Coup dur pour les partisans de la technologie du « charbon propre » : Southern Co., société mère de Mississippi Power, a annoncé aujourd'hui dans un document déposé auprès de la Securities and Exchange Commission qu'elle renonçait à produire de l'électricité à partir du charbon et qu'elle utiliserait désormais uniquement du gaz naturel dans sa centrale phare du comté de Kemper, dans le Mississippi.

Le projet, qui reposait sur un « gazéificateur » pour transformer un charbon bon marché et courant en combustible, est terminé, du moins pour l'instant, a déclaré Southern.

« Le 28 juin 2017, Mississippi Power a informé la Commission des services publics du Mississippi qu'elle entamait un processus de suspension des opérations et des activités de démarrage de la partie gazéification de la centrale IGCC de Kemper . »

Par ailleurs, Southern a averti qu'elle pourrait enregistrer une perte de 3.4 milliards de dollars pour ce projet au deuxième trimestre 2017, en fonction du déroulement des négociations avec les autorités de régulation des services publics de l'État.

« Si Mississippi Power n’obtient finalement pas le recouvrement des 3.4 milliards de dollars de frais non recouvrés, Southern Company et Mississippi Power seront tenues de comptabiliser une charge dans leurs résultats au deuxième trimestre 2017 pour ces coûts non recouvrés, en plus de tous les autres coûts qui devront être engagés », indique le document déposé auprès de la SEC .

Cette requête intervient peu après un vote historique des autorités de régulation de l'État du Mississippi, qui ont rejeté la demande faite aux 187 000 clients susceptibles d'être alimentés en électricité par la centrale de Kemper de financer ce projet expérimental de « charbon propre », maintes fois retardé et dont le budget a explosé. La centrale de 582 mégawatts, dont le coût initial était estimé à 1.8 milliard de dollars, a déjà engendré une facture de plus de 7.5 milliards de dollars en frais de construction et d'ingénierie. À titre de comparaison, la construction d'une centrale à gaz naturel classique de 700 mégawatts aurait coûté environ 700 millions de dollars, selon le Wall Street Journal.

Plus tôt ce mois-ci, Southern a informé ses investisseurs que des machines essentielles à la partie de la centrale alimentée au charbon avaient commencé à fuir et que leur réparation prendrait entre 18 et 24 mois.

Mississippi Power Co. prévoit toujours de tenter de recouvrer tout ou partie des 3.4 milliards de dollars auprès de ses clients, a indiqué Southern Co. dans son document déposé auprès de la SEC . L'entreprise entend y parvenir par le biais de négociations à l'amiable et en recourant à « toute autre solution de règlement possible », ainsi qu'à d'autres options pour recouvrer ses coûts.

Les autorités de régulation de l'État se préparent à une éventuelle bataille juridique, en augmentant leur budget juridique de 200 000 $ à 2.5 millions de dollars et en engageant deux grands cabinets d'avocats spécialisés dans le droit des services publics, comme l' a récemment rapporté le Climate Investigations Center.

« Il est impossible de déterminer à l’heure actuelle l’issue définitive de ces affaires », a déclaré Southern Co. dans son formulaire 8-K déposé aujourd’hui.

Plus d'une décennie de retards

La centrale de Kemper était censée être la première centrale électrique au « charbon propre » du pays, capable de transformer le lignite, le type de charbon le plus polluant mais aussi le plus abondant au monde , en un combustible bon marché produisant de l'électricité tout en générant à peu près les mêmes émissions de carbone qu'une centrale au gaz naturel – un avantage pour la facture d'électricité et pour la planète.

Le projet Kemper a été annoncé pour la première fois par Southern Co. en décembre 2006. Plus de dix ans plus tard, la centrale n'est toujours pas pleinement opérationnelle et son coût a explosé, passant de 1.8 milliard de dollars à l'époque à 7.5 milliards de dollars aujourd'hui, ce qui en fait l'une des centrales électriques les plus chères par mégawatt jamais construites aux États-Unis.

Plus tôt ce mois-ci, les autorités du Mississippi ont adressé un message clair aux constructeurs de la centrale : en matière de « charbon propre », nous n'achetons plus ce que vous nous vendez.

« Les habitants du Mississippi ne veulent pas payer un billet pour un avion qui ne volera pas », a déclaré Paul Patterson, analyste en investissements dans le secteur des services publics, au Wall Street Journal.

La centrale électrique de Kemper « devrait plutôt fonctionner uniquement au gaz naturel », a annoncé la Commission des services publics du Mississippi, ajoutant qu'elle entamait des négociations avec Mississippi Power Co. afin de déterminer comment protéger les consommateurs d'électricité de l'État contre le coût d'une centrale qui semble avoir été plus gourmande en capital que celle au charbon.

Dans son document déposé aujourd'hui auprès de la SEC , Southern Co. a déclaré que si la partie de la centrale utilisant du « charbon propre » est suspendue, Kemper continuera bien de fonctionner au gaz naturel, mais a ajouté qu'elle prévoyait de contester une partie des 3.4 milliards de dollars de coûts – ce qui signifie que les batailles juridiques ne font peut-être que commencer.

« Nous nous engageons à assurer la sécurité et la continuité des activités de nos employés pendant que nous étudions l'avenir du projet, y compris les éventuelles mesures que pourrait prendre la Commission des services publics du Mississippi », a déclaré Thomas A. Fanning, président-directeur général de Southern Company , dans un communiqué . « Nous sommes convaincus que cette décision est dans le meilleur intérêt de nos employés, de nos clients, de nos investisseurs et de toutes les autres parties prenantes. »

Le projet Kemper a subi une longue série de retards et de dépassements de coûts. Le dernier revers en date, rendu public par Southern le 5 juin, obligera les constructeurs à intervenir dans un dense réseau de canalisations d'acier pour remplacer des équipements essentiels présentant déjà des fuites, ce qui ajoutera jusqu'à deux ans de travaux supplémentaires et un coût de 164 millions de dollars.

Les documents de l'entreprise, les enregistrements téléphoniques et d'autres témoignages fournis au New York Times l'an dernier par un lanceur d'alerte ont révélé que les dirigeants de Southern Co. auraient trompé les investisseurs et le public en dissimulant sciemment des problèmes. En mai dernier, la Securities and Exchange Commission (SEC) a ouvert une enquête sur ces allégations.