Alors que les restes de l'ouragan Harvey (désormais une tempête tropicale) continuent d'inonder Houston — quelques jours seulement avant le 12e anniversaire de l'ouragan Katrina —, j'ai rendu visite à Shannon Rainey, dont la maison a été construite sur un site contaminé dans le quartier d'Upper Ninth Ward à La Nouvelle-Orléans . Mme Rainey s'inquiète pour sa famille à Houston. Elle sait trop bien combien de temps il faut pour se remettre des dégâts causés par une tempête. « Je vis encore avec Katrina au quotidien », m'a-t-elle confié.
La Nouvelle-Orléans reste menacée par des bandes pluvieuses provenant de l'ouragan Harvey, ce qui maintient de nombreux habitants, encore marqués par le souvenir de Katrina, sur le qui-vive.
Shannon Rainey devant sa maison à Gordon Plaza, en face de Press Park, dans le quartier Upper Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans.
Plus tôt ce mois-ci, la ville a démontré son manque de préparation face à la saison des ouragans, près d' un an après les inondations millénaires de Baton Rouge . Des pluies torrentielles ont inondé La Nouvelle-Orléans, avec plus de 1,000 centimètres tombés en seulement trois heures, révélant l'incapacité du système de pompage de la ville à fonctionner à pleine capacité. La municipalité s'efforce toujours d'effectuer les réparations nécessaires et de nettoyer les regards d'égout, qui restent obstrués à de nombreux endroits.
« Cette ville n'est pas préparée à affronter de fortes pluies, et encore moins un ouragan », a déclaré Rainey, tout en jetant un coup d'œil de l'autre côté de la rue aux dégâts causés par Katrina, toujours visibles près de 12 ans plus tard.
Un centre commercial du neuvième arrondissement de la Nouvelle-Orléans, laissé en ruines depuis l'ouragan Katrina.
Une maison délabrée recouverte de graffitis dans le neuvième arrondissement de la Nouvelle-Orléans.
Une maison endommagée par les inondations de l'ouragan Katrina dans le Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans est désormais envahie par la végétation.
Le maire de La Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, a partagé cet avis . Le 27 août, il a déclaré que les habitants devaient rester vigilants face à d'éventuels orages violents et des crues soudaines en milieu de semaine.
Depuis le perron de Rainey, dans le quartier d'Upper Ninth Ward, on peut voir, et parfois sentir, les vestiges délabrés de Press Park, un projet de logements sociaux abandonné après l'ouragan Katrina.
Un immeuble d'habitation de Press Park, à La Nouvelle-Orléans, éventré après l'ouragan Katrina en 2005. Les riverains se plaignent des odeurs qui émanent des structures insalubres après la pluie.
Le 28 août, l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) devait prélever de nouveaux échantillons de sol à Gordon Plaza, qui fait partie d'un lotissement que la ville a aménagé sur l'ancienne décharge d'Agriculture Street en 1981. Rainey espérait que l'agence prélèverait également des échantillons de sol sous sa maison, mais l' EPA a annulé en raison de l'ouragan Harvey.
La puanteur avant la tempête
Bryan Parras, organisateur du programme « Beyond Dirty Fuels » du Sierra Club pour la côte du Golfe, vit à Houston. Il affronte la tempête et surveille les sites industriels du mieux qu'il peut. Il est convaincu que les communautés de la région de Houston connaîtront des difficultés similaires à celles de personnes comme Rainey. Avant de rejoindre le Sierra Club, Parras travaillait avec les communautés défavorisées de la région au sein de tejas (Texas Environmental Justice Advocacy Services), une organisation militante communautaire de l'est de Houston qui surveille les rejets de produits chimiques et leurs impacts sur les communautés riveraines.
Bryan Parras, en face de l'usine de recyclage Proler Southwest de Sims Metal Management, lors d'une visite guidée de sites toxiques dans l'est de Houston le 4 juin 2016.
Certaines raffineries de la région, dont ExxonMobil, Petrobras, Shell et Chevron Phillips Chemical, ont commencé à interrompre leurs activités avant l'arrivée de l'ouragan Harvey. Ce processus contribue à la pollution atmosphérique car il entraîne le torchage des excédents de gaz toxiques , ainsi que de gaz naturel et d'oxygène, afin d'éviter que les produits chimiques ne s'accumulent à des pressions dangereuses.
Avant le pic des pluies d'Harvey, Parras a sillonné les zones industrielles proches des lotissements situés à l'est de Houston. Le 26 août, il a rencontré des habitants vivant près de la raffinerie Valero de Houston, à Manchester, qui lui ont confié que les émanations étaient insupportables. Piégés, ils étaient confinés chez eux. La pollution atmosphérique affecte également Parras, qui la ressent jusqu'à son domicile, situé à trois kilomètres de là. « Nous sommes intoxiqués par les gaz », déplore-t-il. « Un gaz toxique et nocif est présent dans l'atmosphère sur une vaste zone. »
Une torchère provenant très probablement de Texas Petrochemical, maintenant appelée TCP Groupe de personnes derrière une école dans l'est de Houston. Photo de Bryan Parras
Une fusée éclairante d'un TCP Usine pétrochimique du groupe, située derrière une école dans l'est de Houston, en cours de fermeture avant l'arrivée de l'ouragan Harvey. Photo : Bryan Parras
La Commission texane de la qualité de l'environnement a également fermé ses stations de surveillance de la qualité de l'air dans la région de Houston afin d'éviter les dégâts causés par l'eau et le vent lors de la tempête. Cette mesure a contraint les raffineries à se fier à la bonne foi des autorités, selon le Houston Press.
Par ailleurs, le Houston Press rapporte que « l’Agence fédérale de protection de l’environnement a même levé certaines exigences de la loi sur la qualité de l’air concernant les carburants au Texas, alors que les raffineries s’efforcent de compenser les pénuries inévitables de carburant dues à l’ouragan Harvey ; les entreprises fonctionnent donc avec encore moins de contrôle que d’habitude. »
La raffinerie Valero de Manchester ne prévoit pas de fermer ses portes, ce qui soulève des questions quant à la quantité de pollution atmosphérique qu'elle pourrait rejeter en l'absence de surveillance des autorités réglementaires.
Un déferlement politique de négationnisme climatique
Parras déplore que la plupart des politiciens de la région refusent d'admettre la réalité du changement climatique. Reconnaître que le climat change est le seul point sur lequel s'arrêtent nombre d'élus des régions productrices de pétrole et de gaz. Ils s'arrêtent généralement avant d'accepter la responsabilité de l'humanité, même lorsque leurs circonscriptions en subissent les conséquences.
Le climatologue Michael Mann a résumé le lien entre la tempête actuelle et le changement climatique : « Harvey a presque certainement été plus intense qu'il ne l'aurait été en l'absence de réchauffement d'origine humaine, ce qui signifie des vents plus forts, davantage de dégâts causés par le vent et une onde de tempête plus importante. »
Structures délabrées à Press Park, un projet de logements sociaux du Neuvième Arrondissement abandonné après le passage de l'ouragan Katrina à La Nouvelle-Orléans en 2005.
Parras espère que l'ouragan Harvey sera l'élément déclencheur qui fera sortir les politiciens de leur déni climatique : « À ce stade, ignorer les faits au détriment de la vie des gens, c'est ce qui les rend coupables. »
De hauts responsables politiques texans, dont le gouverneur Greg Abbott et les sénateurs américains Ted Cruz et John Cornyn, se rangent du côté des climatosceptiques, tout comme le président Donald Trump . Et ce, malgré le fait que 97 % des climatologues actifs dans la recherche s'accordent à dire que l'activité humaine est à l'origine du changement climatique. Les rares scientifiques qui nient la réalité du changement climatique sont souvent financés par les industries pétrolières, gazières et charbonnières. Ces mêmes entreprises qui rémunèrent les scientifiques climatosceptiques financent également les comités d'action politique ( PAC ) et les politiciens qui propagent de la désinformation sur le changement climatique et freinent toute action en la matière.
Le sénateur Cruz a exhorté Trump à tenir sa promesse de retirer les États-Unis de l'Accord de Paris sur le climat en mai dernier, et le sénateur Cornyn a félicité le président lorsqu'il s'est retiré le 1er juin.
Malheureusement, l'inaction du gouvernement fédéral en matière de politique climatique risque de s'aggraver. Peu avant le passage de l'ouragan Harvey au Texas, le président Trump a signé un décret annulant une mesure de l'ère Obama qui renforçait les normes de résistance aux inondations pour les infrastructures publiques afin de les protéger des conséquences du changement climatique.
Le décret de Trump assimile les considérations relatives au changement climatique à un ralentissement du processus d'autorisation des projets d'infrastructure, notamment par le biais d'évaluations environnementales.
L'urbanisation intensive de la zone inondable centennale de Houston illustre la nécessité de prendre en compte le changement climatique dans la planification des infrastructures. Un urbanisme qui ne tient pas compte des changements liés au climat, tels que l'augmentation des précipitations, des tempêtes et de l'élévation du niveau de la mer, ne manquera pas d'aggraver les phénomènes d'inondations extrêmes.
En raison de l'ouragan Harvey, les prix de l'essence devraient flamber avec l'arrêt de la production, et les inondations le long de la côte du Golfe, fortement industrialisée, causeront inévitablement des dommages aux installations pétrolières, gazières et chimiques, avec des déversements de matières dangereuses à prévoir.
« L’Amérique est sur le point de devenir un exportateur net d’énergie au cours de la prochaine décennie. Nous ne devons pas renoncer à ces progrès au risque de compromettre notre renaissance énergétique et de freiner notre croissance économique », a écrit le sénateur Cruz dans une tribune publiée par CNN le 29 mai . A-t-il seulement pensé que lorsque des phénomènes météorologiques extrêmes ravagent la côte du Golfe du Mexique, les industries qu’il s’efforce de promouvoir sont elles aussi paralysées ?
À l'instar d'autres événements météorologiques extrêmes récents, les pluies torrentielles de l'ouragan Harvey mettent en lumière les dangers liés à l'ignorance des données scientifiques sur le climat. Les responsables politiques qui soutiennent le démantèlement par Trump des mesures de protection du climat, déjà jugées insuffisantes, porteront une lourde responsabilité quant aux conséquences à venir. Mais, à ce moment-là, il sera peut-être trop tard.
Marque révélatrice laissée sur une maison aux fenêtres et portes barricadées par les secouristes après l'ouragan Katrina.
Image principale : Le complexe de logements sociaux abandonné de Press Park à La Nouvelle-Orléans, 12 ans après l’ouragan Katrina. Crédit : Julie Dermansky
