En toda Bretaña, se pueden ver tractores avanzando lentamente por las playas para retirar camiones cargados de algas malolientes antes de la llegada masiva de turistas.
Situadas al pie de escarpados acantilados y bosques milenarios, estas playas, antaño prístinas, han sido devastadas por la proliferación de algas: el rápido crecimiento de algas tóxicas que matan peces y plantas. Estas algas, conocidas como lechuga de mar, también liberan un gas tóxico que puede provocar mareos, dolor de pecho, problemas respiratorios e incluso un paro cardíaco.
La península francesa no es un caso aislado. Alimentadas por la contaminación agrícola y alimentadas por el calentamiento de los mares a causa del cambio climático, proliferan cada vez más floraciones de un verde chillón en playas y lagos de toda Europa, lo que ha provocado cientos de prohibiciones de baño en todo el continente este verano.
Los científicos tienen clara la causa: durante décadas, sustancias químicas como el nitrógeno y el fósforo se han filtrado a los cursos de agua procedentes de las aguas residuales humanas, así como de los fertilizantes y el exceso de estiércol generados por el rápido crecimiento de las granjas industriales europeas.
Estos "nutrientes" son vitales para el crecimiento de las plantas, pero en grandes cantidades destruyen el delicado equilibrio de los ecosistemas, permitiendo que ciertas plantas, incluidas las algas, se multipliquen a expensas de los animales y otras especies.
DeSmog visitó algunos de los lugares más afectados de Europa, donde habló con pescadores, nadadores y empresarios cuyos medios de subsistencia y bienestar dependen de la salud de las aguas.
Este artículo fue publicado en colaboración con Euronews y Climatica
En las orillas de lagos y playas de Francia, España, Alemania e Irlanda del Norte, escuchamos relatos sobre la drástica disminución de las poblaciones de peces e insectos, la prohibición de bañarse y el cierre de playas.
Los riesgos del crecimiento de algas se conocen desde hace décadas, pero las temperaturas más altas y los veranos más largos están provocando que estas peligrosas proliferaciones crezcan más y duren más tiempo en muchos de los cursos de agua más emblemáticos del continente.
«Recuerdo nuestra hermosa playa antes de la contaminación», dice Jean Hascoet, residente de Bretaña y líder del grupo local de activistas Baie de Douarnenez Environnement. «Ahora, con miles de cerdos cerca de nuestro pueblo, todo es diferente».
Jean Hascoet, residente de Bretaña y activista ambiental, fotografiado aquí en la bahía de Douarnenez, Francia, afirma que el auge de la agricultura intensiva en la región ha devastado las playas locales. Crédito: Selene Magnolia Gatti
'La zona de sacrificio de España'
“Jamás me volverás a ver nadando en esas aguas”, dice Fina.
Esta mujer de 84 años, originaria de Murcia, en el sureste de España, vive con su marido Francisco en primera línea de playa en Los Urrutias, en la costa oeste del Mar Menor, la laguna de agua salada más grande de Europa. Las algas podridas se acumulan en la orilla, desprendiendo un hedor nauseabundo.
“Esto solía ser un paraíso. El mar estaba repleto de caballitos de mar”, dice Fina.
En la última década se ha observado un marcado aumento del crecimiento de algas en el Mar Menor, un destino turístico muy popular entre españoles e internacionales. Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, dependen de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo para su crecimiento, y en esta región, la agricultura intensiva les ha proporcionado un suministro constante.
España es el mayor productor de carne de cerdo de la UE, con una cuarta parte de la producción del bloque. En la cuenca del Mar Menor, según las últimas cifras del gobierno , 305 granjas porcinas albergan a casi 700,000 animales, que generan enormes cantidades de estiércol y purín, una mezcla líquida compuesta por heces y orina. Cuando llueve, estas mezclas ricas en nutrientes fluyen desde los campos hacia los ríos que alimentan la laguna.
“La tierra no puede absorberlo todo”, afirma Pedro Luengo, biólogo y portavoz del colectivo ecologistas en Acción en Murcia. “Somos una zona de sacrificio”.
Actualmente, los turistas evitan la zona más cercana a las tierras de cultivo: la región occidental donde vive Fina, que en su día fue un idílico lugar de vacaciones familiares.
En cambio, en otras playas, como La Manga, al este, los bañistas disfrutan de un paraíso artificial gracias a las autoridades locales que, al igual que en Francia, retiran las algas a diario durante los meses de verano. En los tres primeros meses de 2026, recogieron más de 4,000 toneladas de las costas del Mar Menor y aguas cercanas, lo que equivale aproximadamente al peso de 1,000 elefantes.
Las autoridades afirman que estas labores de limpieza ayudan a proteger la salud humana y permiten que la luz solar llegue a la vida marina, que de otro modo quedaría bloqueada por las floraciones de algas. Sin embargo, esto no ha protegido a quienes dependen de la laguna para su sustento.
“Antes pescábamos mucha más dorada y gambas. Ahora la pesca es mucho menor”, dice Rubén Albaladejo, un pescador de Lo Pagán. “El Mar Menor es un vertedero donde todo el mundo tira su basura”.
Las proliferaciones de algas ponen en peligro la vida acuática al consumir grandes cantidades de oxígeno, lo que puede provocar la asfixia de peces, caballitos de mar y crustáceos. Además, producen toxinas que atacan los sistemas nervioso y respiratorio de la vida marina.
Además de la contaminación por nutrientes, las temperaturas del agua aumentaron drásticamente este año en medio de olas de calor sin precedentes en todo el continente. «Hemos alcanzado los 30 grados, algo que nunca habíamos visto antes», afirma Albaladejo. Añade que, en estas condiciones, especies como la dorada tienen dificultades para reproducirse.
En agosto, los científicos advirtieron que el cambio climático provocado por el ser humano estaba generando temperaturas récord en los mares del continente, con un aumento de 2 °C registrado en el Mediterráneo y de alrededor de 1.4 °C en los mares de Europa occidental.
"El lago está muerto.
Albaladejo comparte sus preocupaciones con los pescadores de toda Europa. A unos 2,000 kilómetros de distancia, en Irlanda del Norte, Declan Coney también ha visto cómo el lago Neagh, el más grande del Reino Unido, se ve devastado por las algas verdeazuladas cada verano desde 2023.
“La pesca la llevo en la sangre, de generación en generación”, dice Coney. “Este año ha sido el peor de la historia para la pesca. El lago está muerto”.
Coney trabaja en el lago desde 1975. Solía salir con su padre y, según cuenta, a veces pescaba 1,000 libras en un solo día. Pero ahora, el coste del diésel necesario para llegar en barco hasta sus redes puede ser mayor que el valor de la pesca.
Las poblaciones de truchas y anguilas han disminuido en los últimos años, en parte debido a las algas verdeazuladas que consumen mucho oxígeno, cuyo peso también obliga a cerrar las redes de pesca de Coney, impidiendo que los peces naden en su interior.
Desde la década de 2000, el lago también se ha visto asediado por la especie invasora de mejillón cebra. Estos consumen grandes cantidades de fitoplancton, privando a otras especies de estos organismos microscópicos similares a plantas, una fuente de alimento vital, además de adherirse a las redes de pesca y romperlas.
“No se gana dinero con esto”, dice Coney. “Ya no es un medio de subsistencia”.
Crédito: Joe Laverty
Al igual que en España, la proliferación de algas en Lough Neagh es consecuencia de décadas de contaminación por nutrientes. El sector ganadero de Irlanda del Norte ha crecido rápidamente, impulsado por los planes de expansión del gobierno desde 2013: el número de aves de corral ha aumentado un tercio y el de cerdos un 74 por ciento.
A principios de este año, el medio de investigación Watershed y el periódico The Guardian encontraron evidencia de heces de ganado vacuno, cerdo y humanos en muestras de agua del lago, que abarca casi 400 kilómetros cuadrados y proporciona el 40 por ciento del agua potable de Irlanda del Norte.
Mary O'Hagan vive en la zona noroeste del lago. Durante la pandemia de Covid-19, creó un grupo de natación en aguas abiertas y descubrió que el agua fría tenía enormes beneficios, desde mejorar la salud mental hasta aliviar el dolor crónico.
“Cuando tenía treinta y tantos años, no tenía mucha vida, no me cuidaba. Nadar en Lough Neagh me cambió la vida por completo”, dice O'Hagan. “Teníamos una comunidad”.
Pero tras el segundo año de floración, se vio obligada a disolver el grupo de natación.
“No podría, en conciencia, organizar eventos de natación donde la gente estuviera expuesta a bacterias, algas o quién sabe qué más.”
“El primer año… fue horrible. Fue como el fin del mundo. Ver las costas cubiertas hasta donde alcanzaba la vista de un lodo verde guisante fue espantoso”, dice.
Las preocupaciones de O'Hagan son compartidas por nadadores y autoridades locales en otras partes de Europa. En Alemania, decenas de lagos también se ven devastados habitualmente por la proliferación de algas, lo que ha provocado una serie de prohibiciones temporales de baño este verano.
“Antes el agua era cristalina, podías ver tus propios pies”, dice Oland Stephan, quien lleva 18 años regentando un quiosco en el lago Sander, en el norte de Alemania. El lago, que en su día fue un lugar popular para bañarse, lleva varios años cerrado al público debido a las algas verdeazuladas, que pueden provocar vómitos, diarrea e irritación cutánea, entre otros problemas.
“Antes podía ganarme la vida, pero ya no”, dice Stephan. “Tengo los papeles de la bancarrota en casa”.
Peter Bünting, socorrista del lago, afirma que la turbidez del agua causada por las algas dificulta las operaciones de búsqueda y rescate. «Puedes tener a una persona herida justo delante, pero no puedes verla».
'Más animales que personas'
Ciertos tipos de algas se han relacionado con casos mortales. Cuando la lechuga de mar y las algas verdeazuladas se descomponen, pueden producir sulfuro de hidrógeno, un gas letal que huele a huevos podridos y que, si se inhala en grandes cantidades, provoca obstrucción de las vías respiratorias y acumulación de líquido en los pulmones.
Desde la década de 1980, las algas lechuga de mar se han relacionado con hasta seis muertes en las playas de Bretaña.
Los lugareños tienen muy claro el origen del crecimiento de algas. Cerca de la localidad turística de Saint-Brieuc, se ha pintado "los cerdos" sobre un cartel oficial que advierte sobre el peligro y los síntomas de inhalar gases tóxicos procedentes de las algas.
«Tenemos muchos más animales que personas», declaró a DeSmog el autor especializado en medio ambiente, Yves-Marie Le Lay. Aunque la península ocupa apenas el cinco por ciento de la superficie francesa, sus 6.8 millones de cerdos representan el 58 por ciento de la población total del país. «Tenemos un problema con el estiércol; todo acaba en los ríos».
Para el activista medioambiental Fabrice Hamon, que vive cerca de la playa de Penfoul, en el oeste de Bretaña, las bacterias como la E. coli y la salmonela procedentes de los vertidos de estiércol se han convertido también en una preocupación diaria, arrastradas por la lluvia desde las tierras de cultivo hasta el mar.
Desde que las pruebas oficiales realizadas en el verano de 2025 detectaron la presencia de E. coli en Penfoul, la playa ha estado bajo una prohibición parcial de baño y corre el riesgo de ser cerrada permanentemente.
Hamon afirma que estas bacterias son "sumamente peligrosas" si se ingieren o entran en contacto con zonas como los ojos y la nariz, y pueden causar infecciones como conjuntivitis, infecciones del tracto urinario e infecciones gastrointestinales que provocan diarrea y vómitos.
Hamon está preocupado por los próximos meses. Las sequías de este verano provocaron que una menor cantidad de nutrientes dañinos llegaran a los ríos desde los campos tratados con estiércol, y que estos se almacenaran en el suelo hasta que llueva. Europa, el continente que se calienta más rápidamente en el mundo, está experimentando episodios de clima extremo más intensos e impredecibles, incluyendo lluvias torrenciales e inundaciones.
“Ahora mismo hay una acumulación de bacterias en los campos”, dice Hamon. “Basta con un aguacero fuerte para que se desate el problema. Es un veneno de acción lenta: poco a poco, los ecosistemas se están degradando por la acumulación de contaminación relacionada con la agricultura intensiva”.
Calentamiento de los mares
A medida que se acelera el cambio climático, el aumento de las temperaturas también está exacerbando la proliferación de algas. Las algas crecen más rápido y duran más en aguas cálidas, ya que las temperaturas más altas les permiten digerir y reproducirse a un ritmo mayor.
Jürgen Leicher, vicepresidente del grupo ecologista alemán BUND en el estado de Schleswig-Holstein, lleva 40 años navegando por el mar Báltico y afirma que la proliferación de algas de este año ha sido la peor que jamás haya visto.
En junio, las temperaturas en Alemania batieron récords durante tres días consecutivos, alcanzando casi los 42 °C. Imágenes satelitales del Báltico en agosto muestran enormes floraciones de algas que se arremolinan hacia la costa. «Da mucho miedo navegar cientos de kilómetros a través de un mar sucio de color amarillo parduzco», dice Leicher. «Durante todo el trayecto a través de estas algas, el mar estaba muerto. No se ven aves, ni mamíferos, ni peces. Está completamente vacío».
La agricultura es la principal fuente del problema: el organismo intergubernamental HELCOM estima que representa hasta el 90 por ciento del nitrógeno y hasta el 80 por ciento del fósforo en la escorrentía difusa de nutrientes que llega al mar Báltico.
A pesar de décadas de esfuerzos intergubernamentales para reducir la contaminación por nutrientes, el Báltico lucha por recuperarse del daño ambiental, sumado al aumento de las temperaturas. Cada año, cuando las algas mueren, se hunden hasta el fondo marino, llevándose consigo grandes cantidades de fósforo. Este fósforo se libera de nuevo al océano en los años siguientes, creando un peligroso círculo vicioso que se acelera a medida que el mar se calienta.
Buscando Soluciones
Ante estos enormes desafíos, residentes, activistas y científicos están unidos en su determinación de encontrar soluciones.
Leicher cree que una mejor monitorización podría ayudar a rastrear la profunda alteración ambiental que se está produciendo en el Mar Báltico. Sus colegas de BUND Schleswig-Holstein han puesto en marcha un proyecto de ciencia ciudadana en el que voluntarios recogerán muestras de agua dos veces al mes de los ríos locales. Mediante el análisis de las muestras en un laboratorio, la organización espera identificar las fuentes de contaminación y contribuir a los esfuerzos para reducir los nutrientes.
En Bretaña, Fabrice Hamon ha diseñado una aplicación, La Météo Bacterio , que ayuda a controlar la presencia de bacterias en los aproximadamente 20 ríos que desembocan en las playas locales, lo que permite a turistas y residentes consultar las advertencias antes de bañarse.
Otros están centrando sus esfuerzos en acciones políticas y legales. En los últimos años, activistas y residentes han logrado numerosas victorias legales, entre ellas, convencer al gobierno español en 2022 para que otorgara personalidad jurídica al Mar Menor, confiriéndole así a la laguna derechos de protección y restauración.
En definitiva, los científicos afirman que es necesario reducir drásticamente la contaminación por nutrientes para limitar el crecimiento recurrente de algas nocivas, y eso implica transformar las prácticas agrícolas.
«La ciencia es clara sobre lo que hay que hacer», afirma el profesor Friedhelm Taube, de la Universidad de Kiel (CAU), quien trabajó durante 12 años como asesor del Ministerio de Agricultura de Alemania. Según Taube, los gobiernos deberían apoyar a los agricultores para que utilicen menos fertilizantes con alto contenido de nitratos, planten cultivos intercalados como el trébol, que absorben parte del exceso de nutrientes del suelo antes de que lleguen a ríos, lagos y al mar, y reduzcan el número de animales criados en tierras limitadas.
«Los animales de granja pueden ser beneficiosos», afirma Taube, «pero para mantener la escorrentía de nutrientes dentro de límites seguros, su número debería reducirse a tan solo una "unidad ganadera" por hectárea; un término técnico que equivale a una sola vaca lechera o a unos tres cerdos». Esto significa muchos menos animales en las regiones donde se crían de forma intensiva, añade.
Los activistas en España también se enfrentan a una disyuntiva crucial. «O destruimos el Mar Menor», afirma Pedro Luengo, de Ecologistas en Acción, «o transformamos el modelo agrícola».
En Irlanda del Norte, Mary O'Hagan está decidida a seguir luchando por el cambio. «Le debo a mi llegada a Lough Neagh la maravillosa vida activa que llevo», afirma. «Es una de las razones por las que lucho de la manera en que lo hago».
Es una lucha larga, pero Mary tiene esperanza. “Me gustaría ver mejoras durante la vida de mis hijos, que todo vuelva a ser como antes”.
Investigación adicional de Joey Grostern and Louis Bontemps
Edición de Phoebe Cooke y Clare Carlile
