Un frío lunes, justo antes del Día de Acción de Gracias, los residentes de Archbald, Pensilvania, salieron apresuradamente del trabajo bajo la tenue luz otoñal para conseguir asientos en el antiguo edificio de ladrillo del municipio para una reunión del consejo a las 5 p. m. Tras llenarse rápidamente los aproximadamente 50 asientos, la gente siguió abarrotando la sala, de pie contra las paredes o apretujándose en el espacio disponible. La policía vigilaba las puertas. Afuera, los rezagados se apiñaban alrededor de una computadora portátil bajo un frío de 40 grados para ver la transmisión en vivo manipulada a toda prisa. En la acera, alguien ondeaba un cartel hecho a mano que decía "Boicot a la IA".

Desde el lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022 —un punto de inflexión en la carrera por desarrollar formas de inteligencia artificial cada vez más potentes—, los desarrolladores han estado explorando Estados Unidos en busca de lugares donde construir los gigantescos clústeres informáticos necesarios para escalar la tecnología. Ubicada a nueve millas al noreste de la ciudad de Scranton, y con una población de aproximadamente 7,500 personas, Archbald se enfrenta a planes para construir cinco complejos de centros de datos en seis ubicaciones, lo que la convierte en una de las zonas más disputadas para este tipo de proyectos en el país, si no en el mundo.  

Con el respaldo de cinco inmobiliarias, junto con los abogados y cabilderos que trabajan en su nombre, los planes incluyen un total de 51 edificios de centros de datos con una superficie total de 13.4 millones de pies cuadrados, un área nueve veces mayor que el tamaño del Capitolio de los Estados Unidos. Los residentes, preocupados, temen que la magnitud de estos megaproyectos convierta el valle boscoso del río Lackawanna en un laberinto industrial repleto de camiones de volteo, generadores diésel y enormes máquinas de refrigeración.

“Están destruyendo nuestras vidas si permiten la instalación de estos centros de datos. Están perturbando a toda esta comunidad”, declaró la residente Carolyn Mizanty a los siete concejales de Archbald, sentados en un largo escritorio de madera durante la reunión del 24 de noviembre. En aproximadamente una hora, el concejo debía votar sobre la adopción de las nuevas normas de zonificación propuestas que facilitarían varios proyectos importantes.

Los opositores a los planes dicen que una combinación de cabildeo tras bastidores, la perspectiva de enormes inversiones en el distrito y la promesa de futuros dólares de impuestos han puesto a los funcionarios electos en contra de la gente a la que representan.

“Aquí en Archbald, estamos luchando contra nuestro gobierno local”, dijo la residente Tamara Misewicz-Healey desde el podio. “Sinceramente, me parte el corazón”.

Es una escena que se desarrolla en los ayuntamientos y cámaras del condado en todo el país. 

Debido a que las regulaciones de zonificación local a menudo descartan proyectos tan grandes como los centros de datos, los gobiernos municipales, más acostumbrados a tratar con solicitudes para construir desarrollos de viviendas y almacenes, ahora son responsables de decidir el destino de las instalaciones multimillonarias que están en el corazón de una búsqueda global de supremacía en la IA. 

Los posibles impactos en las comunidades locales, los paisajes y las facturas de electricidad —que pueden dispararse debido a la insaciable demanda energética de los proyectos— han impulsado movimientos de oposición local que trascienden las tradicionales divisiones demócratas y republicanas. El ritmo frenético del desarrollo también amenaza con aumentar las emisiones de carbono que contribuyen al calentamiento global, al impulsar la demanda de nuevos... centrales eléctricas de gas natural, además de prolongar la vida útil de plantas eléctricas de carbón En algunos estados, los centros de datos podrían consumir más de una décima parte de la electricidad del país para 2028, frente al cuatro por ciento en 2023, según el Departamento de Energía de EE. UU. proyecta.

Durante más de cuatro meses asistiendo a reuniones del consejo, presentando solicitudes de registros públicos, hablando con residentes y entrevistando a funcionarios del distrito, DeSmog construyó una imagen de la lucha que se desarrolla en Archbald entre opositores de base, desarrolladores y funcionarios electos, que es emblemática de luchas similares que tienen lugar en todo el país.

El relato que surgió mostró cómo los desarrolladores de centros de datos aprovecharon con éxito el acceso a los funcionarios municipales para lograr que se incluyeran cláusulas clave en la versión enmendada del código de zonificación, que se sometió a votación en la audiencia del 24 de noviembre. Mientras tanto, los residentes luchaban por conseguir enmiendas a las nuevas normas, o incluso por determinar quién estaba detrás de los planes.

Cuatro de los cinco promotores activos en Archbald (Western Hospitality Partners; PDC Realty; Cornell Realty Management; y Green Mountain 6, LLC) no tienen antecedentes de haber completado ni operado centros de datos, según una revisión de bases de datos del sector realizada por DeSmog. El promotor restante, Provident Realty Advisors, se ha asociado con otra empresa para comenzar a construir su primer complejo de centros de datos de varios edificios en Texas.

Ninguna de estas empresas respondió a las solicitudes de más información sobre sus planes de centros de datos en Archbald, incluso cuando los residentes dijeron que necesitan respuestas urgentemente.

Antoinette Merrifield lleva casi 30 años viviendo en el parque de casas rodantes Valley View Estates, una propiedad tranquila y arbolada en el límite del municipio de Archbald con el vecino Jermyn. Merrifield, quien comparte la casa rodante con su padre George, no planeaba irse hasta que Western Hospitality Partners firmó un acuerdo en octubre de 2024 para comprar el terreno para su proyecto de centro de datos Project Gravity, según el Registro de Escrituras del Condado de Lackawanna.  

Merrifield se enteró de la venta por primera vez a través de un reportaje periodístico. Comentó que el actual propietario indicó a las aproximadamente doce familias del parque una fecha tentativa de mudanza para abril, cuando la propiedad cambiará oficialmente de propietario, pero desde entonces no han recibido más información.

"Necesito saberlo con anticipación", dijo Merrified, tachando cuidadosamente los días en un calendario de pared que marcaba el paso del tiempo.

"Es un desastre, ¿verdad?", dijo George Merrifield, quien lucha contra el cáncer. "Es una avaricia, ¿sabes?".

Tina Goble, exresidente de Valley View Estates, comentó que los inquilinos actuales, muchos de ellos con bajos ingresos y asistencia por discapacidad, enfrentan un futuro incierto. Sus recientes consultas sobre vivienda pública la llevaron a una lista de espera de cinco años.

"¿Qué se supone que debe hacer esta gente? ¿Vivir en la calle durante cinco años?", dijo Goble. "No pueden preocuparse solo por el dinero, ¿qué pasa con la gente?... Les aseguro que no los tienen construidos en su patio trasero ni en su barrio... Me da asco que dejen a la gente así".

Del carbón a la informática

En 1884, un minero de carbón llamado Patrick Mahon, que trabajaba para la Compañía Jones & Simpson, detonaba explosivos subterráneos para ampliar el laberinto de pozos mineros de Archbald, en el corazón del cinturón de carbón de antracita más grande del mundo. Una avalancha de piedras y agua se desplomó por la brecha, revelando una formación natural notable: la sima glacial más grande del mundo, de 38 metros de profundidad y 42 metros de diámetro en su punto más ancho, excavada por una gigantesca capa de hielo durante la última Edad de Hielo. 

El "Archbald Pothole" fue cercado, y el jefe de la mina, Edward Jones, dirigió visitas guiadas a esta rareza geológica. Otros elementos naturales de la zona recibieron un trato menos reverencial.

Mientras las minas de carbón de Archbald alimentaban al naciente gigante industrial estadounidense a finales del siglo XIX, el ácido se filtraba al río Lackawanna. Las laderas circundantes fueron taladas para abastecer a King Coal. Junto a las minas, los trabajadores inmigrantes y sus familias construyeron barrios con nombres como "Tipperary", "Frog Town", "Stump Field" y "Dark Valley". Las compañías mineras dejaron tras de sí un paisaje deteriorado que tardó generaciones en limpiar y revitalizar. (La última mina de carbón de Archbald, Gravity Slope Colliery, cerró en 1955).

“Dos de mis bisabuelos murieron en las minas, muchos otros resultaron heridos y la mayoría sufrió y murió por enfermedades relacionadas con su trabajo”, dijo Madonna Munley, residente de Archbald y maestra de escuela jubilada, en una reunión de la Comisión de Planificación de Archbald el 5 de noviembre de 2025.

“Cuando las minas dejaron de ser rentables”, dijo, “los dueños hicieron las maletas y se marcharon. Nunca les importó la gente ni el pueblo”.

Munley es uno de las docenas de residentes locales que se presentaron constantemente en las reuniones públicas semanales el otoño pasado, pidiendo a los funcionarios del distrito que implementaran disposiciones de zonificación que protegerían a Archbald de ser engullido por las crecientes demandas de infraestructura y recursos del auge de la IA.

Para ampliar sus capacidades de “computación”, las empresas tecnológicas necesitan terrenos para construir centros de datos “hiperescala” de múltiples edificios que albergan entre decenas y cientos de miles de unidades de computación especializadas, en lugares con acceso a las enormes cantidades de electricidad necesarias para alimentarlas.

Gracias a sus extensos recursos de gas natural y energía nuclear, además de incentivos fiscales, Pensilvania atrae a un número cada vez mayor de inversores en IA. Tan solo en el condado de Lackawanna, desde 2024 se han anunciado nuevos planes para centros de datos a gran escala en las comunidades de Blakely, Dickson City, Jessup, Olyphant, Clifton Township, Covington Township y Ransom Township, además de Archbald.

En una conferencia organizada por el senador de Pensilvania Dave McCormick (republicano) en Pittsburgh el pasado julio, un grupo de empresas energéticas, financieras, inmobiliarias y tecnológicas anunció 90 000 millones de dólares en inversiones estatales en energía e inteligencia artificial. El presidente Donald Trump —quien firmó órdenes ejecutivas en enero y diciembre de 2025 para acelerar las inversiones en infraestructura de inteligencia artificial a nivel nacional— asistió al evento junto con representantes de empresas de inteligencia artificial y tecnología, como Anthropic, Google y Meta, el gigante de capital privado Blackstone, la eléctrica PPL, la empresa de gas natural EQT y Equinor, la empresa estatal de energía de Noruega.

“Señor Presidente, este es el comienzo de un renacimiento económico para Pensilvania y un gran paso adelante”, dijo McCormick, sentado junto a Trump, en la conferencia.

Pero a pesar de todos los grandes nombres en el escenario en Pittsburgh, los residentes de Archbald todavía se preguntan qué compañías tecnológicas serían las que operarían los complejos informáticos de inteligencia artificial masivos cerca de sus hogares, y quién está escribiendo las regulaciones que decidirán si esos planes siguen adelante.

Cambiar las reglas

Isaac Hager ha sido llamado "el negociador más misterioso de Brooklyn" por The Real Deal, una publicación especializada en bienes raíces, por su combinación de bajo perfil público y inversiones de alto riesgo En hoteles y condominios de la ciudad de Nueva York. Su empresa, Cornell Realty Management, también está en el centro del mayor misterio de Archbald: ¿Cómo y por qué, exactamente, el municipio ideó las enmiendas de zonificación que facilitaron la construcción del centro de datos? 

En diciembre de 2024, Cornell Realty Management contactó al municipio de Archbald con sus planes de construir el campus del Centro de Datos Wildcat Ridge en un terreno boscoso de aproximadamente una milla cuadrada, zonificado para uso residencial y de conservación, según registros públicos. El proyecto requeriría 1.6 gigavatios de electricidad, según su solicitud de zonificación. Esto equivale prácticamente a la capacidad de generación de la central eléctrica de Martins Creek, que con sus 1.7 gigavatios es la central eléctrica de gas natural más grande de Pensilvania, abasteciendo el equivalente a aproximadamente 1.4 millones de hogares.

De manera inusual para los centros de datos, el proyecto Wildcat Ridge de 574 acres también incluye planes para agregar un área de compras minoristas, un edificio de oficinas y una tienda de comestibles, lo que Cornell Realty Management estima que en última instancia proporcionará 593 empleos permanentes a tiempo completo, de un total de 1,280 empleos proyectados para el desarrollo en su conjunto. 

En febrero de 2025, poco después de que Cornell Realty Management presentara su proyecto Wildcat Ridge en la reunión del consejo del 8 de enero, la firma de ingeniería LaBella Associates escribió al municipio de Archbald en nombre de la compañía. LaBella Associates solicitaba aclaraciones sobre la definición de "centros de datos" en el código de zonificación local, que se había añadido en 2023, cuando el consejo optó por permitir las instalaciones en zonas ya destinadas a uso comercial o industrial.

Incluso si Cornell Realty Management lograra que el municipio transformara los terrenos propuestos de Wildcat Ridge de su actual estatus residencial o de conservación a zonificación comercial o industrial, las normas municipales para centros de datos tendrían que reescribirse para dar cabida al enorme proyecto, debido a los límites de tamaño del código vigente. En concreto, la empresa quería construir estructuras de hasta 120 metros de altura, más del doble de los 55 metros que normalmente se permiten en zonas industriales.

Aunque la autoridad de zonificación en Archbald recae en el ayuntamiento, la posición de la empresa se vio fortalecida por una disposición de la ley estatal de Pensilvania que permite a los promotores inmobiliarios interponer recursos legales contra los municipios si los códigos locales bloquean un proyecto propuesto. Conocido como "enmienda correctiva", este mecanismo implica que los municipios cuyos presupuestos solo alcanzan para un solo abogado pueden verse envueltos en disputas de zonificación con promotores inmobiliarios que cuentan con equipos legales de primer nivel. 

Los funcionarios de Archbald optaron por colaborar con la solicitud de Cornell Realty Management. El administrador municipal, Dan Markey, declaró a DeSmog que solicitó al promotor que emitiera un cheque de $30,000 a favor del municipio de Archbald para cubrir los costos relacionados con la solicitud del proyecto y la modificación del código de zonificación. Markey afirmó que esta medida evitó que los contribuyentes pagaran las tasas y permitió al municipio contratar a Pennoni Inc., una consultora de ingeniería con sede en Filadelfia, para revisar las normas de zonificación vigentes, con un costo de $14,000. 

"Dije que no les haré promesas ni garantías porque no tengo voto, el consejo vota", dijo Markey a Cornell Realty Management sobre su solicitud de rezonificación, según un relato de la interacción que Markey proporcionó a DeSmog.

Sin que la mayoría de los residentes de Archbald lo supieran, otras empresas también estaban empezando a solicitar aprobaciones. El 25 de febrero de 2025, el funcionario de zonificación Brian Dulay envió un correo electrónico a Pennoni. resumen lo que indica que ocho potenciales desarrolladores de centros de datos estaban interesados ​​en construir en Archbald, incluido Cornell Realty Management, según los registros. 

Al menos tres de esos promotores —PDC Realty (Project Boson), Western Hospitality Partners (Project Gravity) y Provident Realty Advisors (Archbald 1 LLC)— cumplían los requisitos para obtener las aprobaciones iniciales de zonificación según las normas vigentes de 2023. Sin embargo, los límites de la normativa sobre la altura de los edificios, el ruido y los retranqueos de las viviendas limitaron sus planes. A medida que avanzaba el año, varios promotores escribieron a los funcionarios municipales para intentar flexibilizar dichas restricciones.

Para marzo, el municipio había decidido aprobar dos medidas de zonificación independientes: una revisión general del código relacionado con los centros de datos; y un mapa independiente de "superposición de centros de datos" que mostraba dónde se permitirían, según correos electrónicos obtenidos mediante solicitudes de registros. Los proyectos urbanísticos propuestos aún tendrían que someterse a una votación especial del consejo para obtener la aprobación final, lo que le otorgaría mayor participación en las decisiones de zonificación, un proceso conocido como "uso condicional".

A mediados de marzo de 2025, Markey coordinó una reunión Entre Pennoni, el personal del municipio, Cornell Realty Management y el presidente del consejo, Dave Moran, para discutir las normas de zonificación, según los correos electrónicos. Poco más de dos semanas después, el 27 de marzo, el personal de Archbald se reunió con representantes de la promotora Western Hospitality Partners, la firma de ingeniería civil Kimley-Horn y el contratista local de construcción Jim Marzolino en la oficina de Kriger Construction, propiedad de Marzolino, en Archbald, según los correos electrónicos. Al día siguiente, un ingeniero de Kimley-Horn, Justin Moceri, envió un correo electrónico a los funcionarios de Archbald ofreciéndoles "darles mi opinión sobre el lenguaje del texto del distrito de superposición del centro de datos, dada mi experiencia".

Dos semanas después, el 10 de abril, el personal del distrito y Pennoni compartían una proyecto de ordenanza de zonificaciónUna sección sobre los requisitos de tamaño propuestos para el centro de datos incluía un comentario escrito que parecía favorecer a los desarrolladores al intentar "verificar que estas dimensiones aún puedan adaptarse a la aplicación". 

Para el 10 de junio, tres desarrolladores (Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors con sede en Dallas y un desarrollador identificado solo como "Wolf" en un o enviar un email. — había presentado sugerencias para la nueva enmienda de zonificación del centro de datos, según los registros. El abogado del municipio, Jay O'Connor, escribió a Pennoni solicitando a la consultora que combinara las nuevas normas propuestas para el centro de datos y el "distrito superpuesto" en una única enmienda de zonificación. O'Connor también instruyó a Pennoni para que integrara las solicitudes de los desarrolladores del centro de datos mediante "clasificaciones... que aborden las propuestas... de los posibles solicitantes que se han puesto en contacto con el municipio".

Mientras tanto, el presidente del consejo, Dave Moran, pidió a los funcionarios del distrito que aumentaran los retiros residenciales de 400 pies a 1,000 pies, pero esta solicitud no se integró en ningún borrador de ordenanza encontrado en los registros, según el correoEn cambio, un desarrollador trabajó para reducir esa distancia.

El 18 de julio, Provident Realty Advisors, que aún no había anunciado públicamente sus planes de construir en Archbald, presentó recomendaciones adicionales para la ordenanza de zonificación del centro de datos, incluyendo distancias de 200 pies desde las viviendas y restricciones de ruido más flexibles, según los registros. Dos semanas después, el 30 de julio, el administrador del municipio, Markey, escribió a Pennoni solicitando... una revisión En la ordenanza propuesta se acortan los retiros residenciales de los centros de datos de 400 pies a 300 pies, una medida destinada a satisfacer a los desarrolladores.

"Tras hablar con algunos promotores potenciales, esta es la cifra que potencialmente se puede acordar", escribió Markey en el correo electrónico. La solicitud se incluyó en el siguiente borrador de la ordenanza. 

Markey defendió el proceso de supervisión del municipio ante DeSmog, afirmando que los funcionarios no se habían limitado a aceptar las disposiciones generales solicitadas por los promotores, sino que habían buscado soluciones intermedias. Por ejemplo, Markey afirmó que el límite de altura de 90 metros incluido en la enmienda de zonificación es inferior a los 120 metros que originalmente solicitaban los promotores. (Una cláusula de la ordenanza aún permite a los promotores construir a más de 90 metros de altura si obtienen un permiso especial).

Los funcionarios de Archbald presentaron un mapa de la superposición propuesta para el centro de datos, donde se aplicarían las nuevas normas de zonificación, en una reunión pública el 1 de agosto. Se habían eliminado varios sitios pequeños y medianos que previamente se habían habilitado para centros de datos bajo las normas de 2023. Sin embargo, en cuatro zonas significativas, el mapa favoreció a los promotores. Las áreas sombreadas para centros de datos correspondían exactamente al campus del centro de datos Wildcat Ridge propuesto por Cornell Realty Management, al Proyecto Gravity y a los complejos Archbald 1 LLC y al Proyecto Green Mountain, aún por anunciar.

El 9 de septiembre, Khaled Hassan, vicepresidente de Pennoni que trabajó en la enmienda de zonificación de Archbald, le escribió a Markey pidiéndole que compartiera con nosotros cómo estableció los límites marcados en la superposición del centro de datos. Markey respondióAdemás de las zonas industriales I-1 e I-2 en la parte inferior del mapa, el resto de las líneas dibujadas eran los límites de las propiedades de propietarios que buscaban desarrollar o vender a promotores inmobiliarios. Todas eran solicitudes bastante específicas.

Los cinco desarrolladores de centros de datos de Archbald aún no han anunciado públicamente quiénes serán los usuarios finales de sus complejos de centros de datos propuestos. Muy pocas empresas a nivel mundial operan centros de datos de IA de "hiperescala" a la escala planificada en Archbald, entre ellas: Amazon, Google, Meta, Microsoft y Oracle.

“Han lanzado indirectas como 'conoces esta empresa, probablemente la uses a diario' y 'quizás tengas su aplicación en tu teléfono'”, dijo Markey sobre los desarrolladores. “Si lo hacen bien y se comprometen a ser buenos socios de la comunidad, entonces [la identidad del usuario final] podría ser irrelevante”.

“Financieramente, esto podría ser un cambio radical para Archbald. Para el condado de Lackawanna, no solo para Archbald”, añadió Markey. Estimó que uno de los complejos de centros de datos generaría $4.3 millones al año en impuestos locales sobre la propiedad con las tasas actuales, lo que representaría más del 60% del presupuesto anual de Archbald. “Y eso sería solo un proyecto”.

Decisión definitiva

Durante los meses de consultas entre el municipio de Archbald y los promotores, la información sobre la enorme magnitud de los cambios que presagiaban los proyectos tardó en filtrarse. Pero para el otoño, se había formado un núcleo de oposición, con residentes que compartían sus preocupaciones en grupos de Facebook y en reuniones públicas cada vez más activas.

Cuando el Consejo Municipal de Archbald se reunió para votar sobre las nuevas medidas de zonificación propuestas en el sótano de la Iglesia de Santo Tomás de Aquino a principios de octubre, alrededor de cien personas inundaron el lugar para exigir más tiempo para las consultas, lo que obligó a posponer la decisión, según las actas de la reunión y los informes del Scranton Times-Tribune.

A mediados de mes, la Asociación de Vecinos de Archbald, un grupo que lidera la oposición local a los centros de datos, había presentado un proyecto de enmienda para restringir los proyectos a un solo sitio con zona industrial.

Durante este tiempo, Provident Realty Advisors presentó una solicitud de zonificación para sus planes de centro de datos bajo el nombre de "Archbald 1 LLC". Moran, presidente del consejo, declaró entonces al Scranton Times-Tribune que las nuevas normas propuestas protegerían a Archbald de una afluencia aún mayor de centros de datos al descartar ciertos sitios.

A mediados de noviembre, Moran hizo un llamamiento a los residentes para que dejaran de realizar tantas solicitudes de Derecho a Saber (la versión de Pensilvania de una solicitud de Libertad de Información) porque, dijo, estaban abrumando la capacidad del distrito para responder. 

En una reunión del consejo del 19 de noviembre, Larry Moran, abogado del Distrito Escolar local de Valley View, instó a los residentes a apoyar la enmienda de zonificación propuesta.

Citando su experiencia representando a sindicatos que construyen centros de datos, así como a un propietario que vende terrenos para un proyecto en el cercano municipio de Covington, Moran dijo que los promotores le habían comentado que un solo edificio de centro de datos podría generar alrededor de 5 millones de dólares en ingresos fiscales locales anuales.

Este dinero podría utilizarse para reparar goteras en los techos de las escuelas, eliminar las deficiencias en la educación especial para niños con discapacidad y restablecer programas cancelados. "Es un dinero que se necesita con urgencia", dijo Moran.

Se desató entonces una discusión a gritos entre Moran y el concejal Owen, principal opositor del consejo a los centros de datos, quien cuestionó las afirmaciones de Moran de que se podían construir centros de datos de forma segura en la comunidad. Los espectadores se unieron a Owen mientras el presidente del consejo, Dave Moran, golpeaba repetidamente su mazo. 

"¡Nos quitan el trabajo!", gritó un miembro de la multitud en dirección al abogado de la escuela. "¡Fuera!"

'Vendieron sus almas'

La multitud que abarrotó la cámara municipal el 24 de noviembre se centró en un solo punto de la agenda: la votación del consejo sobre la polémica enmienda de zonificación. De aprobarse por una mayoría simple de cuatro o más votos, el nuevo código habilitaría dos nuevas franjas de terreno para centros de datos y permitiría a los promotores de dos zonas ya autorizadas solicitar la construcción de edificios más altos.

Muchos vecinos especularon que la decisión del consejo ya estaba tomada y murmuraron que el exceso de gente y la inoportuna hora de inicio, las 5 p. m., eran una estratagema para suprimir la participación pública. Algunos afirmaron que el municipio había ignorado su solicitud escrita de celebrar la reunión en un lugar más espacioso. Tras recitar el Juramento a la Bandera, Owen calificó las condiciones de "inaceptables" y un "riesgo para la seguridad", y solicitó que se reprogramara la reunión para dar cabida a todos los residentes.

Moran, el presidente del consejo, denegó su solicitud. Owen se puso de pie en señal de protesta mientras comenzaban los comentarios públicos.

Los residentes se turnaron en el podio para leer una letanía de razones por las que se oponían a la construcción de centros de datos en el municipio, como la contaminación atmosférica, lumínica y acústica, la sobrecarga de la red eléctrica, el aumento de las facturas de servicios públicos, la baja del valor de las propiedades, la destrucción del hábitat de la fauna silvestre, el agotamiento de los recursos hídricos y la contaminación por carbono, causante del calentamiento global. En total, 18 residentes de Archbald se manifestaron en contra de la enmienda de zonificación durante el tiempo asignado. Ninguno se pronunció a favor. 

“¡Puedo entender cómo los promotores inmobiliarios con mucho dinero los están engatusando y tentando!”, exclamó Michael Pilch, entre vítores ensordecedores.

"Deseo que el consejo tuviera la decencia de programar una audiencia especial para escuchar preguntas sobre estos centros de datos, abordar inquietudes y trabajar juntos en la enmienda que realmente proteja a los residentes y los recursos naturales de Archbald", dijo Kaileigh Cornell, miembro de la Asociación de Vecinos de Archbald.

"¿Quién puso el texto en la zonificación de 2023 que se aprobó con las palabras 'centro de datos'?", preguntó la residente Anita Mancuso. "Porque ha causado un desastre tremendo".

Una vez finalizados los comentarios públicos, la concejal Marie Andreoli propuso una moción para votar sobre la enmienda al centro de datos. Dos concejales votaron en contra, Owen y Laura Lewis, con una aclamación casi unánime, y otro, John Shnipes III, se abstuvo. Cuatro concejales votaron a favor: Andreoli, Moran, Richard Guman y Francis Burke.

Gemidos y gritos estallaron entre la multitud. «Deberían avergonzarse». «Qué asco». «¡Vendieron sus almas!».

Ninguno de los cuatro miembros del consejo de Archbald que votaron a favor de la enmienda de zonificación explicaron sus razones para adoptarla durante la reunión.

Cuando DeSmog le preguntó después por qué había respaldado la medida, Moran citó las medidas para restringir los centros de datos a áreas específicas y una mayor claridad en las reglas relativas a la ordenanza de 2023.

Cuando se le preguntó por qué el consejo aprobó aumentar la altura permitida para los centros de datos de 55 pies a 90 pies, Moran dijo que un comité de personal del distrito hizo la recomendación.

"Sin comentarios", dijo el concejal Guman al salir de la reunión, cuando se le preguntó por qué votó a favor de los cambios de zonificación. "Sin comentarios", respondió el concejal Burke, quien también votó a favor.

Punto crítico político 

En su discurso sobre el presupuesto anual del 3 de febrero de 2026, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro (demócrata), considerado ampliamente como un candidato presidencial para 2028, dijo: “Estados Unidos está enfrascado en una batalla por la supremacía de la IA contra China… Estamos brindando la velocidad y la certeza en nuestro proceso de permisos que estos proyectos masivos requieren”.

Shapiro agregó, sin embargo, que “muchos de estos proyectos han estado rodeados de secretismo y las comunidades locales han quedado a oscuras respecto a quiénes participan y qué están construyendo”.

Mientras Shapiro se une a otros líderes demócratas y republicanos de todo el país para promover los centros de datos de IA, algunos funcionarios locales se solidarizan con los residentes preocupados. El comisionado del condado de Lackawanna, Bill Gaughan (demócrata), critica duramente este auge, calificándolo como "una de las mayores amenazas ambientales y sociales de nuestra generación".  

“Cientos y cientos de personas se presentaron una noche entre semana en pleno invierno porque tienen miedo y están enojadas porque parece que cada acre de tierra disponible en nuestra comunidad eventualmente se convertirá en una caja sin ventanas que zumba las 24 horas del día, los 7 días de la semana y envía la mayor parte de sus ganancias a otro lugar”, dijo Gaughan en una reunión de la Comisión del Condado de Lackawanna en febrero, refiriéndose a la creciente oposición a los centros de datos en Archbald.  

El 18 de febrero, Gaughan se unió a los legisladores estatales de Pensilvania para pedir una moratoria de tres años sobre el desarrollo de centros de datos en el estado, una medida bipartidista que las senadoras estatales Katie Muth (demócrata) y Rosemary Brown (republicana) han copatrocinado en Harrisburg, la capital del estado.

A pesar del creciente apoyo para ralentizar la construcción, muchos temen que los proyectos estén cobrando impulso. A principios de marzo, Misewicz-Healey, residente de Archbald que había solicitado al ayuntamiento que impusiera restricciones más estrictas a los centros de datos, publicó en redes sociales un extracto de un correo electrónico que parecía provenir de la Oficina de Transformación y Oportunidades de Pensilvania, en el que se indicaba que el Proyecto Gravity de Western Hospitality Partners se beneficiaba de la revisión acelerada de permisos bajo el Programa de Vía Rápida de Permisos de Pensilvania, que busca agilizar las aprobaciones en el estado. El proyecto no aparece en la lista publicada en el sitio web de la agencia de desarrollos acelerados. La Oficina de Transformación y Oportunidades no respondió a una solicitud de comentarios. 

Western Hospitality Partners ha establecido una presencia en Harrisburg a través de su subsidiaria Archbald 25 Developer LLC, que pagó $67,500 a cabilderos el año pasado, según los registros de transparencia del estado, con el tema listado como "bienes raíces".

Con empresas como Amazon y Microsoft gastando un total combinado de cientos de miles de dólares al año en cabildeo en Harrisburg, los residentes que se oponen a los planes del centro de datos creen que tienen la mejor oportunidad de bloquear los proyectos a nivel local. El Consejo Municipal de Archbald, reestructurado, dio la bienvenida a tres nuevos miembros en enero, en reemplazo de Burke (quien perdió la reelección), Lewis (quien se jubiló) y Shnipes (quien renunció).

El consejo votará sobre tres permisos finales de "uso condicional" para proyectos de centros de datos en los próximos meses: el Campus del Centro de Datos Wildcat Ridge, Archbald 1 LLC y el Proyecto Green Mountain. Los residentes han abarrotado el auditorio de la Escuela Secundaria Valley View para varias audiencias celebradas sobre las propuestas desde enero.

Mientras tanto, ocho residentes de Archbald, utilizando fondos de financiación colectiva, presentaron una apelación contra la enmienda de zonificación del municipio ante el Tribunal de Causas Comunes de Lackawanna. Alegan que el consejo municipal no anunció de forma transparente todos los cambios de zonificación a los residentes antes de la audiencia del 24 de noviembre, como exige la ley, y que no facilitó el acceso a la reunión a todos los residentes al elegir un lugar demasiado pequeño, entre otras quejas.

El municipio de Archbald ha negado las acusaciones, calificando la demanda de "frívola" en una respuesta escrita al tribunal y solicitando que se obligue a los demandantes a depositar una fianza para que el proceso continúe. Los promotores inmobiliarios que presentaron las tres solicitudes de uso condicional —Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors y Green Mountain 6 LLC— han solicitado al tribunal que desestime el caso. El fallo final está pendiente.

El sonido de las motosierras en el sitio del Proyecto Gravedad de Western Hospitality Partners ha aumentado la alarma local. Las imágenes de un sobrevuelo del 2 de marzo realizado por el fotógrafo aéreo NEPA Drone muestran una extensa tala de terrenos y cientos de árboles talados recientemente, incluso cerca del límite con el parque de casas rodantes Valley View Estates. Para los residentes preocupados, el auge de la IA nunca se había sentido tan cerca.

"No nos rendiremos", dijo Madonna Munley, quien advirtió contra el regreso de las industrias contaminantes a Archbald. "A luchar o morir, no nos rendiremos sin luchar".

El reportaje para esta historia fue apoyadoordenado por el Fondo de Periodismo de Investigación.