Les grandes compagnies pétrolières ont engrangé des milliards grâce à l'exploitation des ressources pétrolières et gazières de la mer du Nord. Mais face à la difficulté croissante d'en tirer profit, ces gisements s'assèchent et elles sollicitent de plus en plus le contribuable pour financer leurs activités polluantes, tout en générant des milliards pour leurs actionnaires.

Depuis 2015, le Trésor américain a accordé au secteur pétrolier des allégements fiscaux d'une valeur de 2.3 milliards de livres sterling. Et ce, malgré des bénéfices nets de 10 milliards de dollars réalisés par BP , Shell et Total pour la seule année 2016.

Le gouvernement continue d'octroyer des aides, année après année , pour éviter que les compagnies pétrolières ne plient bagage et n'abandonnent la mer du Nord, laissant derrière elles des communautés qui les ont servies pendant des décennies, complètement désemparées.

Du moins, c'est ce que les compagnies pétrolières veulent faire croire au gouvernement.

Un nouveau rapport du groupe de réflexion InfluenceMap révèle comment un réseau de grandes compagnies pétrolières, de lobbyistes et de grands cabinets comptables ont utilisé l'engagement du gouvernement à « maximiser la récupération économique » des ressources de la mer du Nord et leurs liens directs avec le gouvernement pour obtenir des subventions de plusieurs milliards de livres sterling qui pourraient durer des décennies.

Réseau de la mer du Nord

L'exploration pétrolière et gazière en mer du Nord est un pilier de l'industrie britannique depuis une soixantaine d'années. Mais à mesure que le pétrole s'épuise, les entreprises commencent à plier bagage et à quitter les lieux.

Face à la perspective d'un exode massif, le gouvernement britannique s'est montré de plus en plus généreux. Depuis 2015, le Trésor public a systématiquement réduit les taxes appliquées au secteur pétrolier. Par exemple, en mars 2016, la taxe sur les revenus pétroliers a été ramenée à zéro, la supprimant de facto.

L'Overseas Development Institute ( ODI ) estime que le gouvernement britannique accorde chaque année 6 milliards de livres sterling de subventions au secteur des combustibles fossiles, dont 750 millions de livres sterling de subventions directes aux entreprises de la mer du Nord.

L'industrie a obtenu ces avantages budgétaires en persuadant le gouvernement que la mer du Nord représente un environnement particulièrement coûteux d'exploitation, malgré des profits historiquement supérieurs à ceux des autres industries britanniques . Les entreprises affirment que sans l'aide du gouvernement, elles seraient contraintes de quitter les lieux, emportant avec elles des emplois précieux et des recettes fiscales importantes.

Selon InfluenceMap, ils ont été aidés dans la diffusion de ce message par des lobbyistes professionnels et des cabinets comptables qui contribuent à maintenir les bénéfices des compagnies pétrolières.

Chaque acteur du secteur dispose d'un accès direct au gouvernement grâce aux réunions trimestrielles du Forum sur la fiscalité directe de l'industrie pétrolière et gazière, géré par le Trésor . Ce forum est composé de représentants et de conseillers de l'industrie pétrolière et gazière, qui rencontrent des représentants du Trésor de Sa Majesté (direction des mers du Nord, équipe chargée de la fiscalité des entreprises).

L'association professionnelle Oil and Gas UK ( OGUK ) a rencontré des ministres à au moins 49 reprises ces trois dernières années et consacre environ 15 millions de livres sterling par an à des activités de lobbying, selon InfluenceMap. OGUK s'est attribué le mérite de certaines allégements fiscaux annoncés dans le budget de George Osborne en mars 2015.

Le Comité britannique de fiscalité de l'industrie pétrolière ( UKOITC ) a également plaidé en faveur d'allégements fiscaux pour le secteur et organise une conférence annuelle conjointe avec le Trésor. Il contribue également à l'élaboration de l'ordre du jour des réunions du Forum sur la fiscalité directe de l'industrie pétrolière et gazière.

Les deux groupes sont de fervents partisans d'une réduction des impôts des compagnies pétrolières.

Les activités de lobbying des associations professionnelles sont soutenues par celles des quatre grands cabinets d'audit (Deloitte, EY , KPMG et PwC), qui ont tous des liens professionnels avec les grandes compagnies pétrolières.

EY réalise des audits à l'échelle mondiale pour BP , Shell, ConocoPhillips, Apache et Total. PwC réalise des audits pour Centrica, ExxonMobil et Chevron.

Deloitte a collaboré avec George Osborne à un rapport sur le secteur de l'énergie avant l'annonce de la première vague d'allégements fiscaux et a publié en 2014 un rapport concluant aux bénéfices de ces allégements pour le secteur . KPMG a récemment publié un rapport sur les stratégies de démantèlement pour l'industrie de la mer du Nord et a organisé des séminaires conjoints avec OGUK.

Ces quatre entreprises ont toutes publiquement soutenu les allégements fiscaux accordés aux entreprises pétrolières et gazières de la mer du Nord. Elles sont toutes membres d' OGUK et d'UKOITC.

Toutes les grandes compagnies pétrolières et les quatre plus grandes compagnies d'audit participent régulièrement aux réunions trimestrielles du Forum sur la fiscalité directe de l'industrie pétrolière et gazière.

EY indique à DeSmog UK qu'elle participe « à plusieurs groupes industriels, tels que Oil & Gas UK , où nous pouvons apporter une valeur ajoutée à la discussion et où nos services sont sollicités ».

« EY s’efforce d’entretenir une relation ouverte et constructive avec les autorités réglementaires et les organismes gouvernementaux du monde entier. Nous soutenons l’amélioration de la certitude et de la transparence du système réglementaire et le respect de celui-ci. Tous nos services font l’objet d’un examen approfondi afin de garantir leur conformité aux règles applicables », a-t-on déclaré.

Ces acteurs ont contribué à répandre l'idée que l'industrie de la mer du Nord est coûteuse pour les entreprises et qu'en continuant à y opérer, elles rendent service au Royaume-Uni .

Cette faveur se transforme rapidement en prétexte pour exiger que le gouvernement les rémunère afin qu'ils restent, le réseau des grandes compagnies pétrolières s'empressant de souligner les pertes d'emplois et les bouleversements économiques qui pourraient survenir si l'industrie fermait ses portes et partait.

InfluenceMap a qualifié ce récit de « manifestement faux ».

Une étude menée par Oil Change International a démontré que les allégements fiscaux ne garantissent pas l'emploi , car les aides gouvernementales ne profitent pas nécessairement aux travailleurs.

Et parce que le gouvernement dépense des milliards pour extraire jusqu'à la dernière goutte de pétrole de la mer du Nord, il ne peut pas consacrer cet argent au soutien des industries énergétiques à faibles émissions de carbone – de sorte que les allégements fiscaux accordés à l'industrie pétrolière pourraient même entraîner des pertes d'emplois ailleurs.

Ces dernières années, l'industrie de la mer du Nord est devenue un fardeau pour les contribuables, au lieu de contribuer à l'économie globale, contrairement aux affirmations du réseau. En 2016, le Trésor a dépensé 24 millions de livres sterling de plus pour soutenir ce secteur que ce qu'il a perçu en retour sous forme de recettes fiscales.

UKOITC et toutes les entreprises énergétiques mentionnées ci-dessus n'ont pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog UK . OGUK a refusé de commenter.

Conflit d'intérêts

Tout en aidant les grandes compagnies pétrolières à diffuser un discours favorable aux subventions, les quatre plus grands cabinets d'audit ont également contribué à augmenter les profits du secteur, selon InfluenceMap.

De nombreuses entreprises opérant en mer du Nord ont été accusées de fraude fiscale.

D'après une enquête du Sunday Times, BP et quatre de ses principales filiales ainsi que Shell n'ont payé aucun impôt sur les sociétés au Royaume-Uni en 2014.

Selon la Fédération internationale des ouvriers du transport (ITF), Chevron détient 32 milliards de livres sterling sur des comptes offshore . En 2013-14, les consommateurs ont payé six fois plus de taxes sur l'essence que l'industrie pétrolière et gazière n'en a payé sur l'ensemble des taxes liées à la production de pétrole en mer du Nord, a-t-elle affirmé.

La commission des comptes publics de la Chambre des communes a critiqué les quatre grands cabinets d'audit pour avoir aidé les entreprises multinationales à exploiter les failles fiscales.

EY a déclaré à DeSmog UK que ses clients, « y compris ceux qui opèrent dans le secteur pétrolier et gazier », sollicitent les conseils de l'entreprise « sur un large éventail de questions, notamment sur la manière de se conformer aux lois et réglementations fiscales applicables ».

PwC a déclaré à DeSmog UK qu'elle « entretient un dialogue professionnel et constructif avec le gouvernement et les organismes du secteur. Nous avons mis en place des procédures strictes pour éviter les conflits d'intérêts et nous conformer pleinement aux règles et réglementations britanniques , européennes et internationales en vigueur ».

« Nos collaborateurs travaillent selon des principes clairs, énoncés dans notre code de déontologie. Nos conseils fiscaux sont également régis par notre code de déontologie fiscale. »

Cette situation soulève de sérieuses questions quant à un éventuel conflit d'intérêts entre les cabinets comptables qui conseillent le gouvernement sur la politique fiscale relative au pétrole et au gaz de la mer du Nord, alors qu'ils sont simultanément employés par les grandes compagnies pétrolières pour des services d'audit et de comptabilité, a déclaré InfluenceMap.

Coût de démantèlement

La situation risque de s'aggraver dans les années à venir, à mesure que les gisements pétroliers s'épuisent et que le coût du démantèlement de l'industrie devient évident.

Le cabinet de conseil Wood Mackenzie avait précédemment estimé que les entreprises de la mer du Nord dépenseraient 53 milliards de livres sterling à partir de 2017 pour le démantèlement des infrastructures pétrolières et gazières. Le contribuable pourrait en supporter environ 24 milliards, grâce à de nouveaux dispositifs d'allégement fiscal proposés par le Trésor.

Plus tôt ce mois-ci, Shell a soumis un plan d'abandon du célèbre champ pétrolier de Brent. La compagnie estime que le démantèlement de ses quatre plateformes, détenues conjointement avec Esso, filiale d'ExxonMobil, pourrait prendre une dizaine d'années et entraîner l'émission de 10 800,000 tonnes de dioxyde de carbone.

Ce futur coûteux pourrait expliquer pourquoi le réseau des grandes compagnies pétrolières s'est employé à faire pression sur le chancelier Philip Hammond pour obtenir encore plus d'allégements fiscaux dans le budget de printemps de cette année, attendu le 8 mars.

Bien que les taux d'imposition généraux devraient rester inchangés, le gouvernement pourrait choisir de réformer certains impôts et d'accorder des concessions supplémentaires aux entreprises qui cherchent à démanteler leurs actifs en mer du Nord, a indiqué InfluenceMap.

Alors que les grandes compagnies pétrolières ont quasiment épuisé les ressources de la mer du Nord, un réseau d'entreprises, de lobbyistes et de comptables cherche désormais à tirer le maximum des programmes de subventions aux combustibles fossiles, de plus en plus généreux, mis en place par le Royaume-Uni , tandis que l'industrie se prépare à abandonner définitivement les champs pétrolifères.

Crédit photo principale : DeSmog UK CC BY – SA