Un importante caso de justicia ambiental que vincula el legado de la esclavitud con la zona afectada por el cáncer entró en una nueva fase después de que un juez rechazara la moción de los acusados para desestimar el caso el mes pasado.
La demanda se centra en afirmaciones de que la parroquia St. James en Cancer Alley de Luisiana, donde se encuentran muchos sitios industriales en antiguas plantaciones donde la gente fue esclavizada, violó la Constitución de los Estados Unidos al impulsar la industria contaminante hacia las comunidades negras.
“En su demanda, los demandantes relatan cómo las plantaciones dieron paso a instalaciones industriales que ahora ponen en peligro la salud de los residentes negros, afectan negativamente su calidad de vida y profanan los cementerios sin marcar de sus antepasados”, escribió el juez de distrito Carl Barbier en la orden del 9 de febrero que denegaba la moción de los demandados para desestimar el caso.
Es inusual ver a un tribunal federal aceptar un reclamo basado en la Enmienda 13 por daños ambientales.
“Es muy frecuente que los tribunales se pronuncien sobre la cuestión de las insignias de la esclavitud en relación con los crímenes de odio y la violencia racial”, escribió por correo electrónico Nicholas Serafin, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara. Añadió que, si bien no es inédito, un argumento que no se refiere a la violencia racial, especialmente bajo la ley federal que permite a las personas demandar a funcionarios estatales y locales, “es relativamente poco común”.
Durante la fase de descubrimiento, los demandantes pueden tomar testimonio y exigir documentos que hasta ahora no han podido obtener, mientras intentan probar su caso en el tribunal.
“Las solicitudes de registros públicos para las reuniones del Consejo de St. James han resultado incompletas o inexistentes”, declaró Gail LeBoeuf, codirectora de Inclusive Louisiana, en una conferencia de prensa antes de que el caso entrara en fase de descubrimiento de pruebas. “Hemos visto a los funcionarios de la parroquia de St. James llegar a acuerdos ventajosos uno tras otro que desafían la lógica, razón por la cual siempre se necesitan ingresos y el desarrollo económico es prácticamente nulo”.
Los abogados de la parroquia St. James y sus coacusados no respondieron a las solicitudes de comentarios de DeSmog.
En un escrito presentado la semana pasada , los demandados argumentaron que las decisiones sobre la ubicación las toma la industria, no las autoridades locales, y señalaron otros factores además de la raza.
“La Parroquia no estaba dirigiendo la industria hacia ninguna zona específica de la misma”, escribieron los acusados. “La industria seleccionaba sus ubicaciones colaborando con otras entidades o mediante transacciones de terrenos privados. Además, la Parroquia no evalúa sus distritos o comunidades como 'negros' o 'blancos', sino que se centra en zonas donde la población residencial crece o disminuye”.
Los impactos nocivos de la contaminación petroquímica en la parroquia St. James ya se han establecido, con base en el fallo del juez de febrero.
“Debido en parte a los contaminantes y las emisiones tóxicas de las instalaciones petroquímicas y otras instalaciones industriales, la parroquia de St. James tiene la quinta tasa más alta de incidencia de cáncer entre las parroquias de Luisiana”, escribió el juez Barbier.
Esa contaminación es mortal.
“He asistido a muchísimos funerales. A veces, dos o tres por semana”, dijo Sharon Lavigne , fundadora y presidenta de RISE St. James, una de las demandantes en el caso. “¿Por qué tenemos que sacrificarnos para que estas plantas químicas ganen dinero?”
Dentro de la parroquia de St. James, los hogares de personas negras se ven particularmente afectados por la contaminación. La demanda alega que esto se debe a que las autoridades parroquiales utilizaron las leyes de zonificación de forma racialmente discriminatoria, violando así una amplia gama de derechos constitucionales de los demandantes.
Una de las principales alegaciones de la demanda es que la parroquia de St. James utilizó sus leyes de zonificación de manera que viola la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud excepto como castigo por delitos. La forma en que la parroquia utilizó su autoridad de zonificación estaba tan arraigada en el legado de la esclavitud y la discriminación racial que infringió la prohibición de "insignias e incidentes" de esclavitud, según la demanda.
“La Biblia nos dice que recordemos la historia, porque lo que olvidamos, lo repetimos”, dijo Barbara Washington, codirectora de Luisiana Inclusiva junto con LeBoeuf. “A las mismas comunidades que antes se veían obligadas a trabajar esta tierra ahora se les pide que sacrifiquen su salud por el lucro”.
Tras años de luchar contra un complejo de plásticos multimillonario y otros proyectos de desarrollo industrial propuestos, los demandantes ahora impulsan una solución sistémica. Buscan detener los permisos para proyectos industriales nuevos o ampliados en las comunidades históricas afroamericanas, proteger los cementerios de personas esclavizadas en las antiguas plantaciones y nombrar un supervisor independiente.
El juicio está programado para el 9 de agosto de 2027, luego de una conferencia de estado a fines de febrero.
La demanda fue presentada inicialmente en nombre de Inclusive Louisiana, la Iglesia Bautista Mt. Triumph y RISE St. James en marzo de 2023. Ya superó una apelación ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que se negó a admitir el caso en octubre pasado. En noviembre de 2023, el juez Barbier desestimó las alegaciones de discriminación racial y religiosa, al considerar que estaban prescritas. Sin embargo, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito revocó por unanimidad esa decisión en abril pasado, devolviendo el caso completo al juez Barbier para su posterior consideración, luego de que la Corte Suprema de los Estados Unidos se negara a revisarlo.
Para las empresas petroquímicas, las antiguas plantaciones, como las que se encuentran a lo largo del río Misisipi, han ofrecido importantes ventajas prácticas. Estas antiguas plantaciones suelen ser grandes extensiones de terreno llano que se pueden comprar a un único propietario, lo que simplifica la transacción y reduce los costes de construcción.
Pero ignorar la historia de la esclavitud podría tener consecuencias graves, incluso en una época en la que el presidente y el Congreso se muestran abiertamente hostiles al concepto de justicia ambiental. Algunas de las primeras medidas de la administración Trump incluyeron la abolición de la unidad de Justicia Ambiental del Departamento de Justicia, el cierre de la mayor parte de la Oficina de Justicia Ambiental y Derechos Civiles de la Agencia de Protección Ambiental y el intento de recortar las subvenciones destinadas a la justicia ambiental.
Los demandados han declarado en documentos judiciales previos que los demandantes no han presentado pruebas de que los funcionarios parroquiales albergaran intenciones discriminatorias. "No hay indicios, salvo las propias reflexiones de los demandantes, de que estas decisiones estén motivadas por la discriminación racial", escribieron en un documento judicial de noviembre.
Sin embargo, el tribunal determinó en febrero que había pruebas suficientes para permitir que el caso siguiera adelante.
“El extenso historial de decisiones sobre el uso del suelo que los demandantes relatan en su demanda, cuidadosamente investigada, de considerarse cierto, bien podría representar uno de esos raros casos en los que 'un patrón claro, inexplicable por motivos ajenos a la raza', constituye prueba suficiente de intención discriminatoria”, escribió el juez Barbier. “De no ser así, los demandantes han presentado una larga lista de ejemplos específicos de los cuales el Tribunal podría inferir una intención discriminatoria en las decisiones de zonificación y ubicación de los demandados”.
De plantaciones a sitios petroquímicos
Algunos de los miembros de las organizaciones que presentaron el caso son descendientes de personas que fueron esclavizadas en plantaciones de la parroquia de St. James, Luisiana, a lo largo de las orillas del río Mississippi, entre Baton Rouge y Nueva Orleans.
Las condiciones en las plantaciones de caña de azúcar de la región eran tan horribles que, en 1811, las personas esclavizadas organizaron una importante revuelta en la vecina parroquia de San Juan Bautista, según relata la demanda de 174 páginas . Aproximadamente 95 personas esclavizadas murieron en las batallas posteriores contra las milicias locales y el ejército, y sus cabezas fueron "colocadas en estacas y exhibidas a lo largo del dique", según los demandantes, quienes añaden que esto "reveló de lo que eran capaces los dueños de las plantaciones y sus aliados políticos cuando se trataba de aferrarse al poder e imponer la esclavitud".
Tras la Guerra Civil, sus familias sufrieron los Códigos Negros , la violencia supremacista blanca que incluyó seis linchamientos documentados en la parroquia de St. James entre 1893 y 1914, y la segregación de Jim Crow, según la denuncia que presentaron en noviembre de 2025.
La demanda rastrea el auge del desarrollo industrial contaminante en la parroquia de St. James a la época en que la segregación estaba consagrada en la legislación de Luisiana. Bajo la Constitución estatal de 1921, se privó del derecho al voto a los votantes negros y se otorgaron a los gobiernos locales competencias de zonificación.
Los demandantes alegan que esos poderes de zonificación se utilizaron para impulsar la industria pesada hacia los barrios negros y fuera de los blancos, a partir de 1958, casi una década antes de que la parroquia de St. James comenzara a desegregar sus escuelas por orden de un tribunal federal.
“En la parroquia de St. James, la mayoría de estas instalaciones industriales pesadas se ubican en distritos de mayoría negra”, escribió el juez Barbier en su orden del 9 de febrero. “En concreto, se ha permitido la construcción de 28 instalaciones industriales en los distritos 4 y 5, ambos con población mayoritariamente negra, mientras que solo hay cuatro instalaciones de este tipo en los otros siete distritos en conjunto”.
“Además, los demandantes afirman que el Consejo Parroquial no ha permitido que una instalación industrial se ubique en una parte mayoritariamente blanca de la parroquia durante casi 50 años, mientras que, al mismo tiempo, el Consejo supuestamente ha concedido todas las solicitudes de las empresas que buscaban ubicarse en distritos mayoritariamente negros”, agregó el juez Barbier.
“Tenemos siete distritos en la parroquia de St. James. Eligieron solo dos para sacrificarse y ganar miles de millones de dólares”, dijo Lavigne.
Las conexiones que conectan la esclavitud con el actual “Callejón del Cáncer” son centrales en la demanda.
En 1874, por ejemplo, Harriet Jones, exesclava, compró una parcela de tierra en la parroquia de St. James, según escribieron los demandantes. Washington, tataranieta de Jones, residente de Luisiana, reside actualmente en ese terreno, que hoy está «rodeado por una acería a un lado y una empresa química al otro», señala la demanda.
Tras la esclavitud, las plantaciones de la región establecieron sistemas de aparcería, donde las familias vivían en pequeñas parcelas cerca de las plantaciones de caña de azúcar y tabaco. «Gail LeBoeuf, miembro fundadora de la Demandante Inclusiva Luisiana, también creció en Convent, en una de estas pequeñas comunidades cerca de las plantaciones más grandes, en una propiedad que su familia logró adquirir», afirma la demanda.
“Necesitamos una moratoria que impida que más industrias se instalen en nuestra comunidad, punto”, dijo Shamyra Lavigne-Davey, asistente ejecutiva de RISE St. James e hija de Sharon Lavigne. “Eso es lo que necesitamos. Basta. Ya basta”.
Lavigne-Davey describió su infancia junto a las plantas químicas y el impacto que la contaminación en la parroquia de St. James ha tenido en su familia y su vida. "Estoy harta de saber que otra persona tiene cáncer", dijo. "Estoy harta de que a gente que amo le diagnostiquen cáncer. Y estoy harta de que el Consejo Parroquial de St. James siga apoyando a las industrias".
“¿Cuántos más de nosotros tenemos que morir antes de que te detengas?”
“Insignias e incidentes de la esclavitud”
La demanda alega que la intención de discriminar por motivos raciales está intrínsecamente ligada al entorno de Cancer Alley, un corredor industrial de 85 kilómetros donde se procesa aproximadamente una cuarta parte de los productos petroquímicos del país.
Los demandantes afirman que “la intención discriminatoria sustenta las decisiones de uso de la tierra de la parroquia, que crean un impacto dispar en los residentes negros de la parroquia”, escribió el juez Barbier al permitir que el caso siguiera adelante.
Ese impacto dispar conlleva graves consecuencias para la salud de las personas, ya que la contaminación de Cancer Alley se manifiesta de maneras muy diferentes en los barrios de personas negras y blancas de la parroquia de St. James, según la demanda. "No es casualidad que, según los demandantes, los residentes del 4.º y 5.º distrito se ubicaran entre el percentil 95 y 100 a nivel nacional en cuanto a riesgo de cáncer por toxicidad atmosférica", escribió el juez Barbier, citando datos ambientales federales, "mientras que el 3.er distrito, de mayoría blanca y con la tasa de industrialización más baja, se ubicara en el percentil 34".
La reivindicación de la Enmienda 13 de la demanda se centra en el legado de la esclavitud en Estados Unidos, y el caso podría abrir nuevos caminos para los litigios de justicia ambiental.
“Los posibles demandantes podrían tener un camino más fácil después de este caso; pero eso no significa que sea un camino fácil”, dijo Serafín, profesor de derecho de Santa Clara. “Hay muchos elementos interrelacionados aquí, y un tribunal de apelaciones podría invalidar cualquiera de ellos”.
En 1883, la Corte Suprema de los Estados Unidos reconoció que la 13ª Enmienda permite "la abolición y prevención de la esclavitud, con todos sus símbolos y consecuencias".
En los últimos años, los expertos en derecho han debatido sobre cómo definir con precisión la expresión « insignias e incidentes ». ¿Debe interpretarse dicha expresión únicamente como las insignias metálicas literales que llevaban algunas personas esclavizadas y trabajadores forzados, como algunos han argumentado? ¿O puede tener un significado metafórico?
Las mociones presentadas por la parroquia de St. James argumentaban que los demandantes “ignoran el hecho de que los tribunales rechazan sistemáticamente las demandas amparadas en la Decimotercera Enmienda que no implican trabajo forzado o coaccionado”.
“Las acciones de uso del suelo de la parroquia de St. James pueden tener un impacto adverso en distritos específicos como una 'carga rutinaria de ciudadanía', pero no alcanzan el nivel de una insignia o un incidente de esclavitud”, argumentaron los acusados.
Pero la orden del juez Barbier del 9 de febrero rechazó ese argumento, permitiendo una interpretación más amplia del término que tenga en cuenta la historia de Estados Unidos.
“En otras palabras, a medida que los estados desarrollaron nuevas formas de subyugar a las personas que anteriormente habían sido esclavizadas, el significado y el alcance de las 'insignias e incidentes de esclavitud' necesariamente se expandieron”, escribió el tribunal.
“Esta decisión histórica reconoce lo que está en juego en este caso: un sistema discriminatorio de uso de la tierra y una emergencia de salud pública originada en la esclavitud”, declaró Astha Sharma Pokharel, abogada del Centro de Derechos Constitucionales que representa a Luisiana Inclusiva y a la Iglesia Bautista Mount Triumph. “Estamos listos para iniciar el proceso de descubrimiento de pruebas, tomar testimonios y obtener la reparación a la que nuestros clientes tienen derecho: el fin de la instalación de plantas tóxicas en sus históricas comunidades negras”.
