Deux études exhaustives publiées dans la revue Science ont conclu que la quasi-totalité des biocarburants utilisés aujourd'hui génèrent davantage d'émissions de gaz à effet de serre que les carburants conventionnels si l'on tient compte des coûts d'émission liés à la production de ces carburants dits « verts ».
Ces études examinent pour la première fois en détail l'impact sur les émissions de la conversion des terres naturelles en terres cultivées à travers le monde pour soutenir le développement des biocarburants, anéantissant ainsi les espoirs placés en cette source d'énergie alternative autrefois populaire.
La destruction des écosystèmes naturels pour produire des biocarburants libère non seulement des gaz à effet de serre par la combustion et le labourage, mais prive également la planète d'éponges naturelles capables d'absorber les émissions de carbone, concluent les études publiées dans la revue Science .
Les terres cultivées absorbent beaucoup moins de carbone que les forêts tropicales ou les broussailles qu'elles remplacent, et la production de tous les biocarburants a entraîné, directement ou indirectement, intentionnellement ou non, le défrichement de nouvelles terres, que ce soit pour l'alimentation ou le carburant.
« Si l'on tient compte de ce facteur, la plupart des biocarburants actuellement utilisés ou prévus augmenteraient considérablement les émissions de gaz à effet de serre », a déclaré Timothy Searchinger, auteur principal de l'une des études et chercheur en environnement et économie à l'université de Princeton. « Auparavant, une erreur de comptabilisation avait été commise : le changement d'affectation des sols avait été omis des analyses précédentes. »
On considérait les biocarburants comme une meilleure option que les combustibles fossiles, car le carbone libéré par leur combustion était compensé par le carbone absorbé lors de la croissance des plantes. Or, ce raisonnement négligeait le fait que la transformation des plantes en biocarburants engendre ses propres émissions, liées notamment au raffinage et au transport.
Le défrichement des prairies libère 93 fois plus de gaz à effet de serre que ce que permettrait d'économiser le carburant produit annuellement sur ces mêmes terres, explique Joseph Fargione, auteur principal de la seconde étude et scientifique à l'organisation The Nature Conservancy. « Ainsi, pendant les 93 prochaines années, on aggrave le changement climatique, précisément au moment où nous devons réduire les émissions de carbone. »
L'Union européenne a tenté de résoudre le problème de l'utilisation des terres en proposant que les biocarburants importés ne puissent provenir de terres ayant été recouvertes de forêt tropicale. Cependant, malgré ces restrictions, l'étude de Searchinger montre que l'achat de biocarburants en Europe et aux États-Unis entraîne la destruction d'habitats naturels dans des régions très éloignées.
« Ce problème d’utilisation des terres n’est pas un simple effet secondaire – il était souvent relégué au second plan dans les études précédentes », a-t-il déclaré. « Il est majeur. La comparaison avec les combustibles fossiles sera défavorable à la quasi-totalité des biocarburants produits sur les terres cultivées. »
Les enjeux de la lutte contre le changement climatique viennent donc de s'accroître.
