El nuevo ministro de Energía de Canadá, Tim Hodgson, está recibiendo mensajes contradictorios de Pathways Alliance , el grupo de presión que representa a seis de los mayores productores de arenas bituminosas.
Por un lado, los miembros afirman estar impulsando una propuesta masiva de captura y almacenamiento de carbono (CAC) que solo será económicamente viable mediante miles de millones en subsidios públicos y un precio elevado para el carbono. Por otro lado, Pathways solicitó recientemente el fin de los precios industriales federales y logró que Alberta congelara su precio del carbono en 95 dólares por tonelada, que estaba previsto que aumentara a 110 dólares en 2026 y a 170 dólares en 2030.
¿Qué revela esta medida sobre el compromiso de las empresas de arenas bituminosas en la lucha contra la crisis climática y sobre la viabilidad de su centro de captura de carbono propuesto?
Cabe destacar que Hodgson formó parte del consejo de administración de MEG Energy, miembro de Pathways Alliance. ¿Priorizará Hodgson a su antigua empresa en detrimento del contribuyente para que finalmente se concrete el proyecto de captura y almacenamiento de carbono de Pathways?
Gran pérdida de dinero
La fijación de precios al carbono industrial ha sido, con diferencia, la herramienta más eficaz para reducir las emisiones de carbono de Canadá, que han disminuido un 8 % en los últimos 20 años. La excepción más evidente son las arenas bituminosas de Alberta, donde las emisiones se han disparado un 143 % desde 2005.
La insistencia de Pathways en congelar el impuesto al carbono industrial de Alberta resulta desconcertante, dado que una sólida fijación de precios de las emisiones es fundamental para el modelo de negocio de la captura y almacenamiento de carbono (CAC). ¿Cómo pueden las empresas operar de forma rentable estas operaciones que requieren una gran inversión de capital, que implican la captura de 40 millones de toneladas de CO2 al año, sin un aumento en el valor de los créditos de carbono obtenidos? Incluso antes de que Alberta anunciara la congelación de los precios del carbono, el proyecto Pathways ya apuntaba a ser un fracaso financiero rotundo.
Según un informe reciente del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), los costos reales para capturar dióxido de carbono y almacenarlo bajo tierra están aumentando rápidamente y ya superan con creces el precio actual del carbono que, al parecer, Pathways impulsó. El informe del IEEFA concluyó : «En Alberta, el costo de capturar una tonelada de CO2 en las dos instalaciones comerciales existentes en la provincia está aumentando sustancialmente y probablemente supera el precio máximo federal del carbono de 170 dólares canadienses por tonelada, un indicador clave de los umbrales de ingresos futuros de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS)».
Si Pathways sigue tomándose en serio este proyecto, ¿por qué querrían congelar el precio del carbono industrial a un nivel aún menos rentable? DeSmog contactó con Dave Sawyer , experto en comercio de emisiones , quien sugirió que los miembros de Pathways podrían estar intentando limitar sus costes de producción de betún con la esperanza de que el contribuyente cubra la diferencia en su proyecto de captura y almacenamiento de carbono (CCS).
“Creo que piensan que el gobierno federal cubrirá el resto”, sugirió Sawyer, economista principal del Instituto Canadiense del Clima. “Pueden minimizar los costos en sus instalaciones de producción y los contribuyentes canadienses se hacen cargo de la mayor parte del proyecto. Creo que esa es la lógica”. Sawyer menciona una serie de créditos fiscales y subsidios que implican que “hay mucho dinero federal y provincial que podría destinarse a este proyecto”.
En lugar de congelar las políticas del pasado, Sawyer cree que se necesitan mejoras importantes en la fijación de precios del carbono industrial en Canadá. Por ejemplo, los créditos de carbono no son negociables entre provincias, una deficiencia que Sawyer describió como «una auténtica barrera al comercio interprovincial y un problema de competitividad».
Un Timbit por barril
Si bien el precio oficial del carbono es de 95 dólares por tonelada, es probable que los precios de los créditos de carbono de las arenas bituminosas que se negocian entre empresas en el mercado privado ronden los 27 dólares en Alberta. Esta falta de transparencia en los precios constituye un grave fallo de la política, según Sawyer: «Hay un montón de acuerdos verbales sin ningún tipo de información sobre el precio». Además, estos costes solo se aplican cuando las empresas no pueden reclamar ni obtener créditos de carbono por prácticas que superan, ni siquiera marginalmente, el estándar del sector.
En la práctica, el costo promedio de cumplimiento de las normas de carbono para la extracción de betún suele ser de aproximadamente 40 centavos por barril . Esta insignificante cantidad se reduce aún más con deducciones fiscales del 25 % y reducciones de regalías , lo que significa que el costo real es aún menor. Dado que la mayoría de las empresas de arenas bituminosas obtienen alrededor de 40 dólares por barril de ganancias, el precio industrial del carbono de 95 dólares por tonelada representa solo el 1 % de su margen de ganancia, o, según Sawyer, "un Timbit por barril".
Entonces, ¿por qué las empresas de arenas bituminosas se resisten tanto a pagar céntimos por barril si esto podría poner en peligro su emblemático proyecto de descarbonización de 16 millones de dólares? Sawyer sugiere que la obsesión por las ganancias podría ser la razón por la que se ha retrasado tanto la adopción de medidas.
“En 2006, el primer ministro Stephen Harper impuso la necesidad de adoptar un estándar de captura y almacenamiento de carbono (CAC) para el sector del petróleo y el gas. Llevamos casi 20 años analizando esta opción y aún no se ha concretado”, afirmó Sawyer. “Yo diría que hay otros factores en juego. Se trata de costos improductivos, ¿verdad? No se pueden distribuir las ganancias retenidas a los accionistas si se están destinando a la eliminación de carbono”.
Sawyer también señala que las empresas operadoras de arenas bituminosas podrían haber reducido las emisiones sin un megaproyecto multimillonario, pero no lo han hecho. “La captura y almacenamiento de carbono (CAC) no es la única opción. Existen solventes, electrificación y mejoras en la eficiencia energética. Hay muchas medidas que pueden tomar para reducir sus emisiones, pero los datos muestran que no están reduciendo la intensidad de emisiones de sus instalaciones”.
El resto del sector del petróleo y el gas redujo sus emisiones un 25 % desde 2005, mientras que las operaciones en las arenas bituminosas casi se triplicaron. Parece que los sectores más rezagados de Canadá en materia climática son también los que más se quejan públicamente, y quizás con cierto beneficio.
¿La Alianza Pathways habla en serio sobre la construcción de su enorme proyecto de captura de carbono, o solo habla de ello mientras sigue obteniendo enormes beneficios? ¿Acaso esperan que su antiguo colega Hodgson les ayude a inclinar la balanza a su favor? Esta historia, que podría costar miles de millones adicionales a los contribuyentes en beneficio de la industria petrolera, está lejos de haber terminado.
