Esta pieza está coeditada por desmog  y  Noticias de Exxon. ExxonKnews es un proyecto de información del Centro para la Integridad Climática.

Scott Eustis está haciendo todo lo posible para mantener a flote a Luisiana. Como investigador veterano de humedales y pesquerías, y residente de toda la vida, afirma estar seguro de lo que causó el daño a los delicados humedales y la costa inundada del estado: la perforación petrolera que empleó a su abuelo décadas atrás.

“Mi abuelo trabajó para estas empresas”, dijo Eustis. “Si aún viviera, te lo diría sin rodeos: Nos deben la tierra”. 

Durante un siglo, las compañías petroleras dragaron canales a través de los humedales costeros, diseccionando marismas para acceder a los pozos y vertiendo aguas residuales tóxicas en marismas y fosas de tierra sin revestimiento. Esos pozos, canales, fosas y la contaminación resultante fueron abandonados en gran medida. La extracción de petróleo representa hoy una parte cada vez menor de la economía del estado, pero su legado es una constante en el paisaje, ahora en decadencia. 

Luisiana pierde cada hora una superficie de humedales equivalente a la de un campo de fútbol americano. Según el Servicio Geológico de Estados UnidosY el problema se agrava a medida que sube el nivel del mar. Con el hundimiento de la costa, las primas de los seguros de hogar se disparan, los ecosistemas locales colapsan, las economías pesqueras y de camarones se contraen y las barreras naturales contra inundaciones del estado desaparecen, una amenaza cada vez más grave ante la mayor frecuencia e intensidad de los huracanes provocados por el cambio climático.

“Después del huracán Katrina, el estado reaccionó y dijo: ‘¡Caramba!, antes teníamos 90 kilómetros de tierra entre nosotros y el Golfo de México’”, dijo Eustis, quien, como directora de ciencia comunitaria de la organización sin fines de lucro Healthy Gulf, aporta ideas sobre proyectos de desarrollo industrial local y restauración de humedales. “Ahora, tenemos un montón de agujeros”.

Así surgió una oleada de esfuerzos legales que buscaban responsabilizar a los gigantes petroleros por impulsar el colapso de la costa de Luisiana, incluidas demandas presentadas por... por propietarios privados junta regional de protección contra inundaciones, una compañía petrolera local, un exgobernador republicanoy las parroquias locales, el equivalente estatal de los condados. 

Ahora, uno de esos casos está siendo considerado por la Corte Suprema de los Estados Unidos. El año pasado, un jurado de un tribunal estatal Chevron fue declarado responsable en una demanda presentada por la parroquia de Plaquemines, una de las más de 40 demandas parroquiales que acusan a las compañías petroleras de no obtener los permisos para sus operaciones y de no limpiar los daños que dejaron, en violación de la ley estatal de gestión costera. Después del histórico veredicto que obliga a Chevron a gastar 745 millones de dólares para restaurar la costa, la compañía apeló el caso ante la Corte Suprema, que argumentos escuchados en enero.

A la luz de la industria cabildeo exitoso En lo que respecta a la legislación que limita las demandas de los propietarios de tierras, las demandas parroquiales constituyen una vía crucial para exigir responsabilidades a las empresas, según algunos abogados locales. Si el Tribunal Supremo falla a favor de las parroquias y estas siguen ganando sus casos en los tribunales estatales, podrían obligar a Chevron, Exxon, BP, Shell y otras compañías petroleras a pagar miles de millones de dólares para financiar los esfuerzos de restauración costera, dado que el estado está agotando sus recursos para apoyar la limpieza. 

Ese es un resultado que las empresas están luchando por evitar. “Chevron no es la causa de la pérdida de tierras que está ocurriendo en Breton Sound”, dijo Mike Phillips, el abogado principal de la compañía en el caso de Plaquemines. Según informaron a los medios en abrilShell afirma que los litigios “corren el riesgo de retrasar la acción colaborativa, desviar recursos e inhibir el trabajo intersectorial” para restaurar la costa. afirmó Después de que la Corte Suprema de Estados Unidos rechazara una solicitud anterior de las compañías petroleras para impedir que el caso de Cameron Parish avanzara a juicio en un tribunal estatal. Shell y Apache han llegado a acuerdos extrajudiciales En algunos casos, se está trabajando con el estado, y ConocoPhillips está cerca de cerrar un acuerdo.

Sin embargo, documentos internos de la compañía demuestran que los gigantes petroleros sabían que sus prácticas estaban devastando las tierras costeras, el agua y los hábitats, y que eventualmente les acarrearían acciones legales; aun así, trabajaron para retrasar la limpieza y la rendición de cuentas el mayor tiempo posible. 

Los documentos se obtuvieron en los juicios anteriores de los propietarios de tierras durante el proceso de descubrimiento, o el proceso legal de recopilación de pruebas antes de un juicio, y muchos fueron informados por primera vez en un investigación 2013 by La revista de harperMientras la Corte Suprema se prepara para emitir una decisión que podría ayudar a determinar el futuro de Luisiana, vale la pena volver a recordar lo que sabían las compañías petroleras.

'No admitas la culpa'"

La industria petrolera comenzó a emitir advertencias internas sobre las operaciones costeras hace casi cien años. En 1932, una (reporte) escrito por VL Martin de Prairie Oil & Gas Company, para un comité de la American Petroleum Institute, advirtió sobre los peligros de la solución salina y, en ocasiones, cancerígena. residuos de la producción de petróleo (o “salmuera”) que se filtra al medio ambiente, y la probabilidad de que se produzcan demandas judiciales posteriormente. 

«Es solo cuestión de tiempo que la oposición al vertido de nuestros residuos se vuelva lo suficientemente fuerte como para obligarnos, como medida económica, a eliminarlos de una manera que no resulte objetable para nadie», escribió Martin, añadiendo que «no podemos eludir la responsabilidad moral por el efecto de dichos residuos». 

Si bien el "trabajador de campo se preocupa principalmente por producir la máxima cantidad de petróleo al mínimo costo", escribió, "el costo de los litigios" y "la resolución de reclamaciones" podrían cambiar ese cálculo.

Aunque las empresas eran muy conscientes del potencial de litigios futuros por sus prácticas de eliminación de residuos, continuaron vertiendo salmuera en fosas abiertas y marismas costeras en Luisiana durante la década de 1980. registros legales estatales y así lo demuestran los documentos internos.

En 1970, Humble Oil, que más tarde se consolidó como parte de ExxonMobil, envió un Memorando interno de la empresa describe las formas de prevenir daños al personal y al medio ambiente. La primera instrucción de la sección titulada «Qué hacer en caso de ser citado» dice: «No admita culpa: ni personalmente ni por parte de la empresa». 

en 1980 (reporte) Un informe de la División de Seguridad y Conservación Ambiental de Shell, titulado "Privado", documentó "violaciones flagrantes de la ley" en tres de las cuatro instalaciones inspeccionadas. El informe describe detalladamente dichas violaciones, incluyendo descargas intencionales de fluidos y fugas de diques de contención que contaminaban las aguas cercanas; petróleo estancado en zonas húmedas circundantes que nunca se limpió; y subproductos petrolíferos de compresores que se vertían en los humedales. 

En un memorándum Cuatro años después, una filial de Shell volvió a dar la voz de alarma. «La EPA ha limpiado algunos de estos pozos [de residuos de yacimientos petrolíferos] a un alto coste para los contribuyentes, y la evidencia demuestra que estos pozos han contaminado sin duda el suelo y las aguas subterráneas», reza el memorando. «Los operadores deben empezar a diseñar y clausurar los pozos adecuadamente o las demandas se convertirán en un grave problema en el futuro».

A pesar de las recientes declaraciones de los demandados de combustibles fósiles que enfrentan demandas, la propia investigación de la industria señaló su enorme responsabilidad. Por ejemplo, según un estudio de 1989 Estudio Según un informe encargado por la Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association (LMOGA), una agrupación comercial de empresas de petróleo y gas que operan en Luisiana y el Golfo de México, los efectos del desarrollo de canales para acceder a los pozos y para el transporte por oleoductos "tienden a ser la causa principal de la pérdida de humedales".

Manteniendo la ley a raya

En lugar de abordar los problemas sobre los que habían sido advertidas, los documentos muestran que las empresas trabajaron para debilitar la regulación de sus operaciones de perforación costera e impulsaron una legislación que las ayudaría a protegerse de la responsabilidad por las consecuencias. 

En un estudio clínico realizado en 1986 memorándumUnocal, empresa que posteriormente fue adquirida por Chevron, expuso su plan para evitar la regulación y los litigios que "caben esperarse en la mayoría de los casos en que los acuíferos de agua potable se han contaminado" por fugas y derrames. 

“Nuestro grupo legislativo y regulatorio ambiental, bajo la dirección de Pat O'Toole, ha logrado moderar proyectos de ley estatales y regulaciones propuestas que habrían incrementado los costos de limpieza y eliminación de residuos”, indica su informe. “Los ahorros identificados superan los 20 millones de dólares. Este trabajo continúa y se prevén ahorros futuros”.

Dos años antes, un memorando de Amoco (ahora BP) sugería que, en lugar de rellenar los antiguos pozos de desechos a un alto costo para cumplir con las regulaciones que se implementarían al año siguiente, podría "donarlos" a los propietarios de tierras, algunos de los cuales querían usarlos como estanques para patos o peces. 

“Se estima que el cumplimiento de estas nuevas regulaciones aumentará nuestros costos de producción en un 50%”, lee la nota“La donación de los pozos de perforación le ahorrará a Amoco el costo del relleno y el muestreo, y trasladará estas obligaciones al propietario del terreno.”

Una vez que la industria comenzó a enfrentar las demandas que habían predicho décadas antes, sus cabilderos comenzaron a presionar a los legisladores para que desestimaran las demandas antes de que pudieran llegar a juicio. LMOGA, la asociación de la industria petrolera de Luisiana, empujó para que el gobernador firmara un proyecto de ley que tenía como objetivo Bloqueo efectivo una demanda interpuesta contra 97 compañías de petróleo y gas por la Autoridad de Protección contra Inundaciones del Sureste de Luisiana (el caso finalmente fue desestimado por un juez federal). Según informes de la lente, un sitio de noticias sin fines de lucro con sede en Nueva Orleans, la Asociación de Petróleo y Gas de Luisiana (LOGA), otro grupo de presión de la industria en el estado, Presionó intensamente a favor de la Ley 312. — una ley de 2006 que puso a los reguladores estatales a cargo de supervisar la limpieza en cientos de "demandas históricas" presentadas por propietarios de tierras contra compañías petroleras por la contaminación del suelo y las aguas subterráneas en sus propiedades. 

Los defensores y los abogados locales dicen que la ley instaló un laberinto burocrático controlado por el Departamento de Recursos Naturales de Luisiana, favorable a la industria, lo que ayudó a aislar a las compañías petroleras de las demandas. Bajo la nueva legislación que entrará en vigor en septiembre de 2027, las demandas de los propietarios de tierras estarán sujetas a aún más restricciones. 

“Durante toda mi vida se han dicho mentiras sobre esto [los daños costeros]”, dijo Eustis. “Cuando la industria no quiere cumplir la ley, compra a la legislatura”.

Exxon, Chevron, BP, API y LMOGA no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Shell declinó hacer comentarios.

"Esencial para cualquier esperanza" del futuro de Luisiana

Los cambios se producen mientras las mismas compañías petroleras y sus aliados en el gobierno lanzan un ataque más amplio contra las demandas que podrían responsabilizarlos por los daños climáticos, incluida la demanda climática de Boulder, que Exxon ha presentado. presentado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. La industria también lo es presionar para la aprobación de leyes que protegería a sus miembros de tales demandas. A principios de este mes, un legislador estatal de Luisiana que ha Recibió miles de dólares de la industria del petróleo y el gas presentó una factura Esto “limitaría la responsabilidad por las emisiones de gases de efecto invernadero” y “protegería a los productores de energía y a las industrias relacionadas”. 

En un informe de apoyo En respuesta a los argumentos de las empresas contra el caso de Plaquemines, siete fiscales generales republicanos declararon ante la Corte Suprema que, "sin importar la teoría, el remedio que se busca" en las demandas por daños climáticos y costeros "es prácticamente el mismo: los demandantes quieren castigar a los productores de energía con indemnizaciones exorbitantes por actividades que, según se reconoce, eran legales (y a menudo contaban con el respaldo federal) en ese momento".

Los habitantes de Luisiana pueden ver las cosas de manera diferente. Las demandas de la parroquia han... Disfrutó de un apoyo único de funcionarios de Luisiana que por lo demás han sido amigables con la industria, cuya infraestructura abandonada es sigue causando daños a lo largo de la costa. El estado tiene una Plan maestro costero de 50 mil millones de dólares Se reservaron fondos para la rehabilitación, pero gran parte de los cuales provino de un acuerdo con BP tras el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, se están agotando.

“La industria simplemente ha abandonado toda inversión”, dijo Eustis. “Saben que necesitan restaurar los humedales, pero es dinero que no quieren gastar. Sin embargo, nos enfrentamos a una situación crítica para Luisiana, y la restauración de la tierra es esencial para cualquier esperanza de prosperidad en la región”.