Dans la deuxième partie de notre entretien exclusif avec le professeur Michael Mann, il raconte le moment précis où il a pleinement reconnu que l'activité humaine était à l'origine du changement climatique – et comment cette prise de conscience a été rendue possible grâce à l'invention de l'imprimante couleur. Lisez la première partie ici . Cet entretien fait partie de notre série « Histoire épique du climatoscepticisme ».
Michael Mann , le scientifique à l'origine du graphique en forme de crosse de hockey illustrant le changement climatique, a commencé son doctorat au département de géologie et de géophysique de l'université de Yale sous la supervision du professeur Barry Saltzman.
Il se souvient de Saltzman comme d'un « scientifique à l'ancienne » qui restait profondément sceptique quant aux dernières affirmations des climatologues selon lesquelles l'atmosphère avait commencé à se réchauffer et que l'avenir était sombre.
Mann lui-même était las des reportages et de certaines publications scientifiques à cette époque.
« Vous savez, lorsque j'ai débuté dans ce domaine au début des années 90, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ( GIEC ) n'avait pas encore conclu à une influence humaine perceptible sur le climat. Le débat scientifique à ce sujet était toujours en cours. »
« Il n’y avait pas de débat scientifique légitime sur la question de savoir si les gaz à effet de serre allaient réchauffer le climat. Ce fait a été établi il y a plus d’un siècle. Mais il subsistait un certain débat sur le niveau de variabilité naturelle et sur la mesure dans laquelle ce signal de réchauffement dû aux gaz à effet de serre avait émergé de cette variabilité naturelle. »
Mentalité de physicien
Le scientifique ne se considérait certainement pas comme un radical politique ou un écologiste. « J'avais l'état d'esprit d'un physicien. Je comprends le point de vue de certains physiciens climatosceptiques. »
Il a ajouté : « Je me souviens encore d’avoir été sceptique face à presque toutes les affirmations. Les physiciens ont tendance à penser qu’ils comprennent un problème à un niveau que les experts d’autres domaines ne peuvent atteindre. Je comprends et je comprends d’où vient cette attitude, car j’étais dans la même situation. »
Mann s'intéressait aux travaux de Saltzman sur les modèles climatiques : « Mais ce n'était pas parce que je suis un écologiste et que je veux sauver le monde. C'était plutôt : ce problème est intéressant et il est aussi très important. »
En tant qu'étudiant diplômé, Mann était en partie financé par l'Electric Power Research Institute ( EPRI ), qui est financé par l'industrie de l'énergie électrique – les intérêts liés aux combustibles fossiles.
Financement des combustibles fossiles
« J’ai moi-même bénéficié du soutien, très concret, de l’industrie des énergies fossiles. Et je suppose qu’elle a financé Barry en partie parce qu’il était sceptique – mais sceptique au sens sincère du terme. »
Le doctorat de Mann portait sur les variations climatiques naturelles afin de déterminer si elles pouvaient être, au moins en partie, une cause du réchauffement climatique récent. « Je me suis donc lancé dans la recherche climatique avec une approche plutôt sceptique. Certains de mes premiers travaux ont d'ailleurs été salués par les climatosceptiques », explique-t-il.
Mais quelque chose lui a fait changer d'avis.
Mann a commencé ses recherches avec Saltzman et un autre ancien étudiant du professeur. Il s'agissait de Robert Oglesby, chercheur postdoctoral qui travaille maintenant à l'Université du Nebraska sur la modélisation de la circulation générale ( MCG ).
Cartes en couleurs
Les scientifiques bénéficiaient d'un accès privilégié aux technologies les plus récentes, notamment à des logiciels de modélisation et même à une imprimante couleur.
« C'était au début de l'ère des imprimantes informatiques. Pour obtenir une impression couleur, il fallait se procurer du papier spécial et monter au troisième étage jusqu'à l'imprimante couleur. C'était tout un rituel ! On ne pouvait vraiment apprécier le résultat qu'une fois l'impression couleur réalisée sur papier. »
Ils ont imprimé des cartes du monde dont le code couleur indiquait l'augmentation des températures pour chacune des décennies, passant du jaune clair pour les changements minimes au rouge pour les rares endroits où il y avait eu une hausse significative.
Ces cartes sont désormais omniprésentes dans la recherche et les rapports sur le climat, mais c'était la première fois que Mann en produisait ou même en voyait une de ce genre.
Influence perceptible
« Nous avons simplement examiné décennie par décennie les cartes de températures disponibles : 1900, 1910, 20, 30, jusqu’aux années 70. Et si l’on compare la carte des années 70 à celle des années 1900, il n’y a pas beaucoup de différence », se souvient Mann.
« Mais dès les années 1980, c'est comme un déclic ! La carte vire au jaune et au rouge vifs. C'est à ce moment-là, je crois, que nous avons tous, Barry y compris, commencé à privilégier l'idée d'une influence humaine perceptible sur le climat. Et ce, avant même que le GIEC n'arrive à cette conclusion en 1995 avec la publication de son deuxième rapport d'évaluation. »
En un instant, Mann abandonna son scepticisme quant à la réalité du changement climatique d'origine humaine. Il consacra le reste de sa vie professionnelle à comprendre la véritable signification et les implications scientifiques de ces taches rouges sur une ancienne impression couleur.
Il y avait trois scientifiques dans la pièce ce jour-là. Pas de politiciens, pas d'idéologues, pas de communistes cachés en train de trafiquer les cartouches d'encre.
Fondée sur la science
Mann souligne : « Il est important de comprendre que nos positions sur cette question étaient guidées par les données scientifiques que nous menions, ce qui est normal. Nos opinions sur le changement climatique n’ont en aucun cas influencé nos recherches scientifiques. »
Les cartes en couleur figuraient dans la première publication de Mann sur le changement climatique, réalisée avec des collègues, dans un article évalué par des pairs. Il s'est ensuite efforcé de situer le changement climatique moderne dans un contexte plus large.
Ce qu'il découvrit et ce qu'il écrivit le plongea tête la première dans une bataille parfois féroce et destructrice pour l'âme contre les climatosceptiques qui avaient auparavant célébré son travail.
La prochaine fois, nous examinerons comment le dynamique professeur Bob Watson est devenu président du GIEC en 1997, dans un contexte de forte mobilisation politique.
