En mayo pasado, el primer ministro Mark Carney anunció una estrategia nacional de electricidad destinada a lograr la independencia energética de Canadá, reducir los costos para los consumidores y disminuir las emisiones que desestabilizan el clima. "El sistema eléctrico de Canadá está actualmente fragmentado en redes provinciales y territoriales, lo que nos cuesta miles de millones de dólares en cortes de energía, infraestructura duplicada y desperdicio de energía", explicó el gobierno de Carney en ese momento.
Construir un sistema eléctrico más interconectado para fortalecer la soberanía energética de Canadá es algo que se debería haber hecho hace mucho tiempo. Pero, ¿acaso Carney ha socavado sus propios esfuerzos al impulsar un auge de centros de datos alimentados con gas en Alberta? Todo parece indicar que sí.
Las consultas con las provincias apenas comienzan y Ottawa ya ha hecho hincapié en el papel de los combustibles fósiles y los próximos recortes a las regulaciones de energía limpia. En una aparente concesión a Alberta, Carney admitió que la implementación de la estrategia requerirá «la voluntad de utilizar una amplia gama de energías, incluido el gas natural. Por eso pretendemos ajustar las regulaciones de electricidad limpia para brindar la flexibilidad necesaria que permita que los costos de la energía para todas las familias canadienses sean confiables y asequibles, al tiempo que reducimos las emisiones y construimos el sistema de energía limpia del futuro».
Alberta y Columbia Británica son las dos provincias que más se beneficiarían de una mejor distribución de la energía. Los abundantes recursos hidroeléctricos de Columbia Británica podrían funcionar como una batería de carga base al combinarse con los mejores parques eólicos y solares de Canadá en Alberta, reduciendo los precios exorbitantes que pagan los hogares de Alberta y, al mismo tiempo, disminuyendo las emisiones.
La construcción de interconexiones a la red eléctrica no es una idea nueva. Ya en 1986, cerca de Cranbrook, se completó la única interconexión de transmisión existente entre Alberta y Columbia Británica, diseñada para suministrar 1.2 gigavatios de capacidad. Sin embargo, la falta de inversión por parte de los operadores de la red de Alberta ha provocado que las importaciones de energía procedentes de Columbia Británica estén actualmente restringidas a apenas una cuarta parte de esa cantidad. La Cámara de Comercio de Alberta estima que estas restricciones suponen un coste de entre 300 y 500 millones de dólares anuales en facturas más elevadas para los consumidores de Alberta .
«Es una locura», declaró Madeleine McPherson , ingeniera civil de la Universidad de Victoria, a Business in Vancouver en referencia a la subutilizada conexión entre Columbia Británica y Alberta. «Uno pensaría que lo más difícil ya está hecho, y sin embargo, aquí está y no se está utilizando… El hecho de que no lo hayan hecho es una cuestión política. Es una barbaridad».
Según la Constitución canadiense, la generación y distribución de electricidad es responsabilidad provincial . Ottawa puede ofrecer incentivos, pero no puede inmiscuirse en este ámbito jurisdiccional a menos que se le invite. En cambio, Carney está ofreciendo incentivos para formas de energía más contaminantes.
Al ceder en las regulaciones federales sobre energía limpia en su memorando de entendimiento con Alberta, Carney creó las condiciones favorables para un auge masivo de centros de datos alimentados con gas, con el apoyo entusiasta de Smith. ¿Podrán las poderosas empresas de gas natural, que ahora se benefician enormemente de la demanda de IA impulsada por el gobierno, resistir la misma red eléctrica nacional que él promueve?
Alberta está considerando la posibilidad de instalar centros de datos con una capacidad de 21 GW que podrían funcionar con gas —una cantidad que un experto calificó de « absurdamente alta »— e invita a los desarrolladores a «generar su propia energía», siempre y cuando esta implique la quema de gas natural. El ministro de Tecnología e Innovación de Alberta, Nate Glubish, declaró recientemente que considera los centros de datos como «gasoductos y refinerías digitales que nos permiten llevar el valor de nuestro gas natural a los mercados globales».
En Canadá hay casi un centenar de proyectos de centros de datos en marcha, y aproximadamente nueve de cada diez están previstos para Alberta. El desarrollo de la IA es, en esencia, una máquina para generar una nueva demanda a largo plazo de gas natural.
Simultáneamente, Smith ha actuado repetidamente para limitar la competencia de fuentes de electricidad más baratas y limpias, como su sorpresiva moratoria sobre las aprobaciones de energías renovables o las onerosas restricciones a la ubicación y recuperación de terrenos para la energía eólica y solar. Es probable que estas torpes intervenciones para limitar la competencia en el sector eléctrico empeoren, y los hogares de Alberta serán quienes paguen las consecuencias.
Cada nueva planta de gas construida para abastecer la creciente demanda de centros de datos en Alberta contribuye a una dependencia del carbono impulsada por la infraestructura , que incentiva a los productores establecidos a impedir el acceso a energía más barata y limpia. Las centrales de generación de gas tienen una vida útil de aproximadamente 30 años. Los operadores que realizan estas inversiones a largo plazo, basándose en las actuales políticas de Alberta a favor del gas, podrían oponerse firmemente a cualquier intento de modificarlas, lo que socavaría la estrategia energética de Carney.
Las empresas líderes actuales ya están resistiendo la competencia de fuentes de energía más limpias y económicas. Suncor, el gigante de las arenas bituminosas, es uno de los mayores generadores de electricidad de Alberta, con una capacidad de cogeneración de 2.2 megavatios conectada a la red, y ya se opone a las interconexiones eléctricas. En 2024, Suncor presentó una queja ante la Comisión de Servicios Públicos de Alberta solicitando al organismo regulador que impusiera un nuevo cargo a las importaciones de electricidad, basándose en un audaz argumento de " interés público " y citando la equidad y la suficiencia del suministro. En respuesta, el Operador del Sistema Energético de Alberta presentó un informe pericial que concluía que dichos cargos, en cambio, empeorarían la fiabilidad al suprimir las importaciones de electricidad cuando Alberta más las necesita.
Incluso el Instituto MacDonald Laurier (MLI) , de tendencia conservadora, reconoce que la red eléctrica de Alberta está aislada por diseño, lo que provoca frecuentes fluctuaciones de precios y algunas de las tarifas eléctricas más altas del país. El MLI acaba de publicar un informe sobre la estrategia energética nacional de Carney que afirma: «Alberta es el mayor ejemplo de una red eléctrica casi aislada por motivos políticos en Canadá… Antes de la reestructuración en el año 2000, los precios de la electricidad en Alberta eran moderados y relativamente estables. Posteriormente, han sido relativamente altos y más volátiles, lo que refleja la dinámica de un mercado mayorista aislado y liberalizado».
A pesar de esto, MLI sigue escribiendo que «el gobierno federal debe resistir la tentación de imponer su voluntad, para lo cual, de todos modos, su autoridad es incierta». Esto no sorprende, ya que MLI es miembro de la Red Atlas , descrita por SourceWatch como «el precursor de los grupos antirreguladores».
Esa es la contradicción que Carney debe afrontar. El objetivo principal de una red eléctrica este-oeste es aumentar la competencia y la interconexión. Su memorando de entendimiento con Alberta está impulsando el desarrollo de la red de gas de Alberta, cuyos beneficiarios tienen un fuerte incentivo para resistirse a este loable esfuerzo. Si Ottawa se toma en serio la conexión eléctrica este-oeste, tendrá que considerar el acceso a la interconexión —no solo su construcción— como una cuestión de interés nacional y estar dispuesto a enfrentarse a los guardianes provinciales y corporativos que se benefician de mantener las barreras existentes.
Hay mucho en juego. Pronto veremos si nuestra nación está gobernada por nuestros líderes electos o si el verdadero poder reside en gigantes contaminantes como Suncor. Como dice el viejo chiste , ¿es Canadá un país o solo tres compañías petroleras disfrazadas?
