Los grandes petroleros sabían que estaban devastando la costa de Luisiana, según muestran los registros.

Este artículo es una publicación conjunta de DeSmog y ExxonKnews . ExxonKnews es un proyecto periodístico del Centro para la Integridad Climática.

Scott Eustis está haciendo todo lo posible para mantener a flote a Luisiana. Como investigador veterano de humedales y pesquerías, y residente de toda la vida, afirma estar seguro de lo que causó el daño a los delicados humedales y la costa inundada del estado: la perforación petrolera que empleó a su abuelo décadas atrás.

“Mi abuelo trabajó para estas empresas”, dijo Eustis. “Si aún viviera, te lo diría sin rodeos: Nos deben la tierra”. 

Durante un siglo, las compañías petroleras dragaron canales a través de los humedales costeros, diseccionando marismas para acceder a los pozos y vertiendo aguas residuales tóxicas en marismas y fosas de tierra sin revestimiento. Esos pozos, canales, fosas y la contaminación resultante fueron abandonados en gran medida. La extracción de petróleo representa hoy una parte cada vez menor de la economía del estado, pero su legado es una constante en el paisaje, ahora en decadencia. 

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos , Luisiana pierde cada hora una superficie de humedales equivalente a un campo de fútbol, ​​y el problema se agrava con el aumento del nivel del mar. A medida que la costa se hunde, las primas de los seguros de hogar se disparan, los ecosistemas locales colapsan, las economías pesqueras y de camarones se contraen y las barreras naturales contra inundaciones del estado desaparecen, una amenaza cada vez más grave ante la mayor frecuencia e intensidad de los huracanes provocados por el cambio climático.

“Después del huracán Katrina, el estado reaccionó y dijo: ‘¡Caramba!, antes teníamos 90 kilómetros de tierra entre nosotros y el Golfo de México’”, dijo Eustis, quien, como directora de ciencia comunitaria de la organización sin fines de lucro Healthy Gulf, aporta ideas sobre proyectos de desarrollo industrial local y restauración de humedales. “Ahora, tenemos un montón de agujeros”.

Así, se produjo una oleada de esfuerzos legales para responsabilizar a los gigantes petroleros por el colapso de la costa de Luisiana, incluidas demandas presentadas por propietarios privados , una junta regional de protección contra inundaciones , una compañía petrolera local , un exgobernador republicano y parroquias locales, el equivalente estatal de los condados.

Ahora, uno de esos casos está siendo examinado por la Corte Suprema de Estados Unidos. El año pasado, un jurado estatal declaró a Chevron responsable en una demanda presentada por la parroquia de Plaquemines, una de las más de 40 demandas parroquiales que acusan a las compañías petroleras de no obtener los permisos necesarios para sus operaciones y de no limpiar los daños causados, en violación de la ley estatal de gestión costera. Tras el histórico veredicto que obliga a Chevron a invertir 745 millones de dólares en la restauración de la costa, la compañía apeló el caso ante la Corte Suprema, que escuchó los argumentos en enero.

Ante el éxito de la industria en la promoción de leyes que limitan las demandas de los propietarios de tierras, las demandas parroquiales constituyen una vía crucial para exigir responsabilidades a las empresas, según afirman algunos abogados locales. Si el Tribunal Supremo falla a favor de las parroquias y estas siguen ganando sus casos en los tribunales estatales, podrían obligar a Chevron, Exxon, BP, Shell y otras compañías petroleras a pagar miles de millones de dólares para financiar los esfuerzos de restauración costera, dado que el estado está agotando sus recursos para la limpieza.

Ese es un resultado que las empresas están luchando por evitar. "Chevron no es la causa de la pérdida de tierras que está ocurriendo en Breton Sound", dijo Mike Phillips, el abogado principal de la compañía en el caso de Plaquemines, a los medios en abril . El litigio "corre el riesgo de retrasar la acción colaborativa, desviar recursos e inhibir el trabajo intersectorial" para restaurar la costa, afirmó Shell después de que la Corte Suprema de EE. UU. rechazara una solicitud anterior de las compañías petroleras para detener el caso de Cameron Parish y evitar que avanzara a juicio en un tribunal estatal. Shell y Apache han llegado a acuerdos con el estado en algunos casos, y ConocoPhillips está cerca de un acuerdo.

Sin embargo, documentos internos de la compañía demuestran que los gigantes petroleros sabían que sus prácticas estaban devastando las tierras costeras, el agua y los hábitats, y que eventualmente les acarrearían acciones legales; aun así, trabajaron para retrasar la limpieza y la rendición de cuentas el mayor tiempo posible. 

Los documentos se obtuvieron en los litigios previos de los propietarios de tierras durante la fase de presentación de pruebas, es decir, el proceso legal de recopilación de evidencia antes de un juicio, y muchos de ellos fueron publicados por primera vez en una investigación de la revista Harper's en 2013. Mientras la Corte Suprema se prepara para emitir una decisión que podría ayudar a determinar el futuro de Luisiana, vale la pena volver a analizar lo que sabían las compañías petroleras.

'No admitas la culpa'"

La industria petrolera comenzó a emitir advertencias internas sobre las operaciones costeras hace casi cien años. En 1932, un informe escrito por V.L. Martin, de la Prairie Oil & Gas Company, para un comité del Instituto Americano del Petróleo , alertaba sobre los peligros de los residuos de la producción de petróleo salinos y, en ocasiones, cancerígenos (o "salmuera") que se filtraban al medio ambiente, y la probabilidad de que se produjeran demandas judiciales.

«Es solo cuestión de tiempo que la oposición al vertido de nuestros residuos se vuelva lo suficientemente fuerte como para obligarnos, como medida económica, a eliminarlos de una manera que no resulte objetable para nadie», escribió Martin, añadiendo que «no podemos eludir la responsabilidad moral por el efecto de dichos residuos». 

Si bien el "trabajador de campo se preocupa principalmente por producir la máxima cantidad de petróleo al mínimo costo", escribió, "el costo de los litigios" y "la resolución de reclamaciones" podrían cambiar ese cálculo.

Aunque las empresas eran plenamente conscientes del potencial de litigios futuros relacionados con sus prácticas de eliminación de residuos, continuaron vertiendo salmuera en fosas abiertas y marismas costeras en Luisiana durante la década de 1980, según muestran los registros legales estatales y los documentos internos.

En 1970, Humble Oil, que posteriormente se integró en ExxonMobil, envió un memorando interno de la compañía describiendo las medidas para prevenir daños al personal y al medio ambiente. La primera instrucción, en la sección titulada "Qué hacer en caso de ser citado", dice: "No admita culpa: ni personal ni por parte de la empresa".

Un informe de 1980 de la División de Seguridad y Conservación Ambiental de Shell, titulado "Privado", documentó "violaciones flagrantes de la ley" en tres de las cuatro instalaciones inspeccionadas. El informe describe detalladamente dichas violaciones, incluyendo vertidos intencionales de fluidos y fugas de diques de contención que contaminaban las aguas cercanas; petróleo estancado en zonas húmedas circundantes que nunca se limpió; y subproductos petrolíferos de compresores que se vertían en los humedales.

En un memorando enviado cuatro años después, una filial de Shell volvió a dar la voz de alarma. «La EPA ha limpiado algunos de estos pozos [de residuos de yacimientos petrolíferos] a un alto costo para los contribuyentes, y la evidencia demuestra que estos pozos han contaminado el suelo y las aguas subterráneas», reza el memorando. «Los operadores deben comenzar a diseñar y clausurar los pozos adecuadamente o las demandas se convertirán en un grave problema en el futuro».

A pesar de las recientes declaraciones de las empresas de combustibles fósiles demandadas, las propias investigaciones del sector apuntaban a su enorme responsabilidad. Por ejemplo, según un estudio de 1989 encargado por la Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association (LMOGA), una agrupación comercial de empresas de petróleo y gas que operan en Luisiana y el Golfo de México, los efectos del desarrollo de canales para acceder a los pozos y para el transporte por oleoductos «tienden a ser la causa principal de la pérdida de humedales».

Manteniendo la ley a raya

En lugar de abordar los problemas sobre los que habían sido advertidas, los documentos muestran que las empresas trabajaron para debilitar la regulación de sus operaciones de perforación costera e impulsaron una legislación que las ayudaría a protegerse de la responsabilidad por las consecuencias. 

En un memorando de 1986 , Unocal, posteriormente adquirida por Chevron, expuso su plan para evitar la regulación y los litigios que "caben esperarse en la mayoría de los casos en que los acuíferos de agua potable se hayan contaminado" por fugas y derrames.

“Nuestro grupo legislativo y regulatorio ambiental, bajo la dirección de Pat O'Toole, ha logrado moderar proyectos de ley estatales y regulaciones propuestas que habrían incrementado los costos de limpieza y eliminación de residuos”, indica su informe. “Los ahorros identificados superan los 20 millones de dólares. Este trabajo continúa y se prevén ahorros futuros”.

Dos años antes, un memorando de Amoco (ahora BP) sugería que, en lugar de rellenar los antiguos pozos de desechos a un alto costo para cumplir con las regulaciones que se implementarían al año siguiente, podría "donarlos" a los propietarios de tierras, algunos de los cuales querían usarlos como estanques para patos o peces. 

“Se estima que el cumplimiento de estas nuevas regulaciones aumentará el costo de nuestros pozos en un 50 %”, reza el memorando . “La donación de los pozos de perforación le ahorrará a Amoco el costo del relleno y el muestreo, y transferirá estas obligaciones al propietario del terreno”.

Una vez que la industria comenzó a enfrentar las demandas que habían predicho décadas antes, sus grupos de presión comenzaron a presionar a los legisladores para que desestimaran las demandas antes de que llegaran a juicio. LMOGA, la asociación de la industria petrolera de Luisiana, presionó al gobernador para que firmara un proyecto de ley que buscaba bloquear efectivamente una demanda presentada contra 97 compañías de petróleo y gas por la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana (el caso finalmente fue desestimado por un juez federal). Según informes de The Lens , un sitio de noticias sin fines de lucro con sede en Nueva Orleans, la Asociación de Petróleo y Gas de Luisiana (LOGA), otro grupo de presión de la industria en el estado, presionó fuertemente a favor de la Ley 312 , una ley de 2006 que puso a los reguladores estatales a cargo de supervisar la limpieza en cientos de "demandas históricas" presentadas por propietarios de tierras contra compañías petroleras por contaminación del suelo y el agua subterránea en sus propiedades.

Defensores y abogados locales afirman que la ley creó un laberinto burocrático controlado por el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana, favorable a la industria, lo que contribuyó a proteger a las compañías petroleras de las demandas. Según la nueva legislación que entrará en vigor en septiembre de 2027, las demandas de los propietarios de tierras estarán sujetas a aún más restricciones.

“Durante toda mi vida se han dicho mentiras sobre esto [los daños costeros]”, dijo Eustis. “Cuando la industria no quiere cumplir la ley, compra a la legislatura”.

Exxon, Chevron, BP, API y LMOGA no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Shell declinó hacer comentarios.

"Esencial para cualquier esperanza" del futuro de Luisiana

Estos cambios se producen mientras las mismas compañías petroleras y sus aliados en el gobierno intensifican su ofensiva contra las demandas que podrían responsabilizarlas por los daños climáticos, incluida la demanda climática de Boulder, que Exxon ha presentado ante la Corte Suprema de Estados Unidos . La industria también está presionando para que se apruebe legislación que proteja a sus miembros de dichas demandas. A principios de este mes, un legislador estatal de Luisiana, que ha recibido miles de dólares de la industria del petróleo y el gas, presentó un proyecto de ley que limitaría la responsabilidad por las emisiones de gases de efecto invernadero y protegería a los productores de energía y las industrias relacionadas.

En un escrito presentado en apoyo de los argumentos de las empresas contra el caso Plaquemines, siete fiscales generales republicanos declararon ante la Corte Suprema que, "independientemente de la teoría, el remedio que se busca" en las demandas por daños climáticos y costeros "es prácticamente el mismo: los demandantes quieren castigar a los productores de energía con indemnizaciones exorbitantes por actividades que, según se reconoce, eran legales (y a menudo contaban con el respaldo federal) en ese momento".

Los habitantes de Luisiana podrían tener una visión diferente. Las demandas presentadas por las parroquias han contado con un apoyo singular por parte de funcionarios de Luisiana que, por lo demás, se han mostrado favorables a la industria, cuya infraestructura abandonada sigue causando daños a lo largo de la costa. El estado cuenta con un plan maestro costero de 50 mil millones de dólares destinado a la rehabilitación, pero los fondos —en gran parte provenientes de un acuerdo con BP tras el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010— se están agotando.

“La industria simplemente ha abandonado toda inversión”, dijo Eustis. “Saben que necesitan restaurar los humedales, pero es dinero que no quieren gastar. Sin embargo, nos enfrentamos a una situación crítica para Luisiana, y la restauración de la tierra es esencial para cualquier esperanza de prosperidad en la región”.