Le fondateur de l'Institut des affaires économiques affirmait que les marchés libres avaient besoin d'honnêteté. Or, sa propre réussite financière reposait sur la contrebande – et l' IEA elle-même a été conçue grâce à un mensonge pieux.
Antony Fisher était déterminé à soutenir la campagne internationale de Friedrich von Hayek visant à transformer l'idéologie de son époque. Mais il fallut près d'une décennie, et un retournement de situation remarquable, pour que ses ambitions se concrétisent.
Le courtier en bourse quitta la City pour se consacrer à plein temps à une ferme laitière, mais en août 1952, l'épidémie de fièvre aphteuse atteignit le Sussex et des vétérinaires du gouvernement arrivèrent pour abattre son troupeau de 52 vaches shorthorn.
À cette époque, la ferme perdait 2 000 £ par an (près de 60 000 £ actuelles). Antony, qui s'insurgeait contre l'ingérence de l'État dans le libre marché, accepta une compensation gouvernementale et utilisa l'argent pour s'envoler aux États-Unis.
Il y rencontra le Dr F.A. « Baldy » Harper, un libéral radical et cofondateur, avec Hayek, de la Société du Mont-Pèlerin. Baldy présenta à Antony deux idées qui allaient bouleverser sa vie, transformer les habitudes alimentaires des Britanniques et, à terme, changer la manière dont les gouvernements gèrent les crises économiques.
Baldy travaillait pour un économiste de la toute nouvelle Fondation pour l'éducation économique ( FEE ) avec Henry Hazlitt, l'homme qui a mis Hayek en première page du Reader's Digest et membre de la MPS.
Richard Cockett, historien libertarien, écrit qu'Antony fut « impressionné par le travail de la FEE visant à populariser les idées du marché libre grâce à un programme éducatif vigoureux » et qu'il retourna dans le Sussex avec « le modèle de son groupe de réflexion ».
Baldy emmena également Antony à l'université Cornell, d'où il avait récemment été contraint de partir pour avoir enseigné à The Road to Serfdom , qui menait une expérience d'élevage avec une nouvelle race de poulet, le poulet de chair.
Une entreprise honnête
On a montré à Antony 15 000 volailles élevées dans un seul bâtiment et on lui a expliqué qu’elles atteignaient leur taille adulte en consommant moins de céréales et en moins de temps que les poulets ordinaires. Antony a « immédiatement saisi tout le potentiel de cette production à grande échelle en Grande-Bretagne ».
Un obstacle de taille se dressait toutefois sur le chemin de ses ambitions. Les autorités avaient interdit l'importation d'œufs sans autorisation, afin de protéger la faune et la flore indigènes des espèces exotiques envahissantes. Il ne pouvait tout de même pas enfreindre la loi ?
« Le commerce, qui repose sur une infinité d’échanges, ne peut fonctionner sans honnêteté », écrira Antony des années plus tard. « Plus le commerce se complexifie, plus il est nécessaire que l’honnêteté prévale. L’honnêteté est une forme de certitude. »
Mais ce ne fut pas la dernière fois qu'Antony décida de privilégier les affaires et de défier les autorités de réglementation.
Il est rentré en Grande-Bretagne après avoir « dissimulé 24 œufs fécondés de White Rock en les enveloppant dans de l'argent et en les rapportant dans son bagage à main », selon son ami proche et collaborateur Gerald Frost.
Les œufs illicites ont été transportés jusqu'à sa ferme de Framfield, dans l'East Sussex, où ils ont éclos trois jours plus tard grâce à sa fille attentive de 10 ans, Linda.
Antony a investi 1 000 £, contracté un prêt bancaire de 5 000 £ et embauché 12 employés dans « la première tentative d’élevage industriel en Grande-Bretagne ».
En cinq ans, il produisait plus d'un million de poulets simultanément. « En 1953, j'ai commencé avec quelques centaines de poussins d'un jour », se souvenait Antony.
« Quinze ans plus tard, la société ainsi créée fut vendue pour plus de 20 millions de livres sterling… en 1968, les ventes annuelles dépassaient les 20 millions de livres sterling et la valeur de chaque action Buxted d’origine à 1 livre sterling était devenue d’environ 550 livres sterling. »
Marchands renégats
« De nombreux investisseurs (dont moi) ont gagné des sommes considérables dans un secteur d'activité maintenu flexible par l'absence de "protection gouvernementale". »
Antony avait, par sa propre vie, démontré une grave faille dans la théorie du marché libre de Hayek. Ce système reposait sur un libre échange de biens où chacun connaissait le prix réel de toute chose.
Le marché serait contenu dans la tradition et l'état de droit. Mais si un homme aux convictions religieuses et morales aussi profondes qu'Antoine pouvait enfreindre la loi et en être richement récompensé, quel espoir restait-il pour le libre marché ?
Cela aurait-il pu créer un monde où des traders malhonnêtes deviendraient des banques et des économies véreuses ? Aurions-nous pu savoir alors ce que nous savons aujourd’hui ?
Antony fut invité à prendre la parole à la Société du Mont-Pèlerin à Venise en septembre 1954, où l'État fut une fois de plus identifié comme la menace à notre bien-être.
« Je crois que la législation agricole en Angleterre confère des pouvoirs dangereux au ministre de l’Agriculture », a-t-il affirmé.
« Sous un gouvernement ou des ministres animés de telles idées, la législation agricole s'inscrirait aisément dans un modèle de dictature pure et simple ! » Il fut invité cette année-là à rejoindre la société secrète de Hayek.
Après avoir amassé une fortune, Antony utilisa immédiatement cet argent pour financer ses ambitions politiques, en créant le premier groupe de réflexion britannique.
Il a recruté une équipe d'économistes, de journalistes et de chefs d'entreprise très compétents et fervents défenseurs du libre marché pour lancer sa guerre d'idées contre la tyrannie de l'État.
Mais ce faisant, il a mis en lumière une autre faille sérieuse dans la pensée de Hayek.
Après tout, les hommes n'étaient censés agir que dans leur propre intérêt et jamais pour le bien de la société. Voilà.
Une approche entrepreneuriale
Antony savait ce qu'il voulait. Son premier allié fut le major Oliver Smedley (photo), un comptable décrit comme « issu d'une éducation privée, métropolitain et professionnel ».
Il était également connu, même parmi ses pairs libertariens, pour être « fervent et obsessionnel dans sa croyance en la bienfaisance du libre marché ».
Le professeur Adrian Jones notait également que certaines des sociétés de Smedley « semblent avoir adopté une approche plutôt entrepreneuriale par rapport aux normes en vigueur en matière d'éthique financière ».
Ce parachutiste décoré avait engagé un escroc en faillite et condamné, dont l'arnaque avait poussé sa victime au suicide, pour gérer ses comptes.
Il vendait des diplômes non validés et, quelques années plus tard, l'une de ses entreprises a fait faillite, laissant une dette de 500 000 £ à ses débiteurs.
Antony avait rencontré Smedley lorsqu'il avait rejoint la Société des Individus pendant la guerre, et les deux hommes avaient écrit des pamphlets anticommunistes pour un journal londonien.
Smedley avait déjà mis en place « toute une série d'initiatives conservatrices politiques, financières et entrepreneuriales », et Antony s'est tourné vers lui pour obtenir de l'aide.
En novembre 1955, Antony et Smedley signèrent les documents officiels enregistrant l'Institut des affaires économiques après que ce dernier eut trouvé le nom.
Antony fit un don de 250 £ et allait bientôt verser 12 000 £ par an sur sa fortune personnelle. Smedley écrivit à Antony pour lui conseiller de ne pas être totalement honnête au sujet de l’ IEA dès sa création.
Il était « impératif que nous ne laissions rien transparaître dans nos publications, laissant entendre que nous œuvrions à éduquer le public selon certaines orientations qui pourraient être interprétées comme ayant un parti pris politique. »
« Autrement dit, si nous déclarions ouvertement que nous réenseignons les principes économiques du libre marché, cela pourrait permettre à nos ennemis de remettre en question la sincérité de nos motivations. »
« C’est pourquoi cette première ébauche est rédigée en termes plutôt évasifs. »
On pourrait qualifier Antony de naïf, au mieux, d'avoir choisi Smedley pour l'aider à créer son groupe de réflexion. Ce choix d'allié allait se retourner contre lui.
La semaine prochaine : Comment l' AIE a recruté Thatcher, comment le néolibéralisme est devenu la politique du gouvernement britannique et comment l'État a perdu le contrôle des vastes ressources en combustibles fossiles du pays… juste avant que le changement climatique ne devienne un enjeu politique majeur.
