El mayor productor de salmón del mundo está acusado de llevar a cabo una ofensiva de encanto en las Tierras Altas de Escocia que intenta distraer la atención de sus granjas piscícolas “ruidosas” y “contaminantes”.
El gigante de los productos del mar Mowi produce más de una quinta parte del salmón de piscifactoría del mundo y es líder del mercado en Escocia, donde cultiva un tercio del salmón del país y obtuvo 97 millones de libras esterlinas en beneficios el año pasado.
Mowi , que también produce el alimento para sus peces de cultivo, se enorgullece de "jugar un papel importante en [...] liderar la revolución azul del planeta" a través de las 48 granjas que opera en "las frías y cristalinas aguas de las Tierras Altas escocesas", mientras que el director ejecutivo Ivan Vindheim dice que la empresa "adopta la sostenibilidad".
Sin embargo, los residentes y pescadores que viven y trabajan cerca de varias granjas de Mowi afirman que la empresa es, de hecho, una fuente de contaminación. Casi un tercio de las granjas de salmón de la empresa se encuentran en áreas marinas protegidas donde, según los críticos, las operaciones de Mowi representan una amenaza para especies acuáticas vulnerables como el maërl rojo.
Entre las quejas de los lugareños están el ruido, los malos olores y la contaminación lumínica de las granjas de Mowi, y el uso de productos químicos tóxicos en el agua para matar los piojos de mar que plagan al salmón de cultivo.
Los documentos obtenidos por DeSmog también revelan que una de las granjas de Mowi ha incumplido repetidamente los límites legales del uso de deltametrina, un producto químico contra los piojos marinos que resulta tóxico para las langostas y otros mariscos autóctonos de las Tierras Altas que son capturados por pescadores tradicionales con nasas.
A pesar de estas preocupaciones, los residentes afirman que Mowi evade el escrutinio público gracias a la imagen positiva que la empresa ha construido a través de su programa de extensión comunitaria. Durante años, la empresa ha patrocinado y donado a clubes deportivos locales, cines y puntos de amarre, ha liderado limpiezas de playas y ha enviado un carro de salmón benéfico a eventos.
Este año, Mowi pareció ampliar sus iniciativas de participación, con excursiones escolares en lancha rápida a varias granjas para "concienciar sobre la producción sostenible de alimentos", y cinco más previstas para un futuro próximo. En octubre, la competición internacional de Shinty Hurling, patrocinada por Mowi durante los últimos siete años, regresó a Escocia por primera vez desde 2018.
A pesar de sus afirmaciones de “alimentar al mundo” de forma sostenible, una investigación realizada en 2024 por el Financial Times (FT) reveló que Mowi alimenta a sus salmones con grandes cantidades de pescado salvaje, que de otro modo podría ser consumido por las personas. Mowi declaró al FT que sería “en el mejor de los casos engañoso” vincular el origen de su alimento con la sobrepesca.
Además de sus actividades de divulgación comunitaria, Mowi, tanto directamente como a través de su grupo comercial Salmon Scotland, ejerce presión regularmente sobre el gobierno escocés. Ha intentado debilitar las restricciones propuestas para la acuicultura en Áreas Marinas Protegidas y ha ejercido presión sobre el tamaño de las jaulas para el salmón y los límites autorizados de pesticidas , medidas diseñadas para salvaguardar la ecología local.
Mowi "pone su imagen en todo aquello donde puede anunciarse, y la gente piensa que son una parte intrínseca de la comunidad", dice Bally Philp, coordinador de la federación de pescadores escoceses de cesta, un método tradicional de pesca a pequeña escala que utiliza cestas para capturar langostas, cangrejos y gambas.
“Nuestra experiencia es que, en realidad, les da igual. Solo quieren explotar los recursos de la zona”, afirma.
Los defensores de la alimentación sostenible también critican a la industria de la acuicultura, citando pruebas de que se necesitan hasta 6 kg de pescado salvaje para producir tan solo 1 kg de salmón de piscifactoría.
"La realidad es que el negocio principal de Mowi es inherentemente insostenible e ineficiente", dice Amelia Cookson, activista de acuicultura industrial en la organización sin fines de lucro Foodrise.
Helen Ross, portavoz de Mowi Scotland, dijo: “Siempre que podemos, nos esforzamos no solo por apoyar a la comunidad local, sino también por mejorarla, ya sea donando tiempo, dinero, equipos o, por supuesto, salmón.
Agregó: “La industria del salmón escocés es la más regulada del mundo y Mowi está orgullosa de ser parte de una industria que produce el principal alimento de exportación del Reino Unido”.
'Contaminante e invasivo'
La cría de salmón es un éxito económico en Escocia, donde constituye la principal exportación alimentaria , y aportó casi mil millones de libras a la economía escocesa el año pasado, un aumento del 25 % con respecto a 2021. Mowi tiene previsto expandirse a nivel mundial produciendo 1 600,000 toneladas de salmón al año en 2029, un 20 % más que en la actualidad.
Mowi también se está expandiendo en Escocia. En febrero de este año, la compañía compró dos islas deshabitadas frente a la costa oeste de Escocia por un valor estimado de 2.5 millones de libras esterlinas, con el objetivo de construir nuevas piscifactorías de salmón y desarrollar el turismo.
Sin embargo, el sector ha recibido críticas generalizadas por el daño ambiental que sus piscifactorías de redes abiertas causan a la vida marina mediante el uso de productos químicos tóxicos contra los piojos de mar, y por la contaminación por nutrientes procedente del alimento no consumido y las heces de los peces.
Los residentes que viven cerca de la granja de salmón de Mowi en la ensenada de Loch Duich, cerca del pueblo de Plockton en las Tierras Altas Occidentales, dicen que están bombardeados por malos olores, ruido y contaminación lumínica.
Según explican, los restos de pescado en descomposición se dejan en grandes contenedores en la piscifactoría, y un ruidoso generador eléctrico alimenta las bombas de aire para generar oxígeno para el salmón, que a menudo se encuentra hacinado en las piscifactorías escocesas.
“Aquí el agua es como una sopa”, dice Philp, un pescador de nasas con 35 años de experiencia, que trabaja y vive en Loch Duich. “Cuando sube la marea y fluye a través de las piscifactorías, arrastra los efluentes y excrementos”, explica, lo que provoca una contaminación por nutrientes que, según se ha documentado , perjudica la vida marina en el lecho marino cerca de las granjas de salmón.
En Loch Duich, Philp afirma que los productos químicos utilizados por Mowi para combatir las infestaciones de piojos marinos matan a los crustáceos capturados por los pescadores con nasas, como cangrejos, langostas y gambas.
“Los cangrejos de terciopelo están prácticamente extintos en las cercanías de las piscifactorías”, añade. “Existe un consenso general en la comunidad pesquera de que son la primera víctima de los tratamientos de desparasitación”.
Diversos estudios científicos confirman que varios productos químicos utilizados por las piscifactorías de salmón para eliminar los piojos marinos son letales para las larvas de cangrejo incluso en concentraciones inferiores a las utilizadas por las propias piscifactorías.
Una de ellas, la deltametrina, es también " extremadamente tóxica " para las larvas de langosta, y se ha comprobado que es mortal en un radio de 40 kilómetros de las piscifactorías de salmón.
Los documentos obtenidos por DeSmog mediante una solicitud de Libertad de Información muestran que en 2023, la granja de Mowi en Loch Duich violó los límites legales para el uso de deltametrina, excediendo el límite autorizado siete veces en un mes.
En 2023, la piscifactoría de Loch Duich fue catalogada como una de las 19 principales explotaciones salmoneras escocesas que representan la mayor amenaza para las poblaciones de salmón salvaje debido al alto riesgo de infección por piojos marinos procedentes del salmón de piscifactoría, según un informe de la Agencia Escocesa de Protección del Medio Ambiente (SEPA).
Mowi no respondió a las preguntas de DeSmog sobre el uso de productos químicos. En su informe anual de 2024 , Mowi afirma que los medicamentos autorizados se utilizan solo cuando es "absolutamente necesario".
La granja de Mowi en Loch Duich está ubicada dentro de un área marina protegida (AMP), que se estableció en 2014. El Dr. James Merryweather, residente local y ecólogo jubilado de la Universidad de York, coincide con Philp en que es "muy probable" que la granja de Mowi esté contaminando la zona.
Merryweather declaró a DeSmog que las especies protegidas serían vulnerables a los cambios en el estado nutricional del agua y a la cantidad de sedimentación. Un estudio realizado por la Universidad de las Tierras Altas e Islas de Escocia reveló que las heces de los peces y el alimento no consumido bajo las piscifactorías de salmón pueden degradar significativamente las comunidades de animales que habitan el fondo marino debajo o cerca de las granjas.
A unos 50 kilómetros al noreste, la piscifactoría de Mowi en Loch Broom, cerca de la ciudad de Ullapool, también se enfrenta a críticas por parte de los residentes. Les preocupa el riesgo que, según creen, supone la piscifactoría para los hábitats de maërl en Loch Broom, el mayor hábitat protegido de esta alga, que se encuentra dentro del Área Marina Protegida de Wester Ross, donde también está ubicada la empresa de Mowi.
Los científicos han descubierto que los altos niveles de nitrógeno y fósforo, procedentes tanto de las piscifactorías de salmón como de las explotaciones ganaderas terrestres, pueden dañar el maërl, una alga roja frágil que crea hábitats importantes para una variedad de animales marinos como vieiras, erizos de mar y estrellas de mar.
Dado que estas algas solo crecen un milímetro al año, los hábitats del maërl podrían tardar más de mil años en recuperarse de los daños relacionados con las piscifactorías de salmón que operan en la actualidad, según los testimonios recogidos en el documental de 2023 "Pink Maërl and Salmon Farms" (Maërl rosa y piscifactorías de salmón).
El maerl es "el motor de todo el ecosistema marino", afirma Sara Nason, coordinadora de la coalición de encuestas de ciencia ciudadana Blue Hope Alliance, que ha estudiado el maerl durante la última década. "Hay otras razones para la presencia de nutrientes en el lago, pero las granjas de salmón serían una fuente indudable, y esa es la principal preocupación para la protección del maerl", añade.
Mowi se negó a hacer comentarios en respuesta a la pregunta de DeSmog sobre los riesgos que plantea la contaminación por nutrientes a la ecología local, incluido el maerl.
Ailsa McLellan, coordinadora de la organización benéfica Sea Wilding, con sede en Highlands, cuya casa tiene vistas a Loch Broom, tiene otras quejas: "Vivir al lado de una granja de salmón es como vivir al lado de cualquier otra granja industrial: contaminante, ruidosa, maloliente e invasiva", dice.
Janis Piggott, coordinadora de la organización benéfica de educación marina Ullapool Sea Savers, afirma estar preocupada por la contaminación generada por los reflectores de la granja, que la industria utiliza para estimular el crecimiento del salmón. «Es una industrialización terrible de un paraje natural que antes era hermoso e incontaminado, y todo esto ocurre dentro de un área marina protegida», declara. En su Marco de Biodiversidad , Mowi defiende la ubicación de sus granjas en Áreas Marinas Protegidas (AMP), ya que esto proporciona «el reconocimiento de la coexistencia entre la salmonicultura y la naturaleza», al tiempo que reconoce el riesgo de que las regulaciones se vuelvan más estrictas con el tiempo y limiten la producción de salmón.
'Distorsionado'
Como parte de sus iniciativas más amplias de acercamiento a la comunidad, Mowi lanzó este año una serie de visitas escolares a granjas de salmón para "concienciar sobre la producción sostenible de alimentos".
El programa comenzó en abril de 2025 con visitas a Loch Broom y Loch Duich, y ahora se están planificando nuevas excursiones en cinco zonas de la costa oeste de Escocia donde, según el sector, "la acuicultura del salmón y la economía azul desempeñan un papel fundamental en las comunidades locales".
Los alumnos del instituto Ullapool High School, situado a menos de cinco kilómetros de Loch Broom, visitaron la granja como parte del curso de Habilidades Rurales, que enseña habilidades prácticas para trabajos en agricultura, horticultura y cuidado de animales.
Durante la visita del instituto Plockton High School a Loch Duich, los alumnos fueron llevados en lanchas rápidas a granjas, degustaron muestras de salmón y tuvieron la oportunidad de " discutir sobre oportunidades profesionales" en Mowi.
Según Piggott, de Ullapool Sea Savers, Mowi ha estado "incrementando" su presencia en las escuelas y los patrocinios en la ciudad desde que compró Wester Ross Fisheries, propietaria de la piscifactoría de salmón, en 2022.
“Lo que podría ser una experiencia educativa enormemente importante y útil, de hecho, me temo que está siendo distorsionada”, dijo.
Finlay Pringle, un activista de conservación marina de 18 años que se graduó de la escuela secundaria de Ullapool a principios de este año, no asistió a la visita, pero consideró improbable que los estudiantes recibieran una visión equilibrada sobre la piscicultura, basándose en su experiencia como activista con Mowi. "Dudo que les estén enseñando sobre las tasas de mortalidad, la degradación del plástico y todo eso", dijo.
Según la asociación industrial Salmon Scotland , casi uno de cada siete salmones de piscifactoría en Escocia muere prematuramente debido a enfermedades, condiciones climáticas extremas y estrés. El gobierno escocés informó que, entre enero y octubre de 2025, más de 7.3 millones de salmones murieron antes de alcanzar el tamaño adecuado para su cosecha, de los cuales más de una cuarta parte se encontraban en las instalaciones de Mowi.
“Como escuela, para desarrollar los mejores resultados posibles, ofrecemos a nuestros jóvenes un amplio espectro de eventos y conexiones con una amplia gama de empleadores locales y nacionales para que estén imbuidos de conocimiento, comprensión y elección”, dijo Jo Scott-Moncrieff, directora de Plockton High School, a DeSmog.
Un portavoz de la escuela secundaria Ullapool le dijo a DeSmog: “La economía azul, que incluye una amplia gama de industrias relacionadas con el sector marino, es un sector en crecimiento en las Tierras Altas que ofrece diversas carreras para quienes terminan la escuela, se gradúan y más allá”.
Mowi no respondió directamente a la solicitud de DeSmog de más información sobre las visitas de los escolares a sus granjas de salmón.
Mowi patrocina y dona regularmente eventos e infraestructuras comunitarias, como torneos locales del popular deporte escocés shinty, así como cines y festivales de música. En 2024, Mowi invirtió más de 1.3 millones de libras esterlinas en patrocinios para iniciativas y eventos locales en todo el mundo.
En un correo electrónico a DeSmog, Mowi Scotland declaró que emplea a 1,600 personas en las Tierras Altas de Escocia, las Islas y Fife, en zonas remotas y rurales. «Nuestro personal, que a menudo es el principal empleador de la zona, también es fundamental para la comunidad», declaró la portavoz Helen Ross a DeSmog. «Siempre que podemos, nos esforzamos no solo por apoyar a la comunidad local, sino también por mejorarla, ya sea donando tiempo, dinero, equipo o, por supuesto, salmón».
Ariane Burgess, diputada del Partido Verde Escocés, teme que el poder económico y la influencia de Mowi en la zona dificulten a las comunidades plantear objeciones. "La gente no siente que pueda ser crítica, porque es quien les paga por sus trabajos y por sus clubes nocturnos y striptease", afirmó.
'Alimentando al mundo'
Mowi Scotland afirma en su página web que las excursiones escolares a las granjas demuestran la importancia de la industria del salmón para "alimentar a una población mundial en crecimiento".
Pero Aliou Ba, director de la campaña oceánica de Greenpeace África, afirma que “la cría industrial de salmón, tal como se practica hoy en día, no es una solución a la seguridad alimentaria mundial”.
En 2024, el 99 por ciento del salmón de Mowi se consumió en Europa, Norteamérica y países de altos ingresos de Asia, mientras que solo el uno por ciento se destinó al "resto del mundo".
El salmón escocés se exporta a 48 países, siendo los tres principales destinos Francia , Estados Unidos y China.
Ba explica cómo se utilizan peces pequeños como alimento para el salmón, en lugar de que la gente los consuma directamente, y que la dependencia de la industria del salmón de estos peces ha provocado sobrepesca e inseguridad alimentaria en lugares como África occidental.
“La industria salmonera habla de que el salmón es una fuente sostenible de alimento, una fuente de proteínas para el mundo, y sin embargo, la forma en que lo alimentan no es sostenible”, añadió el eurodiputado de los Verdes Escoceses Burgess. “No necesitamos el salmón [en Escocia]. No es una fuente sostenible de proteínas”.
Editado por Phoebe Cooke y Hazel Healy
