Este artículo se publica en colaboración con Rolling Stone.

Mientras Janice Blanock miraba a través de la cerca de alambre que bordeaba un popular sendero para bicicletas y peatones cerca de su casa en los suburbios de Pittsburgh, se preguntó si estaba viendo algo relacionado con la muerte de su hijo adolescente Luke a causa de un cáncer raro hace una década: un gran depósito de la industria del petróleo y el gas lleno de tuberías usadas y mangueras desechadas, con el suelo cubierto de escamas de metal oxidado. "Pensé, ¿es posible que esto sea radiactivo?", dijo Blanock. "Luego pensé que no, que no harían eso... La gente anda en bicicleta y pasea con sus bebés".

“Veo esta página web y me pregunto si esto tiene alguna relación con el cáncer de mi hijo, y si podría volver a sucederle a otros niños inocentes que juegan en el arroyo y en los campos.”

El terreno de siete acres forma parte de un complejo industrial más grande en Cecil Township, una comunidad de aproximadamente 15,000 habitantes ubicada en el extremo suroeste del condado de Washington, en Pensilvania. La cerca, que se extiende a lo largo de casi media milla, lo separa del ramal Westland del Montour Trail, un sistema de senderos ferroviarios de 60 millas que serpentea por los suburbios de Pittsburgh.

Toda la región se asienta sobre la formación de esquisto de Marcellus, una formación geológica de roca sedimentaria que contiene depósitos profundos de gas y que se extiende bajo Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania. 

El depósito de Cecil fue propiedad de Weavertown Transport Leasing durante más de 20 años. Durante la década de 1990, la empresa transportaba residuos hospitalarios al lugar para su almacenamiento y procesamiento temporal. A mediados de la década de 2000, cuando las nuevas tecnologías de perforación permitieron acceder a esos yacimientos de gas profundos, Cecil y sus alrededores se convirtieron en un punto estratégico de gran valor para la extracción, y el manejo de residuos radiactivos de petróleo y gas se convirtió en un negocio floreciente. 

En 2007, y nuevamente en 2013, Weavertown Transport Leasing solicitó al Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) que modificara su permiso para la planta de Cecil, “ubicada en un terreno de 50 acres con población rural”, para que pudiera aceptar más residuos. En ambas ocasiones, el DEP accedió. 

Durante esta época, Cecil también estaba cambiando: de ser una comunidad minera de los Apalaches a convertirse en un floreciente suburbio de Pittsburgh, que en 2011 Bloomberg Businessweek nombró como "uno de los mejores lugares" de Pensilvania para criar una familia. 

El primer caso de sarcoma de Ewing en Cecil, un cáncer óseo pediátrico, se registró en 2008, cuando a un adolescente local le diagnosticaron esta enfermedad rara y muy agresiva. Seis años después, Luke Blanock y sus padres descubrieron que él también tenía sarcoma de Ewing. Para 2019, tres años después de la muerte de Luke a los 19 años, seis niños del distrito escolar de Cecil, Canon-McMillan, habían recibido el mismo diagnóstico, incluido el receptor del equipo de béisbol de Luke, según una investigación del Pittsburgh Post-Gazette.

Las investigaciones realizadas hasta la fecha no han encontrado ningún vínculo entre el sarcoma de Ewing y la exposición a la radiación. Sin embargo, la forma en que la industria del petróleo y el gas en esta zona ha gestionado sus residuos más peligrosos, sumada a los demás daños comprobados de la radiación, ha generado gran preocupación en la familia Blanock.

Weavertown Transport cesó sus operaciones en las instalaciones de Cecil en 2019, y durante varios años el terreno permaneció vacío. En 2022, una empresa local llamada 5D Field Services solicitó un permiso para hacerse cargo de la propiedad. En mayo de 2025, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) otorgó a 5D un permiso para almacenar, manipular y procesar temporalmente residuos radiactivos de petróleo y gas en las instalaciones. Estas operaciones se llevan a cabo en una serie de edificios y plataformas ubicados en una colina sobre el patio de almacenamiento. El permiso autoriza a 5D Field a recibir 1,500 toneladas de residuos al día. «Los beneficios del proyecto para el público superan claramente los daños ambientales conocidos y potenciales», declaró el DEP. 

Durante una inspección del sitio el 14 de octubre de 2025, la Oficina de Gestión de Residuos del DEP determinó que las operaciones se realizaban "según lo aprobado", sin infracciones. Esa misma semana, viajé por la región con la activista ambiental Jill Hunkler, directora de Ohio Valley Allies. Gracias a una pista de Lois Bjornson, activista del condado de Washington perteneciente a un grupo de Pensilvania llamado Clean Air Council, inspeccioné varias tuberías en el depósito de Cecil de 5D. Ya había encontrado residuos de fracking similares y sabía que era razonable sospechar que las tuberías eran radiactivas. El día que estuvimos allí, dos grandes aberturas en la cerca permitían el acceso libre al público. No había letreros que advirtieran sobre la prohibición de entrada ni sobre la presencia de radiactividad. 

Regresé esa misma semana con Yuri Gorby, un ex científico del Departamento de Energía de Estados Unidos que trabajó en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y en la Central Nuclear de Hanford. Cubierto con guantes de látex protectores, Gorby recogió fragmentos de metal oxidado que se habían desprendido de las tuberías, un tipo de residuo generado en la explotación de petróleo y gas que la industria denomina incrustaciones. Gorby colocó el material en bolsas de plástico y las etiquetó para enviarlas posteriormente a laboratorios para su análisis.

A continuación, utilizando su contador Geiger —un medidor digital de radiación Ludlum 3000—, Gorby examinó varios de los miles de tubos desechados en el lugar. Un tubo, con una abertura lo suficientemente ancha como para que un niño pudiera gatear dentro, tenía una tasa de dosis de 4.88 milirroentgens por hora, casi 1,000 veces superior a los niveles de radiación de fondo del lugar. Un informe de 2016 de la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas considera que los niveles de radiación superiores al doble del nivel de fondo constituyen un espacio de trabajo contaminado que «debe ser inspeccionado para detectar contaminación suelta» y «limpiado y almacenado de inmediato».

Mis reportajes han demostrado que los sitios industriales de los Apalaches que parecen abandonados pueden terminar siendo visitados por niños, ya sea para fiestas, juegos o simplemente para curiosear. Un niño que pasara cinco horas dentro de esa tubería estaría expuesto a niveles de radiación que superan con creces los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para proteger a los trabajadores que limpian sitios con desechos radiactivos. Si ese niño se durmiera dentro de la tubería durante todo un día, despertaría con una exposición que excede los límites anuales de radiactividad establecidos por la Comisión Reguladora Nuclear.

En otra sección del patio, una colorida montaña de mangueras se alzaba a más de dos pisos de altura, un castillo radiactivo que invitaba a los jóvenes a venir y escalarlo.

En noviembre, envié muestras de la báscula a Sheldon Landsberger, ingeniero nuclear de la Universidad de Texas en Austin. Landsberger descubrió que el material contenía niveles de radio-226, una forma particularmente peligrosa de este elemento radiactivo cancerígeno, de 3,108 picocurios por gramo. Esto representa unas 622 veces el límite de 5 picocurios por gramo establecido por la Agencia de Protección Ambiental para proteger al público en los sitios del programa Superfund. 

Según Landsberger, estos niveles eran "significativamente superiores a los niveles legales permitidos por la EPA".

Las muestras que Gorby envió a Eberline Analytical, un laboratorio de análisis radiológico en Oak Ridge, Tennessee, también mostraron niveles excepcionales de plomo y bismuto radiactivos. 

A mediados de abril, regresé al lugar y, a menos de 20 pasos de la cerca que separaba el patio del sendero Montour, recogí muestras adicionales de escamas sueltas para enviárselas a Landsberger. Él descubrió que tenían niveles similares de radio-226, de 3,302 picocurios por gramo, 660 veces el límite de la EPA. 

La situación era tan alarmante que, a finales de abril, envié una carta a dos docenas de funcionarios federales y estatales, desde la Secretaria de Salud de Pensilvania, Debra Bogen, la Directora del DEP, Jessica Shirley, y una línea telefónica estatal para denuncias de radiación, hasta la oficina del Gobernador Josh Shapiro y altos funcionarios de la EPA, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y la Comisión Reguladora Nuclear: "Dada la contaminación inusual y extraordinaria presente en este sitio... sentí la necesidad de, antes de publicar nada en los medios de comunicación, notificar a las agencias y funcionarios correspondientes". 

A principios de mayo, la Oficina de Gestión de Residuos del estado visitó el lugar y determinó que “no se observaron residuos en todo el área de almacenamiento… no se requieren acciones adicionales en este momento. La queja puede darse por concluida”. 

En respuesta a las preguntas formuladas para este artículo, el portavoz del DEP, Neil Shader, declaró: "El Departamento continuará revisando la información proporcionada y llevará a cabo las inspecciones adicionales o las medidas de seguimiento necesarias para garantizar el cumplimiento de las leyes, reglamentos y requisitos de permisos aplicables". 

El portavoz del Departamento de Salud de Pensilvania, Neil Ruhland, respondió: "No tenemos información adicional que compartir". 

El municipio de Cecil no respondió a las preguntas para este artículo.

Cuando volví a visitar el lugar a mediados de mayo, todavía había grandes huecos en la cerca y ninguna señal de advertencia. Un sendero entre la hierba alta que crecía al borde del jardín confirmaba que alguien se había aprovechado de ellos. La hierba doblada conducía a una zona abierta donde la tierra estaba llena de incrustaciones de tuberías.

“Cuando era niño, explorábamos todo”, dijo Silverio Caggiano, miembro de la junta directiva de Buckeye Environmental Network, un grupo regional de defensa ambiental. Caggiano, exjefe de batallón de bomberos, cuenta con cuatro décadas de experiencia en la lucha contra las amenazas que representan los materiales peligrosos y radiactivos, incluidas las armas de destrucción masiva. “Si eres un niño que frecuenta este lugar como patio de juegos durante el verano, podrías estar recibiendo una dosis de radiación que te durará toda la vida”, me dijo.

Caggiano afirmó que las tormentas que azotan el patio de maniobras, así como los vientos generados por los trenes que circulan por las vías del lado norte, brindarían "amplias oportunidades para dispersar este material, levantarlo con el viento y que caiga a una distancia considerable". Además, creía que los residuos radiactivos de las tuberías que flotan en el patio podrían ser utilizados por personas malintencionadas dispuestas a poner en riesgo al público.

«No se requiere ninguna acción adicional por nuestra parte», declaró la Comisión Reguladora Nuclear federal en respuesta a mi carta de abril, en la que detallaba la situación radiactiva en la planta. «Esperamos que esta aclaración le sea útil. Que tenga un buen día».

En respuesta a las preguntas para este artículo, la portavoz de la EPA, Brigit Hirsch, declaró: “Es absolutamente falso decir que no se ha hecho nada al respecto. El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (PA DEP) recibió su solicitud y visitó el lugar. La EPA está dispuesta a brindar asistencia para proteger la salud humana y el medio ambiente, según lo solicitado y conforme a la ley”. Hirsch sugirió que las personas denuncien presuntas infracciones ambientales a través de la página de denuncias de la EPA. 

Ni 5D ni Weavertown han respondido a las preguntas sobre el sitio. 

Una historia de peligros

A finales de la década de 1990, los perforadores de Texas fueron pioneros en nuevas técnicas de perforación intensivas llamadas fracturación hidráulica de alto volumen, que les permitieron acceder a depósitos de petróleo y gas que antes eran demasiado profundos para ser alcanzados. A mediados de la década de 2000, el fracking llegó —de forma caótica— a Pensilvania. Hubo derrames, explosiones y constantes acusaciones de contaminación y corrupción. En lo que respecta a la radiactividad, "obviamente había un problema que el estado no estaba abordando", dijo recientemente a InsideClimate News John Quigley, quien dirigió el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania a mediados de la década de 2010.

Ante la indiferencia de las agencias estatales, los residentes comenzaron a documentar sus problemas de salud por su cuenta. "Dolores de cabeza, fatiga, mareos, náuseas, hemorragias nasales; los análisis de sangre muestran exposición al benceno y otros productos químicos", reza una historia típica de Pensilvania en List of the Harmed , un sitio web que con el tiempo se extendió a comunidades afectadas por el fracking en todo el país e incluyó más de 21,000 entradas.

En 2011, The New York Times llevó a cabo una investigación sobre los daños del fracking en Pensilvania: "Los sitios de perforación bullen las 24 horas del día con trabajadores, algunos con trajes amarillos para materiales peligrosos, y camiones de 18 ruedas transportan equipos, agua y desechos por caminos secundarios", mientras que "las plataformas anuncian su presencia con el estruendo y el temblor ocasionales de explosiones subterráneas" y "los pozos de desechos de perforación, algunos tan grandes como un campo de fútbol, ​​se encuentran cerca de las casas", oliendo "a aguas residuales crudas mezcladas con gasolina".

En 2018, Eliza Griswold publicó Amity and Prosperity: One Family and the Fracturing of America , un libro sobre la devastadora experiencia de una familia del suroeste de Pensilvania con la fracturación hidráulica en el condado de Washington. El libro ganó el Premio Pulitzer, y la familia Haney fue incluida en una investigación sobre la fracturación hidráulica realizada por el entonces fiscal general Josh Shapiro. Cuando se publicó la investigación de 243 páginas de Shapiro en 2020, los residentes de las comunidades asediadas por la industria se alegraron enormemente, pues vieron en ella la primera vez que un alto funcionario del gobierno plasmaba su intenso trauma personal.

“Lo más preocupante de esta industria es que no se desarrolla en parques industriales apartados”, afirma el informe de Shapiro. “Sucede… debajo de casas, granjas y bosques”, un proceso tan invasivo y tóxico que “los gusanos salían a la superficie”, los animales de granja “daban a luz crías deformes”, el agua potable comenzaba a “oler a azufre o a tener sabor a formaldehído y a quemar la piel”, y “por la noche, los niños sufrían hemorragias nasales intensas y repentinas; la sangre simplemente brotaba”, tiñendo de rojo sus almohadas.

“Nuestro gobierno a menudo ignoró los costos para el medio ambiente y para la salud y seguridad de los ciudadanos de la Commonwealth, en su afán por cosechar los beneficios de esta industria”, concluyó Shapiro. 

La investigación formuló una serie de recomendaciones, como prohibir las perforaciones a menos de 2,500 pies de una vivienda y a menos de 5,000 pies de una escuela u hospital, mejorar el control de la contaminación atmosférica derivada del fracking, regular mejor los residuos tóxicos de la industria y desplegar "toda la fuerza del aparato de salud pública" para abordar el fracking "como hacemos con otras crisis de salud pública".  

Sin embargo, desde que asumió el cargo de gobernador en 2023, Shapiro ha cambiado de postura. El año en que tomó posesión del cargo, lanzó un proyecto llamado "Transparencia Radical" con CNX Resources, una conocida empresa local de fracking, que les permite monitorear sus propios datos de contaminación. Su administración ha seguido ignorando los llamados a visitar a los residentes de las comunidades más afectadas por el fracking. "Existe una constante y profunda falta de urgencia por parte de la administración de Shapiro en lo que respecta a la protección de los habitantes de Pensilvania contra los riesgos para la salud que representan los combustibles fósiles", declaró Alison L. Steele, directora ejecutiva de Environmental Health Project, un grupo de defensa del suroeste de Pensilvania. 

Blanock se siente traicionada. “[Shapiro] dijo que los habitantes de Pensilvania tenemos derecho a aire y agua limpios, y pensábamos que a este funcionario realmente le importaba, pero obviamente solo lo hizo para salir elegido”, dijo. “Piensen en todos esos cánceres raros que afectan a niños y adultos; es grotesco, es realmente repugnante que esto pueda estar sucediendo en nuestra comunidad, justo al lado del sendero. Pueden estar seguros de que escenas como esta se ven por todo el suroeste de Pensilvania”. 

La oficina del gobernador Shapiro no proporcionó respuestas a las preguntas detalladas que envié para este artículo, incluyendo si las operaciones en el centro Cecil podrían estar relacionadas con los casos de sarcoma de Ewing u otros cánceres raros en la zona. 

Existe un conjunto de evidencia científica que se remonta a más de una década y que vincula la fracturación hidráulica con riesgos para la salud humana, aunque los posibles vínculos entre la fracturación hidráulica y el sarcoma de Ewing han recibido muy poca atención por parte de la investigación en Estados Unidos. Cuando la organización Concerned Health Professionals of New York publicó su primer "Compendio de hallazgos científicos, médicos y de medios de comunicación que demuestran los riesgos y daños de la fracturación hidráulica" en 2014, el informe citó 340 artículos de investigación y noticias relacionados con los riesgos y daños de la fracturación hidráulica. Cuando se publicó la edición más reciente en 2023, las citas superaban las 2,300. "Los riesgos y daños de la fracturación hidráulica para la salud pública son reales y van en aumento", afirmaba el informe de 2023.

Los estudios realizados en Pensilvania e incluidos en el compendio revelaron que los bebés nacidos de madres que vivían cerca de zonas de fracturación hidráulica tenían más probabilidades de nacer prematuramente, y que se produjo un aumento de dos a tres veces en los casos de leucemia entre los niños de Pensilvania que vivieron cerca de un pozo de fracturación hidráulica durante sus primeros años de vida o mientras estaban en el útero. 

En 2019, Blanock se unió a los organizadores del Center for Coalfield Justice, otro grupo de defensa del condado de Washington, en un viaje en autobús a la capital del estado, Harrisburg, para exigir que el entonces gobernador Tom Wolf estudiara la posible relación entre la fracturación hidráulica y cánceres raros como el sarcoma de Ewing. Cuando Wolf salió de su oficina para dirigirse a los activistas, que se habían reunido frente a su despacho, Blanock lo invitó a recorrer la zona y comprobar por sí mismo el impacto de la fracturación hidráulica en niños y comunidades. «Tiene que verlo en persona», suplicó. «No puede comprender lo que sufren las personas que viven justo al lado de la industria». 

Wolf prometió finalmente realizar un estudio. Cuando el Departamento de Salud lo publicó cuatro años después, en 2023, los investigadores estatales informaron de vínculos entre la fracturación hidráulica y las hospitalizaciones por linfoma infantil y asma, pero no encontraron asociaciones entre la fracturación hidráulica y los casos de sarcoma de Ewing notificados en la región. Grupos defensores argumentaron que el estudio no incluía todos los casos de sarcoma de Ewing de la región y no abordaba cómo los residuos radiactivos de la fracturación hidráulica podrían haber influido en los cánceres.

“Todos estamos en riesgo”, declaró Ned Ketyer, presidente de Médicos por la Responsabilidad Social de Pensilvania, al periódico Pennsylvania Capital-Star en respuesta al informe. “Y el riesgo es significativo”.

Ketyer, un antiguo pediatra que ejerció en la zona durante más de 30 años y atendió a muchas familias de Cecil, me dijo que le ha impactado saber que hay un patio de libre acceso con equipos altamente radiactivos de la industria del petróleo y el gas en la comunidad. "Esto bien podría ser la escena de un crimen", dijo. "Estoy furioso. Coloquen la cinta policial amarilla para evitar la exposición de inmediato, mantengan al público alejado con señalización y las autoridades locales deberían hacer un anuncio de salud pública". 

“Hay que exigir responsabilidades a la gente, y creo que la responsabilidad, en última instancia, recae en el gobernador.”

En respuesta a mi lista de preguntas sobre la planta de tratamiento de residuos de Cecil, la fracturación hidráulica en Pensilvania, el cáncer y otros daños a la salud, Rosie Lapowsky, portavoz, declaró por correo electrónico: «El gobernador Shapiro ha dejado claro que proteger el derecho constitucional de los habitantes de Pensilvania a un aire limpio, agua pura y un medio ambiente sano sigue siendo una prioridad de su administración. Bajo el liderazgo del gobernador Shapiro, el Departamento de Protección Ambiental (DEP) continúa supervisando eficazmente la industria del petróleo y el gas, realizando miles de inspecciones cada año, documentando las infracciones cuando se producen y exigiendo responsabilidades a los operadores conforme a la ley de Pensilvania».

El portavoz del Departamento de Protección Ambiental (DEP), Neil Shader, declaró, en respuesta a preguntas para este artículo, que el depósito de Cecil "se inspecciona trimestralmente para garantizar el cumplimiento de los permisos, normas y reglamentos aplicables", y que el "DEP continúa supervisando el sitio y las actividades relacionadas con el almacenamiento y la gestión de materiales vinculados al desarrollo de petróleo y gas para garantizar el cumplimiento de las leyes y regulaciones ambientales de Pensilvania".  

El 3 de junio, personal del programa estatal de protección radiológica visitó el depósito para evaluar sus niveles de radiación y los posibles riesgos para la salud pública, a raíz de una queja presentada por Médicos por la Responsabilidad Social de Pensilvania. Esta fue la primera inspección de este tipo registrada en los archivos del departamento, que datan de hace más de tres décadas. Kylan Bjornson, residente de la zona y usuario frecuente del sendero Montour, quien estuvo presente durante la inspección, declaró que no vio personalmente al equipo del Departamento de Protección Ambiental (DEP) tomar muestras ni inspeccionar el interior de las tuberías. En opinión de Bjornson, el equipo del DEP no parecía estar buscando ningún problema, lo cual, en su opinión, era precisamente lo que buscaban.

Unos días después, Shader me envió un correo electrónico con una actualización sobre la inspección, indicando que las pruebas no habían revelado condiciones peligrosas ni inusuales. «Los inspectores tomaron mediciones de radiación tanto en las instalaciones como a lo largo del sendero Montour para evaluar la posible exposición pública y las inquietudes planteadas», afirmó. «Las lecturas tomadas a lo largo del sendero no indicaron impactos radiológicos para los usuarios ni ninguna condición que pudiera representar un riesgo para la salud pública. Las mediciones tomadas en propiedad privada fueron consistentes con los materiales asociados a la explotación de petróleo y gas y, de igual manera, no indicaron condiciones que justificaran medidas de protección adicionales para el público».

Hasta el momento, el DEP no ha respondido a las preguntas sobre los niveles de radiación detectados por el equipo de inspección, si tomaron muestras de materiales del sendero o del patio, si 5D recibió alguna sanción como resultado de la inspección, o cuándo se publicará el informe final. [Nota del editor del 19/6/26: El DEP publicó el informe el mismo día en que se publicó este artículo.]

Residuos sin advertencia

Durante seis años, Tom McKnight transportó aguas residuales de la industria petrolera y gasística en Marcellus. Si bien no atribuye su timoma en etapa 4 —un tipo de cáncer poco común del timo— a ese trabajo, sí se pregunta por qué nadie le advirtió que las aguas residuales que llenaban su camión podrían contener niveles elevados del elemento radiactivo radio. 

McKnight reconoce que un artículo de la revista Rolling Stone de 2020 le hizo tomar conciencia de este hecho y lo inspiró a educar a otros. Actualmente, McKnight forma parte de la junta directiva del grupo de defensa de los trabajadores Truckers Movement for Justice.

Según él, los depósitos de residuos llenos de tuberías radiactivas de la industria petrolera y gasística, como el de Cecil, son comunes en Marcellus, al igual que en cualquier otro yacimiento de petróleo y gas. «Diría que todas las empresas tienen un depósito de residuos», afirma McKnight. «Hay que guardar esos materiales en algún sitio entre proyectos, o hasta que alguien se encargue de ellos».

Decenas de empresas en Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania tienen permisos para procesar residuos radiactivos de petróleo y gas, pero ninguna de ellas tiene permiso para operar un vertedero no señalizado de residuos radiactivos de bajo nivel, lo que sugiere un problema ambiental y de salud pública mucho más generalizado para la región y la industria.

Las aguas residuales de la producción —a veces llamadas salmuera— se transportan por tuberías desde la cabeza del pozo, donde emergen a la superficie, hasta los tanques de almacenamiento, que suelen estar ubicados a varios cientos de metros de distancia. Estas tuberías pueden cubrirse de incrustaciones radiactivas, al igual que las mangueras que conectan los tanques de salmuera con los camiones cisterna que recorren diariamente las zonas de fracturación hidráulica. Este es el tipo de tuberías y mangueras contaminadas que se acumulan por miles en el depósito de Cecil. 

La página web de la EPA sobre residuos radiactivos de petróleo y gas advierte que la eliminación de estos materiales puede provocar "contaminación ambiental" y "contaminar las aguas subterráneas y superficiales". La página continúa: "Entre las personas en riesgo se incluyen los trabajadores de mantenimiento de petróleo y gas, así como los residentes o empleados de oficinas cercanas", quienes se enfrentan a la "inhalación de polvo radiactivo y a la exposición directa a la radiación gamma".

En Texas, los equipos de los yacimientos de petróleo y gas contaminados con radiactividad deben identificarse mediante la colocación segura de una etiqueta impermeable claramente visible o una marca con pintura o tinta impermeable legible. Además, las tuberías deben estar selladas para evitar que el material radiactivo se disperse y contamine a los trabajadores y al público. En el depósito de tuberías de Cecil, las tuberías y mangueras no tienen marcas ni tapas. «Cada vez que se mueven las tuberías, se desprenden las incrustaciones», afirmó McKnight.

El permiso de 5D con el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) establece: “Todas las actividades de manejo de residuos y áreas de almacenamiento deberán estar en una estructura cerrada o adecuadamente protegidas de la intemperie o mantenidas en contenedores cubiertos”. A pesar de esto, las tuberías en el patio de Cecil no están confinadas y la incrustación radiactiva está esparcida por el terreno. No hay barrera que impida que el viento o el agua de lluvia arrastren material radiactivo hacia el sendero ferroviario o hacia el arroyo que pasa justo después y se une inmediatamente con Millers Run, donde el municipio organiza un concurso anual de pesca. A menos de dos millas río abajo de la confluencia, Millers Run pasa junto al Parque del Municipio de Cecil, donde Luke Blanock jugó béisbol durante años. La solicitud de permiso original de 5D al DEP mencionaba la corta distancia entre el patio de almacenamiento y el parque. 

Según su permiso, la empresa está autorizada a utilizar un proceso de mezcla denominado «solidificación», que combina residuos radiactivos de petróleo y gas con polvo de papel, polvo de cartón, cenizas volantes y polvo de horno de cemento (que puede contener un carcinógeno conocido llamado cromo hexavalente). Sin embargo, un informe reciente del Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés ) sugiere que en Pensilvania es ilegal gestionar residuos radiactivos de petróleo y gas de esta manera. La solidificación es necesaria porque, según las normas federales , los vertederos no pueden aceptar residuos líquidos o que goteen. Una ventaja adicional para los operadores es que los materiales no radiactivos pueden enmascarar la señal radiactiva de los residuos de petróleo y gas, lo que permite que los camiones que transportan los residuos pasen por los monitores de radiación típicos de los vertederos locales sin activarlos. Esta es una forma económica para que operadores como 5D se deshagan de los residuos, en comparación con los elevados costes de transportar los residuos por todo el país a vertederos de Texas o Utah que aceptan residuos radiactivos de baja actividad.

La solidificación es un trabajo chapucero que puede provocar que los trabajadores queden cubiertos de lodo peligrosamente radiactivo . «En ningún yacimiento petrolífero que haya visitado o del que haya oído hablar, estos tipos saben lo que hacen, tienen algún tipo de formación, y se preocupan por su salud, su seguridad y el medio ambiente», me dijo Jesse Lombardi, un trabajador de Marcellus. El Plan de Acción contra la Radiación que 5D presentó al DEP en 2025 establece que «toda la exposición del público y del personal de las instalaciones a la radiación debe mantenerse tan baja como sea razonablemente posible (ALARA)». El plan también establece que si las tasas de dosis de radiación superan los 250 microroentgens por hora, «la zona se marcará y se restringirá el acceso» y «los riesgos radiológicos se comunicarán al personal mediante avisos, letreros y etiquetas», incluyendo «el símbolo estándar de radiación» y «la cuerda amarilla y magenta». En nuestra visita al patio de Cecil, Gorby había medido casi 5,000 microroentgens por hora.

El Departamento de Protección Ambiental (DEP) no respondió a las preguntas relativas a la solidificación de residuos radiactivos de petróleo y gas, incluyendo si es legal en Pensilvania.

Se han presentado cientos de demandas relacionadas con equipos radiactivos de petróleo y gas abandonados en cabezales de pozo o en depósitos en entornos agrícolas o comunitarios. En el caso más conocido, Grefer v. Alpha Technical , la familia Grefer demandó a Exxon Mobil e Intracoastal Tubular Services, una empresa de limpieza de tuberías para yacimientos petrolíferos, ante un tribunal estatal de Luisiana por contaminar su propiedad con incrustaciones radiactivas depositadas en tuberías usadas que fueron limpiadas o mantenidas por ITCO y Alpha para Exxon y otras compañías petroleras.

Los Grefer ganaron el caso, y el veredicto inicial del jurado en 2001 les otorgó 56.1 millones de dólares en daños generales, así como 1.06 millones de dólares en daños punitivos, que en apelación se redujeron a 112.3 millones de dólares.

Riesgos del radio 

A principios de este año, de pie junto a un hueco en la valla que separa el sendero Montour del vertedero de Cecil, Blanock se puso a pensar en un elemento radiactivo particularmente peligroso. «Siempre vuelvo al radio», dijo, mientras corredores y ciclistas pasaban zumbando por el sendero. «Se me queda grabado porque el radio actúa como el calcio y se adhiere a los huesos». 

Si bien el consenso científico general es que no existe ningún vínculo entre el radio y el sarcoma de Ewing, hay investigaciones científicas que afirman lo contrario, y el manejo negligente del radio por parte de la industria del fracking en toda la región es motivo de preocupación.

El radio es un metal blanco plateado presente de forma natural en el suelo, el agua y las rocas en concentraciones muy bajas. Sin embargo, suele estar presente en las aguas residuales que afloran a la superficie durante la producción de petróleo y gas, en concentraciones significativamente mayores. Debido a su similitud química con el calcio, el radio tiene predilección por los huesos y se le conoce comúnmente como un metal que se acumula en ellos, como se indica en un informe del gobierno federal de 1988 sobre los riesgos de cáncer asociados a la ingestión de radio.

El radio ha sido firmemente vinculado con los cánceres de hueso que mataron a las "Chicas del Radio", trabajadoras de fábricas de principios del siglo XX que fueron envenenadas por la pintura luminiscente radiactiva que aplicaban a las esferas de los relojes para hacerlas brillar. 

Hasta la fecha, el sarcoma de Ewing —el cáncer que se ha diagnosticado en varios residentes de Cecil y que causó la muerte de Luke Blanock— no se ha relacionado con la exposición al radio u otros materiales radiactivos, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. 

Sin embargo, en la década de 1990, el epidemiólogo canadiense Murray Finkelstein estudió la contaminación natural por radio en el agua potable y la presencia de sarcoma de Ewing y osteosarcoma entre jóvenes de Ontario. La investigación que publicó en 1994 en la revista de la Asociación Médica Canadiense reveló que incluso pequeños aumentos de radio en el agua potable provocaban un incremento estadísticamente significativo de la mortalidad por cánceres óseos, incluido el sarcoma de Ewing.

Cuando hablé con Finkelstein en 2021 sobre los casos de sarcoma de Ewing en Pensilvania, me dijo que creía que "la única vía de ingestión preocupante es el agua potable".

La industria del petróleo y el gas es una importante generadora de radiactividad, ya que la producción vierte anualmente un billón de galones de aguas residuales salinas que pueden contener altas concentraciones de radio. Un informe confidencial de la EPA de 2010 , publicado al año siguiente por The New York Times , advertía que la fracturación hidráulica en la formación Marcellus Shale liberaría cantidades significativas de radio a la superficie.

En 2016, cuando el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (DEP) publicó su informe sobre la radiactividad asociada con el desarrollo de petróleo y gas en el estado, descubrió que los niveles de radio en las aguas residuales de Marcellus promediaban 9,330 picocurios por litro, más de 1,800 veces el límite de agua potable segura de la EPA y más de 150 veces el umbral de la agencia federal para definir los residuos radiactivos.

En Pensilvania, desde 2005 hasta mediados de la década de 2010, estas aguas residuales de la fracturación hidráulica, ricas en radio, se vertieron en plantas de tratamiento de aguas residuales que no estaban equipadas para eliminar el radio, y cantidades desconocidas de este elemento radiactivo se vertieron en los mismos ríos que abastecen de agua potable a comunidades como Cecil. Investigadores de Pensilvania han descubierto el radio de la industria de la fracturación hidráulica en los lechos de los arroyos, en las conchas de los mejillones y en los sedimentos del fondo de los embalses. 

Los demás estados con yacimientos de Marcellus Shale también se enfrentan a la contaminación radiactiva en las instalaciones de tratamiento de residuos de petróleo y gas. En Austin Master Services, en Martins Ferry, Ohio, los residuos radiactivos de petróleo y gas se procesaron de forma negligente en una planta ubicada a orillas del río Ohio, a tan solo 1,000 metros del yacimiento de agua potable de la ciudad. En 2024, el fiscal general de Ohio, Dave Yost, demandó a la empresa por "poner en peligro a las comunidades de Ohio y a nuestros recursos naturales". En enero, un juez estatal ordenó a Austin Master Services, a su director ejecutivo, Brad Domitrovich, y a su empresa matriz, American Environmental Partners, pagar más de 34 millones de dólares al estado en multas y gastos de limpieza. Austin Master Services ya no está en funcionamiento y la planta de procesamiento está a la venta.

En 2023, visité Fairmont Brine Processing, una planta de tratamiento en el norte de Virginia Occidental que inicialmente se promocionaba como el modelo a seguir para el manejo seguro de las aguas residuales de la fracturación hidráulica. Encontré un sitio abandonado profundamente contaminado con radiactividad, con niveles de radio 5,000 veces superiores a los niveles de fondo habituales. Durante años, jóvenes de la escuela secundaria local organizaron fiestas allí con regularidad; entrevisté a una de ellas, Ashlin Bailey, para un artículo de Teen Vogue el año pasado. «Fuimos allí y encontramos un gran tanque y dos edificios abandonados, y simplemente exploramos», me contó.

“Es posible que los intrusos estén de fiesta en el sitio durante períodos de tiempo indeterminados” y se enfrenten a “posibles efectos en la salud”, informó la EPA en 2023, tras mi investigación, que también se publicó en el sitio TruthDig . “Se desconocen las cantidades y los tipos de sustancias peligrosas que llegan” al río Monongahela, que se encuentra justo debajo de la planta de procesamiento de salmuera de Fairmont y es la fuente de agua potable para ciudades río abajo como Pittsburgh.

La EPA está llevando a cabo la limpieza de las instalaciones, que contenían más de 800 toneladas de residuos radiactivos cuando fueron catalogadas como sitio Superfund en 2023, y la mayor parte de ellos aún permanecían en el lugar a finales de mayo.

Sean Guthrie, exgerente de operaciones de Fairmont Brine, me comentó que la planta cerró en 2018 y que dos jóvenes compañeros de trabajo fallecieron de cáncer desde entonces. «Existe la posibilidad de que quienes manipulen esos materiales, así como los niños y el público que entren en la planta, sufran problemas a largo plazo», afirmó Guthrie. «Puede que no se noten las consecuencias de inmediato». 

En 2021, científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos publicaron una investigación que confirmaba que el radio procedente de un derrame de salmuera en Blacktail Creek, ubicado en el yacimiento petrolífero de Bakken en Dakota del Norte, se desplazó 4.5 kilómetros río abajo, acumulándose en los sedimentos del arroyo y en la llanura aluvial a niveles "significativamente superiores al nivel de acción de la EPA de Estados Unidos". La contaminación del arroyo representaba "una vía de exposición para los organismos acuáticos", y la tierra contaminada con radio en la llanura aluvial sugería "un posible riesgo de exposición para los animales".

“Puede que no lo sepamos durante generaciones”

Las imágenes históricas de Google Earth muestran que el depósito de Cecil ha estado almacenando materiales desde al menos principios de la década de 1990, mientras que la parte superior de las instalaciones ha estado almacenando residuos radiactivos de petróleo y gas desde que comenzó el auge del gas de Marcellus a mediados de la década de 2000. Está bordeado por un arroyo que, a pocos kilómetros río abajo, pasa junto a los campos de béisbol de la ciudad. El primer caso de sarcoma de Ewing en Cecil se diagnosticó en 2008.

Cuando se le preguntó si era posible que el radio procedente del depósito de tuberías, o cualquiera de los otros aspectos de la explotación mediante fracturación hidráulica en la zona que liberan radio, pudiera haber provocado que residentes locales como Luke Blanock desarrollaran sarcoma de Ewing, Ketyer, el pediatra jubilado, dijo que era una pregunta importante que requeriría investigación adicional para ser respondida. 

“Es posible que durante generaciones no sepamos cuáles son los verdaderos efectos de este sitio en la salud, y no creo que nadie pueda afirmar con certeza que una exposición específica haya provocado un resultado determinado; simplemente no hay forma de saberlo, y nunca tendremos la certeza absoluta de por qué Luke desarrolló sarcoma de Ewing”, dijo Ketyer. “Vivimos en un planeta radiactivo donde, a veces, realizamos acciones que aumentan la concentración de dicha radiactividad. Reducir las amenazas a nuestra salud siempre que sea posible es todo lo que podemos hacer, tanto individualmente como en sociedad”.

Lauren Minsky, científica especializada en salud ambiental del Haverford College en Filadelfia, ha utilizado técnicas novedosas de análisis de datos para identificar patrones de cáncer localizados en toda Pensilvania y afirmó: "Este emplazamiento de la planta de tuberías tiene implicaciones directas para el grupo de casos de sarcoma de Ewing en Cecil, al igual que para toda la gama de cánceres causados ​​o relacionados con la radiación en toda la zona". 

El informe estatal de 2020 “no identificó tasas estadísticamente significativas más altas de tumores de Ewing u otros cánceres infantiles en los condados donde se practica la fracturación hidráulica —incluido el condado de Washington— que en los condados donde no se practica”, dijo Shader, portavoz del Departamento de Protección Ambiental (DEP). “Tanto el DEP como el Departamento de Salud de Pensilvania continúan monitoreando la situación”. 

Han pasado casi 10 años desde la muerte de Luke Blanock. Por décimo año consecutivo, su familia y amigos planean participar en la carrera anual Pittsburgh Cure Sarcoma 5K bajo el nombre de Team Luke Strong.

“Cada año, en la caminata contra el sarcoma, se crean más equipos”, me dijo su madre, “porque, lamentablemente, hay más pacientes con sarcoma”. 

ACTUALIZACIÓN (06 / 18 / 26): Este artículo se ha actualizado para aclarar que el equipo del Departamento de Protección Ambiental del estado visitó el depósito de Cecil el 3 de junio en respuesta a una queja presentada por Médicos por la Responsabilidad Social de Pensilvania.