Mientras los miembros de un distrito local de calidad del aire deliberaban sobre el futuro de una norma que obligaría a los propietarios de viviendas del Área de la Bahía a reemplazar los antiguos calentadores de agua a gas por bombas de calor eléctricas, se recibieron decenas de comentarios del público.
Los correos electrónicos expresaban preocupación por el aumento de los costos para los propietarios y exhortaban a la junta de calidad del aire a realizar más análisis socioeconómicos antes de implementar la normativa. Los reguladores tomaron nota de la oposición local y, esta primavera, el personal del Distrito de Calidad del Aire del Área de la Bahía (BAAD) recomendó al comité posponer la implementación de la norma un año.
Sin embargo, posteriormente se reveló que decenas de cartas enviadas al distrito de control de la calidad del aire no fueron escritas ni enviadas por residentes preocupados . En cambio, al menos 85 de ellas fueron enviadas por una empresa de software que utiliza inteligencia artificial y que fue financiada por un grupo de presión llamado Bay Area Council, que se describe a sí mismo como situado en la "intersección entre el liderazgo empresarial y cívico".
Según la información sobre actividades de lobby obtenida por DeSmog, el gigante petrolero y gasístico Chevron donó aproximadamente 150,000 dólares al Consejo durante el segundo trimestre de este año, período en el que la organización lideró una campaña contra las normas de electrificación e impulsó modelos socioeconómicos más estrictos para las futuras normas ante la junta de calidad del aire.
Chevron es el mayor productor de petróleo y gas de California y posee una refinería en Richmond, al otro lado de la bahía de San Francisco. Es miembro del Consejo, junto con la empresa de servicios públicos PG&E y la Western States Petroleum Association.
Chevron no respondió a la solicitud de comentarios. Rufus Jeffris, vicepresidente sénior de comunicaciones del Bay Area Council, no respondió a las preguntas sobre el uso que se le dio al pago de Chevron.
“Las onerosas regulaciones y normativas sobre el refinado de petróleo en California son una de las principales razones por las que el estado tiene los precios de combustible más altos del país y por las que el gobernador Newsom y la legislatura dieron marcha atrás en ciertas normas y regulaciones que obligaban a las refinerías a marcharse; la mayoría de los californianos todavía conducen vehículos a gasolina”, escribió Jeffris en un comunicado. “Y apoyamos firmemente la implementación e incentivo de soluciones basadas en el consumidor y el mercado como parte de cualquier solución, en lugar de imposiciones”.
De aprobarse, el Área de la Bahía sería el primer distrito de calidad del aire en los EE. UU. en eliminar gradualmente los calentadores de agua a gas, lo que podría allanar el camino para que otros distritos y estados impongan sus propias restricciones. Regulaciones similares a nivel estatal ya están tomando forma en Maryland.
“Sería una victoria enorme lograr que los calentadores de agua con bomba de calor se convirtieran prácticamente en la norma en el Área de la Bahía”, dijo Sam Fishman, gerente de políticas de sostenibilidad y resiliencia de la Asociación de Planificación e Investigación Urbana del Área de la Bahía de San Francisco. “Creo que las normas del distrito de calidad del aire aquí… si se mantienen y tienen éxito, sentarán un precedente importantísimo para todo el país”.
Chevron y otros miembros del Consejo podrían sufrir pérdidas económicas con la implementación de la propuesta de electrificación del distrito de calidad del aire. Dicha propuesta reduciría significativamente el consumo de gas del distrito, eliminando gradualmente los calentadores de agua a gas en 2.8 millones de hogares.
Los defensores del medio ambiente afirman que el deseo del Consejo de exigir al distrito de calidad del aire que incluya más estudios en todos los informes socioeconómicos futuros, y no solo en la normativa sobre bombas de calor, también podría beneficiar a refinerías como Chevron, que está fuertemente regulada por la junta de calidad del aire.
“El distrito de control de la calidad del aire realiza un análisis socioeconómico cada vez que va a implementar una política importante, y querían plasmar en detalle lo que dicho análisis debía incluir y hacerlo más exhaustivo, posiblemente con el objetivo de dificultar la imposición de normas por parte del distrito”, declaró Tony Sirna, subdirector de políticas de edificios de Evergreen Action. “Creo que ese era el principal objetivo del Bay Area Council. Esa era la campaña en la que realmente se centraron”.
Oposición a la electrificación
En 2023 , el Distrito de Calidad del Aire del Área de la Bahía aprobó por unanimidad las normas para electrodomésticos con cero emisiones de NOx , conocidas como las normas de electrificación. El distrito estimó que el cambio a surtidores de gasolina eléctricos ahorraría casi 10 millones de dólares anuales en las facturas de servicios públicos en toda el Área de la Bahía. También predijo que este cambio reduciría significativamente las emisiones nocivas de NOx (un grupo de gases tóxicos compuestos de nitrógeno y oxígeno, principalmente óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO₂), que pueden afectar al asma y a las enfermedades pulmonares), reduciendo 3,236 toneladas anuales y, a su vez, previniendo entre 37 y 85 muertes prematuras cada año.
Chevron no se ha pronunciado públicamente sobre las normas de electrificación propuestas, pero ha criticado a los reguladores de California por el aumento de los costos energéticos, que, según afirma, se trasladan a los consumidores. Asimismo, se opuso a una enmienda propuesta por la junta de calidad del aire del estado para el programa "Cap and Invest" (Captar e Invertir) , argumentando que ponía en peligro la viabilidad de las refinerías, los empleos y el suministro de combustible que aún quedan en California.
La compañía de gas también ha invertido millones en candidatos, cabildeo y campañas en todo el estado para influir en los intentos de California de endurecer las normas sobre combustibles fósiles. Desde el 1 de enero hasta junio de este año, Chevron informó haber pagado $30,496 a una firma de relaciones públicas responsable de administrar un periódico de Richmond propiedad de Chevron que no informa de manera crítica sobre el gigante petrolero. También pagó $2,952,835 a Californians for Energy Independence , un grupo que defiende la industria del petróleo y el gas de California, y $500,000 a California Business Roundtable, un grupo que el Consejo denominó "socio estratégico" en una presentación del Consejo de 2025 sobre "relaciones gubernamentales" obtenida por DeSmog. La Mesa Redonda es un grupo de presión que promueve ideales a favor de las empresas.
Chevron también ha tenido enfrentamientos directos con el distrito de control de la calidad del aire. En 2024, la compañía acordó pagarle 20 millones de dólares para resolver 678 infracciones que había cometido en su refinería de Richmond, y en diciembre pasado, la BAAD multó a Chevron con 900,000 dólares por no monitorear adecuadamente las emisiones en la refinería.
En noviembre pasado, BAAD abrió un período de comentarios públicos sobre cualquier inquietud relacionada con la normativa de calentadores de agua, centrándose en la asequibilidad, la equidad y los costos de implementación. Ese mismo mes, el Bay Area Council, del cual Chevron es miembro, lanzó un sitio web para un grupo llamado Common Sense Coalition. En el sitio web se leía: “El costo de vida aquí ya es insoportable. El alquiler, la gasolina, los alimentos, las facturas de luz... todo sigue subiendo. Pero el distrito de calidad del aire sigue añadiendo normas que elevan aún más los precios”.
El sitio web también incluía un formulario donde las personas podían enviar correos electrónicos predefinidos a los reguladores para oponerse a las normas. El formulario decía, en parte: “Soy una persona real que tiene dificultades con el precio de los servicios públicos y el gas. Esto no fue escrito por IA. Les escribo con una solicitud urgente: controlen el aumento de las facturas y los cargos inesperados para las familias exigiendo transparencia antes de que entren en vigor las nuevas normas, comenzando con la Regla 9-6, la nueva regulación sobre calentadores de agua que actualmente está en manos de la junta”.
Entre noviembre de 2025 y junio de este año, la Coalición del Sentido Común gastó más de 148,000 dólares en anuncios de Meta que enlazaban con el formulario web, según la biblioteca de anuncios en línea de Meta.
El San Francisco Chronicle informó en marzo que se había puesto en contacto con personas cuyos nombres figuraban en los formularios enviados por la empresa de software contratada por el Ayuntamiento. Diez personas afirmaron no haber autorizado los correos electrónicos de oposición. El Ayuntamiento ha negado haber utilizado inteligencia artificial para enviar los formularios.
Desde entonces, el sitio web de la Coalición ha dejado de estar operativo.
El personal del distrito de calidad del aire emitió recomendaciones el 8 de julio para retrasar la fecha de implementación de la norma de electrificación.
A principios de septiembre, el Consejo obtuvo otra victoria cuando la junta de control de calidad del aire votó a favor de una propuesta para estudiar con mayor rigor el impacto socioeconómico de las futuras normativas. La nueva política « establece estándares y métricas para garantizar la coherencia en los análisis realizados más allá de los requisitos legales mínimos y documenta estándares de transparencia».
Si bien BAAD ya elaboró un informe de impacto socioeconómico más riguroso para la normativa sobre bombas de calor, la nueva política extiende la necesidad de estudios económicos adicionales de manera más amplia a otras normativas futuras que se presenten ante la junta.
Jeffris declaró que el Consejo del Área de la Bahía se había opuesto a la normativa sobre bombas de calor porque “estos mandatos tienen costos reales que no son abstractos. Todo esto ocurre en un momento en que la asequibilidad se está convirtiendo en una de las mayores preocupaciones de muchos residentes del Área de la Bahía y de California”.
En referencia a la aprobación de septiembre para reforzar los informes futuros, añadió: "El Distrito de Calidad del Aire estuvo de acuerdo con nosotros y adoptó una política que habíamos defendido, según la cual deben realizar análisis de impacto socioeconómico sobre las nuevas normas y reglamentos".
Sirna afirmó que Chevron, propietaria de una refinería en Richmond, pretende beneficiarse especialmente de este fallo.
“Sin duda, les importa mucho lo que ocurre en el distrito de control de la calidad del aire, y este los supervisa regularmente e impone multas cuando la contaminación supera los límites reglamentarios”, afirmó. “Me preocupa que [esta política] les dificulte la aplicación de las regulaciones en general, o que les dé más motivos para demandas o algo similar”.
Un manual de estrategias similar en Los Ángeles
Un año antes de la disputa en el Área de la Bahía sobre las normas de electrificación, el distrito de calidad del aire de Los Ángeles experimentó algo increíblemente similar.
En junio de 2025, los reguladores del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur estaban considerando una propuesta para eliminar gradualmente los electrodomésticos que funcionan con gas cuando comenzaron a llegar decenas de miles de correos electrónicos de oposición al distrito. Finalmente, la junta votó 7-5 en contra de la propuesta.
La cantidad de cartas enviadas a la junta fue inusual y abrumadora. Si bien estaban firmadas por residentes reales, un reportaje del Los Angeles Times reveló posteriormente que al menos 20,000 provenían de una empresa de software, CivicClick, que utiliza inteligencia artificial. El consultor político Matt Klink, socio de California Strategies, entre cuyos clientes se encuentra Sempra, la empresa matriz de SoCalGas, se atribuyó el mérito de haber contratado a CivicClick para la campaña.
“Sabíamos que necesitábamos generar rápidamente correos electrónicos reales de votantes reales sobre una normativa de calidad del aire altamente técnica, no sobre una ley común. CiviClick pudo identificar rápidamente a votantes reales en la circunscripción de la junta directiva de la AQMD y enviarles correos electrónicos de inmediato”, declaró Klink a Campaigns & Elections en agosto de 2025.
Posteriormente, Los Angeles Times informó que habían hablado con varias personas que afirmaron no haber dado su consentimiento para que su nombre apareciera en los correos electrónicos de CivicClick.
“Nos preocupó bastante, y hemos visto indicios de que están ocurriendo cosas similares en el Área de la Bahía”, dijo Fishman refiriéndose a los correos electrónicos enviados al Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur. “Es una gran amenaza para la democracia. Como saben, estos órganos de gobierno, que representan a poblaciones bastante grandes, dependen en cierta medida de escuchar a sus electores y de comprender y conocer la opinión pública de sus regiones”.
Si bien no se ha informado directamente de ninguna vinculación entre las dos campañas contra las normas del distrito de calidad del aire de California, el uso de la IA en los comentarios públicos acaparó la atención estatal. En agosto pasado, los legisladores estatales aprobaron una ley para dificultar que las cartas generadas por IA influyan en las votaciones. La ley establece que nadie puede usar la IA a sabiendas para suplantar la identidad de una persona real al interactuar con una agencia gubernamental y que las agencias no tienen que tratar las comunicaciones escritas por IA como si provinieran de personas reales.
La Junta de Recursos del Aire de California (CARB) está desarrollando normas estatales para calentadores de agua que implementarían gradualmente límites de cero emisiones, pero que no entrarían en vigor hasta 2030. En el Área de la Bahía, los residentes esperan la votación final de la junta del distrito de calidad del aire para decidir si aceptan las recomendaciones del personal de posponer la entrada en vigor de la norma de electrificación, prevista para enero de 2027, hasta enero de 2028. Se espera que la junta emita su voto en noviembre.
