabilidad climática califica de “extraña”.
La defensa argumenta que Forlit, acusado de haber sido contratado por la firma de relaciones públicas y cabildeo DCI Group, con sede en Washington D.C. , para piratear ilegalmente los correos electrónicos de activistas ambientales y otras personas involucradas en litigios sobre el cambio climático contra Exxon, no debería ser extraditado porque los cargos en su contra tienen motivaciones políticas.
El miércoles pasado fue la primera vez que Exxon y DCI fueron nombradas oficialmente en relación con las acusaciones, parte de la afirmación de la defensa de que Forlit es “una forma de daño colateral” en la persecución legal de ExxonMobil.
Para respaldar su caso, los abogados de Forlit intentaron presentar pruebas del testigo "experto" Scott Walter, presidente de un grupo de expertos conservador estadounidense llamado Capital Research Center (CRC), que durante años argumentó públicamente que la ciencia del cambio climático es defectuosa e incierta, e incluso publicó un artículo el año pasado en el que cuestionaba que el "cambio climático" fuera una "ciencia establecida".
En su declaración jurada, Walter afirmó que los esfuerzos actuales para responsabilizar a ExxonMobil ante los tribunales por mentir al público sobre los peligros del cambio climático son, en esencia, un proyecto político vinculado al Partido Demócrata de Estados Unidos.
Forlit se enfrenta a hasta 45 años de prisión por supuestamente llevar a cabo ciberataques y piratería informática contra grupos e individuos involucrados en esfuerzos para presentar demandas contra ExxonMobil por engañar al público sobre el impacto de la quema de combustibles fósiles en el clima de la Tierra, y por encabezar esfuerzos de comunicación pública para socavar la ciencia.
Basándose en la declaración jurada de Walter, la abogada de Forlit, Rachel Scott, con sede en el Reino Unido, declaró ante el tribunal: “Sostenemos que estas demandas tienen motivaciones políticas”.
“Es una estrategia extraña”, declaró Kert Davies, director de investigaciones especiales del Centro para la Integridad Climática, una organización sin fines de lucro que ha participado en litigios climáticos. “Pretenden alegar que este individuo sufre persecución política cuando, en realidad, supuestamente recibió grandes sumas de dinero para llevar a cabo una operación masiva de piratería informática dirigida a cientos de empleados de organizaciones ambientales sin fines de lucro, e incluso a sus cónyuges e hijos”. Davies fue una de las 128 personas atacadas por los piratas informáticos.
'Opinión presentada como un hecho'
En un gris día de enero, una multitud de periodistas abarrotaba la galería del tribunal londinense donde los fiscales, en representación del Departamento de Justicia de Estados Unidos, argumentaron a favor de la extradición de Forlit a Nueva York. Tras su extradición, Forlit se enfrenta a una acusación federal por tres delitos: conspiración para cometer piratería informática, conspiración para cometer fraude electrónico y fraude electrónico, según consta en los documentos de la fiscalía. Las penas máximas son de cinco, veinte y veinte años de prisión, respectivamente. La acusación no se ha hecho pública.
Vestido con pantalones informales y una camisa azul, Forlit observó desde un lateral de la sala mientras los abogados debatían las implicaciones políticas de su caso. En representación de las autoridades estadounidenses, el abogado Adam Payter, del bufete 6KBW, criticó la declaración jurada de Walter, de CRC, calificándola de «opinión presentada como un hecho» y argumentando que era «inadmisible» como prueba.
Payter presentó material escrito del sitio web del CRC que afirmaba que "grupos ambientalistas" y otros intentan "socavar las libertades de los estadounidenses". El abogado señaló que el CRC ha manifestado en repetidas ocasiones su escepticismo sobre el cambio climático antropogénico y se ha opuesto a las soluciones a la crisis mediante la publicación de un boletín informativo titulado "Green Watch", que expone estas posturas. Payter informó entonces al tribunal que, según documentos públicos, el grupo de Walter había recibido financiación de ExxonMobil, un conflicto de intereses que Walter no reveló en su declaración jurada.
En un duro golpe para la defensa de Forlit, el juez de distrito John McGarva dictaminó que la declaración jurada de Walter no podía ser admitida como prueba.
Contrariamente a las afirmaciones de la defensa de que los cargos contra Forlit tienen motivaciones políticas, Forlit "ha sido procesado por acusaciones penales directas de que orquestó el pirateo informático de personas a cambio de dinero", argumentó la fiscalía en un documento legal presentado ante el tribunal.
«Que Forlit, como presunto artífice de un plan de pirateo informático diseñado para politizar los litigios sobre el cambio climático, alegue que no puede ser extraditado ni procesado porque estos litigios sobre el cambio climático están politizados, puede considerarse irónico», declaró Payter en un escrito presentado ante el tribunal.
Si bien el juez desestimó la declaración de Walter, accedió a considerar los informes complementarios y demás material presentado por él . Este material complementario incluía un informe de Christopher Horner, exinvestigador sénior del Competitive Enterprise Institute (CEI), otro grupo cuyos representantes han expresado históricamente posturas escépticas sobre el cambio climático. Según datos públicos, el CEI recibió al menos 2.1 millones de dólares en financiación de ExxonMobil entre 1997 y 2006. En 2018, cuando el CEI publicó el informe de Horner, cinco de los once miembros de su junta directiva tenían vínculos con grupos financiados por empresas actuales o históricas del sector de los combustibles fósiles.
En el tribunal, Payter declaró que le gustaría añadir más contexto sobre CEI el último día de la audiencia prevista para el próximo mes.
Pagó 16 millones de dólares
Las acusaciones contra Forlit provienen de una investigación del Departamento de Justicia iniciada en 2018. Según los investigadores federales, Forlit era el líder de varias empresas de inteligencia con sede en Israel que se especializaban en “capacidades cibernéticas ofensivas y defensivas, incluidas las intrusiones informáticas”.
En una demanda presentada ante el tribunal, Payter alegó que las empresas de Forlit recibieron 16 millones de dólares entre 2013 y 2018 de una firma de cabildeo de Washington, D.C., que, a su vez, actuaba en nombre de una de las compañías petroleras más grandes del mundo, una empresa con sede en Irving, Texas, que quería socavar a los grupos relacionados con los litigios climáticos.
Scott, la abogada que representa a Forlit, presentó documentos que mencionaban los nombres que Payter, la abogada del gobierno estadounidense, no mencionó; escribió que el ataque informático "supuestamente fue encargado por DCI Group, una firma de cabildeo que representa a ExxonMobil...".
Algunas de las iniciativas de piratería informática fueron lideradas por otro investigador privado israelí llamado Aviram Azari, quien supervisaba a piratas informáticos en India que, a su vez, accedían ilegalmente a las cuentas electrónicas de activistas ambientales. Azari fue arrestado en 2019 y sentenciado a 80 meses de prisión tras declararse culpable de piratería informática, robo de identidad y fraude electrónico. (La sentencia de Azari incluía un largo período en prisión preventiva, y el 3 de enero fue liberado y transferido brevemente a la custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, tras lo cual fue enviado a Israel).
La fiscalía sostiene que el DCI proporcionó los documentos pirateados a Exxon y a determinados medios de comunicación, entre ellos el Wall Street Journal. Exxon ha utilizado el material supuestamente robado —que incluye una propuesta de estrategia legal contra la empresa— en su defensa contra el litigio climático en curso en Hawái.
Tanto ExxonMobil como DCI han declarado previamente que no estuvieron involucradas en la operación de pirateo informático.
Forlit fue arrestado en abril de 2024 en el aeropuerto londinense de Heathrow, en virtud de una Notificación Roja de Interpol, cuando intentaba abordar un vuelo a Israel. Fue puesto en libertad bajo fianza, obligado a entregar su pasaporte y a pagar una garantía de 200,000 libras esterlinas (257,370 dólares).
Las acusaciones en este caso sugieren que los productores de petróleo y gas están dispuestos a llegar a extremos para desacreditar a sus oponentes ambientalistas, explicó Robert Brulle , profesor visitante de investigación sobre medio ambiente y sociedad en la Universidad de Brown.
«El contramovimiento climático es un esfuerzo sofisticado que involucra a múltiples organizaciones y que emplea una amplia variedad de estrategias para obstruir los esfuerzos de mitigación del cambio climático y mantener el statu quo», escribió en un correo electrónico a DeSmog. «Los litigios climáticos representan una amenaza para el modelo de negocio de las empresas de combustibles fósiles, por lo que la oposición a ellos es una parte fundamental de sus esfuerzos».
La audiencia continuará a principios de febrero.
Rebecca John es investigadora asociada del Centro de Investigaciones Climáticas fundado por Kert Davies, quien se menciona en este artículo.
