À Saint-Gabriel, une banlieue de Baton Rouge en Louisiane, les habitants connaissent bien la pollution industrielle. Cette petite ville est située sur les rives du Mississippi, dans une zone entre La Nouvelle-Orléans et Baton Rouge qui abrite plus de 100 usines pétrochimiques. Pour l'industrie, c'est le « couloir pétrochimique », mais pour le reste de la population, c'est « l'allée du cancer ». Ce constat alimente une mobilisation locale pour stopper tout nouveau projet industriel qui aggraverait encore la pollution déjà importante de la région.
Le Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ) a aidé le groupe Citizens for a Better St. Gabriel, un groupe de citoyens formé dans le but d'empêcher une entreprise de ce type d'étendre ses activités dans leur quartier.
La société Adsorbent Solutions exploite une installation de recyclage industriel à St. Gabriel depuis 2008 et doit déjà s'acquitter d'une amende de 30 000 $ infligée par les autorités de l'État pour non-conformité, notamment pour avoir pollué une voie navigable locale et violé à plusieurs reprises les permis de la Clean Air Act ces dernières années.
Lydia Haydel à un DEQ audience d'autorisation à St. Gabriel le 7 mars.
Adsorbent Solutions a sollicité les permis nécessaires à son expansion auprès du Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( DEQ ) et du conseil municipal de St. Gabriel. Le DEQ a accordé à l'entreprise le permis de modification de la qualité de l'air requis, mais le conseil municipal a rejeté la demande de changement de zonage et d'agrandissement.
Mais maintenant que l'entreprise a obtenu son permis d'État, les riverains craignent qu'elle ne conteste l'autorité de la ville pour empêcher l'expansion. Les représentants d'Adsorbent Solutions ont affirmé que l'entreprise ne partirait pas, anéantissant probablement l'espoir de certains habitants de la voir quitter définitivement le quartier.
LEAN n'attend pas la prochaine initiative d'Adsorbent Solution. L'association environnementale a intenté une action en justice contre le DEQ en déposant une requête auprès du tribunal du 19e district, demandant à un juge de réexaminer la décision de l'État d'accorder une modification du permis d'émission atmosphérique.
LEAN soutient que le DEQ n'a pas respecté ses obligations constitutionnelles en matière de protection du public et de l'environnement. Sa pétition indique que la décision du DEQ crée des « risques inacceptables » pour les riverains de l'usine. De plus, la pétition précise :
« Le fait qu’elle n’ait pas brûlé à plusieurs reprises les polluants industriels dangereux qu’elle est censée nettoyer à la température minimale requise par son permis et qu’elle n’ait pas utilisé les dispositifs de contrôle de la pollution requis est particulièrement préoccupant. »
Marylee Orr, directrice générale de LEAN, lors d'une réunion communautaire à Saint-Gabriel le 24 février.
Marylee Orr, directrice générale de LEAN , est déçue par plusieurs des récentes actions du DEQ . C'est la première fois en près de 30 ans de relations avec cet organisme de réglementation que celui-ci omet de fournir une réponse écrite aux personnes ayant témoigné contre une demande de permis, concernant les préoccupations soulevées lors de l'audience. Or, selon elle, le DEQ est tenu de le faire.
J'ai demandé au DEQ s'il avait répondu aux personnes ayant témoigné contre le permis lors de l'audience, mais je n'ai pas reçu de réponse. Le porte-parole du DEQ, Greg Langley, a indiqué par courriel qu'il ne pouvait faire aucun commentaire concernant une action en justice.
Communauté de Fenceline à St. Gabriel
Brenda York devant sa maison à Saint-Gabriel, en Louisiane.
« Ma maison ne me semble plus être un château, car je m’inquiète chaque jour de la qualité de l’air », m’a confié Brenda York lors de ma visite à Saint-Gabriel. Mme York est membre de l’association Citoyens pour un Saint-Gabriel meilleur.
Eugene Willis devant sa maison à St. Gabriel, à moins de 400 mètres d'Adsorbent Solutions.
Reginald Grace chez lui à St. Gabriel, à quelques rues de chez Eugene Willis.
« Dans notre communauté, tout le monde est touché par le cancer, connaît quelqu'un qui en est atteint ou qui en est décédé », m'a confié Eugene Willis, reprenant un refrain souvent entendu chez les habitants de Cancer Alley. Lui et Reginald Grace, tous deux membres d'un groupe de citoyens, m'ont fait visiter les installations industrielles de la région.
Installation de solutions adsorbantes à Saint-Gabriel.
De la fumée s'échappe de l'usine d'Adsorbent Solutions à Saint-Gabriel le 24 février.
J'ai perçu une odeur caractéristique lorsque nous nous sommes arrêtés devant l'usine d'Adsorbent Solutions. De la fumée s'élevait des installations extérieures. Jesse Brooks, qui y travaille, est venu voir ce que nous faisions. Nous lui avons demandé quels produits chimiques brûlaient. « Nous ne brûlons rien de dangereux ici », a-t-il insisté.
J'ai demandé l'origine de l'odeur, et il a répondu qu'il retournerait sur place « vérifier le problème ». Je n'ai jamais eu de réponse. Lorsque j'ai posé la même question à Brooks quelques semaines plus tard, lors d'une réunion du conseil municipal de Saint-Gabriel, il a refusé de répondre après avoir constaté que j'étais journaliste.
De nombreux habitants du quartier sont convaincus qu'Adsorbent Solutions est à l'origine des mauvaises odeurs qui le tourmentent depuis des années. « Il n'est pas difficile de trouver d'où vient une odeur nauséabonde », a déclaré Willis, qui se rend souvent sur place pour vérifier la source de l'odeur avant d'appeler le DEQ pour porter plainte.
Après notre départ d'Adsorbent Solutions, Willis a de nouveau appelé le DEQ pour signaler la mauvaise odeur. Près d'une semaine plus tard, la réponse de l'agence s'est limitée à lui demander s'il sentait encore les émanations. « Une question absurde à poser près d'une semaine plus tard », a déclaré Willis. Les odeurs sont intermittentes et dépendent de l'activité de l'usine et de la direction du vent, a-t-il précisé.
Wilma Subra, conseillère technique pour LEAN, témoignant à DEQL'audience relative au permis aura lieu le 7 mars à St. Gabriel.
Les membres de la communauté craignent que leurs problèmes de santé soient liés aux émissions d'Adsorbent Solutions. Wilma Subra, conseillère technique chez LEAN , m'a indiqué que la communauté a de bonnes raisons de s'inquiéter. Les problèmes de santé qu'ils décrivent, allant de l'essoufflement à diverses formes de cancer, correspondent à ceux associés aux produits chimiques manipulés par l'usine. Parmi les composés impliqués, certains sont des agents cancérigènes connus, comme le benzène et le formaldéhyde.
Qui représente le Département de la qualité environnementale de la Louisiane ?
Lors d'une récente session législative , Chuck Carr Brown, secrétaire du DEQ nommé par le gouverneur John Bell Edwards, s'est opposé à un projet de loi qui obligerait les entreprises non conformes à trois reprises à installer des capteurs de qualité de l'air en bordure de leurs sites. Brown a expliqué que le DEQ était déjà habilité à imposer cette mesure.
Le projet de loi HB 394 a été rejeté, une décision qui a déçu certains habitants de St. Gabriel. Lors de l'audience publique du DEQ en mars, les membres de la communauté de St. Gabriel avaient demandé une surveillance de la qualité de l'air le long de la clôture de l'entreprise Adsorbent Solutions, invoquant les antécédents de non-conformité de cette dernière et les récents problèmes d'odeurs. Ils craignent cependant que leur demande soit restée lettre morte.
Lors de sa prise de fonction à la tête du DEQ en 2016, Brown a déclaré aux journalistes qu'il jugeait important d'écouter les riverains des zones limitrophes. Bien qu'il ait rencontré des membres de LEAN et de GreenARMY, une coalition d'associations environnementales de Louisiane, de nombreux habitants des communautés partenaires de LEAN ont le sentiment que le DEQ ne prend absolument pas en compte leurs préoccupations.
Brown a indiqué à Orr qu'il était disposé à rencontrer les Citoyens concernés pour un meilleur St. Gabriel après l'octroi du permis par le DEQ à Adsorbent Solutions, mais Reginald Grace, l'un des responsables du groupe, a déclaré à Orr qu'il n'était pas intéressé par une rencontre avec Brown pour le moment. Il a précisé que le groupe aurait été heureux de se réunir avant la prise de décision, mais qu'après, Grace n'y voyait aucun intérêt.
Brown avait précédemment qualifié de semeurs de peur un autre groupe de citoyens de Cancer Alley avec lequel LEAN collabore , les Citoyens concernés de Saint-Jean-Baptiste. Ce groupe continue de s'inquiéter du fait que le DEQ n'en fasse pas assez pour protéger leur communauté, malgré l'avertissement de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) selon lequel certaines parties de la région présentent le risque le plus élevé du pays de cancer lié à la pollution atmosphérique.
Des membres de l'association « Citoyens concernés de Saint-Jean-Baptiste » participent à une campagne de sensibilisation du public près d'une école à Reserve, en Louisiane.
Le groupe de St. John the Baptist a récemment lancé une campagne de sensibilisation du public à sa situation. Ses membres manifestent devant les écoles, brandissant des pancartes d'avertissement concernant la pollution atmosphérique et distribuant des fiches d'information.
Le président d'Adsorbent Solutions improvise lors d'une réunion du conseil municipal
Lors d'une réunion du conseil municipal de St. Gabriel le 20 avril, au lendemain de l'approbation du permis d'Adsorbent Solutions par le DEQ , les avocats de l'entreprise ont défendu le projet d'expansion, affirmant qu'il serait bénéfique à la communauté grâce à l'utilisation prévue de dispositifs de pointe pour la prévention de la pollution. Ils ont exhorté le conseil municipal à suivre l'exemple du DEQ , estimant que l'examen du dossier par l'État était suffisamment rigoureux pour que la ville puisse également s'y référer.
Cependant, comme l’a souligné Subra au nom de LEAN , le nouveau permis du DEQ autorise Adsorbent Solutions à augmenter la quantité de polluants atmosphériques toxiques que l’installation rejette annuellement d’un facteur de près de deux et demi, passant de 2.90 tonnes à 7.22 tonnes par an.
Le président d'Absorbent Solutions, Stewart Fulton, a plaidé publiquement la cause de son entreprise lors de la réunion du conseil municipal. Il a imputé la pollution atmosphérique à d'autres installations de la région. Les problèmes de non-conformité de son entreprise avec le DEQ ont été résolus et il est désormais temps d'aller de l'avant, a-t-il déclaré. M. Fulton a affirmé être chrétien et que « Dieu veut que j'agisse ainsi pour la communauté ».
Des murmures d'étonnement parcoururent la réunion lorsqu'il invoqua Dieu, et quelques personnes laissèrent échapper des ricanements. Mais sa référence religieuse ne convainquit pas les membres du conseil, qui rejetèrent à l'unanimité la demande de modification du zonage.
Le travail de l'association Citoyens pour un meilleur Saint-Gabriel ne fait que commencer. Le 22 mai, la nouvelle s'est répandue qu'une autre entreprise souhaitait modifier le zonage afin de construire une usine dans le quartier. Bien que les projets de l'entreprise ne soient pas encore clairs, le groupe communautaire se prépare à une nouvelle bataille, faisant sienne la devise du lieutenant-général à la retraite Russel Honoré, fondateur de GreenARMY : « Nous seuls pouvons nous sauver. »
Toutes les photos et vidéos sont de Julie Dermansky.
Image principale : Citoyens inquiets lors d’une audience publique concernant un permis du DEQ à St. Gabriel le 7 mars.
