L'an dernier, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste en Louisiane, un petit groupe d'habitants a commencé à organiser sa communauté pour contraindre l'État à les protéger contre une menace invisible : l'air qu'ils respirent. Leur paroisse, l'équivalent louisianais d'un comté, est située dans ce qu'on appelle l'Allée du Cancer, un corridor industriel entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans qui abrite plus de 100 usines pétrochimiques.

À la tête de ce combat se trouve le groupe des Citoyens Inquiets de Saint-Jean, une association de résidents de la paroisse aux profils variés qui luttent contre la pollution industrielle, historiquement grave et toujours croissante, qui sévit dans la région. « Ce qui nous unit tous, c'est le désir d'un air pur », m'a confié Robert Taylor, le fondateur du groupe. L'année prochaine, ce groupe en pleine expansion prévoit de s'engager politiquement et d'étendre son influence en s'associant à des groupes similaires dans la région.

Taylor, un entrepreneur général retraité de 76 ans, m'a récemment parlé de ce groupe venu de Californie, où il a passé Noël avec sa femme, qui se remet d'un AVC. Leur famille élargie a insisté pour que Taylor tienne sa femme éloignée de l'air pollué de la paroisse de Louisiane.

Robert Taylor lors d'une réunion des Citoyens Inquiets de Saint-Jean à la chapelle Tchoupitoulas à Reserve, en Louisiane, le 27 juin.

Lydia Gerard, membre du groupe Citoyens concernés de St. John, brandit une nouvelle pancarte lors de leur réunion publique du 15 août.

S'unir pour un air plus pur

Taylor a fondé l'association « Citoyens concernés de Saint-Jean » après avoir appris, avec d'autres personnes, que l' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) avait déterminé que les habitants de leur région présentaient un risque de cancer plus élevé que partout ailleurs dans le pays. La dernière évaluation nationale des toxiques atmosphériques de l'EPA , qui évalue les contaminants de l'air et estime les risques pour la santé, a révélé que les habitants des six zones de recensement paroissiales les plus proches de l'usine Denka Performance Elastomer de LaPlace ont un risque de cancer lié à la pollution atmosphérique 800 fois supérieur à la moyenne nationale.

Usine Denka Performance Elastomer à LaPlace, en Louisiane.

L'usine Denka de LaPlace, anciennement propriété de DuPont, émet du chloroprène et 28 autres substances chimiques utilisées dans la fabrication du caoutchouc synthétique communément appelé néoprène. En 2010, l' Agence de protection de l'environnement (EPA) a reclassé le chloroprène comme cancérogène probable pour l'homme, mais ce fait n'a été porté à l'attention du public qu'à la fin de 2016.

Le groupe Citoyens concernés de Saint-Jean organise des réunions publiques bimensuelles à la chapelle Tchoupitoulas, dans la ville de Reserve. Lors de ces réunions, tout au long de l'année 2017, Wilma Subra, conseillère technique auprès de l'association de défense de l'environnement Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), a présenté les résultats des contrôles de la qualité de l'air effectués par l'EPA sur six sites de la paroisse, contrôles qu'elle poursuivra cette année.

Wilma Subra, LEANle conseiller technique de [nom de l'entreprise], lors d'une réunion des Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste à Reserve, en Louisiane, le 27 juin 2017.

Après la révélation des inquiétudes de l' EPA , Denka a accepté de réduire ses émissions nocives jusqu'à 85 %. Pourtant, un an après le début de la surveillance de la qualité de l'air, les niveaux de pollution étaient en réalité plus élevés sur cinq des six sites. Et ce, malgré les coûteux travaux d'amélioration réalisés par l'usine dans le cadre d'un accord avec les autorités de réglementation, selon CNN . Le 19 décembre, lors de la dernière réunion du groupe en 2017, Subra a présenté les dernières données de l'EPA : les émissions de chloroprène dépassent encore parfois largement les normes recommandées par l'EPA.

Tout au long de l'année 2017, j'ai documenté le groupe Concerned Citizens pour DeSmog et j'ai vu comment il est devenu une force de plaidoyer incontournable — une unité et une puissance qu'ils ont reconnues lors d'une célébration de Noël suivant leur dernière réunion.

Le pasteur Lionel Murphy Jr. à la chapelle Tchoupitoulas de Reserve. Le pasteur Murphy a mis l'église à disposition des Citoyens Engagés de Saint-Jean comme lieu de réunion. L'église a été cambriolée à trois reprises depuis le début des réunions.

Robert Taylor, jouant de l'orgue lors d'un office religieux à la chapelle Tchoupitoulas de Reserve, où l'association Concerned Citizens of St. John tient la plupart de ses réunions.

« Le groupe a connu quelques difficultés de croissance au cours de l'année, mais nous sommes maintenant plus forts que jamais », m'a confié Taylor. « Notre groupe est insensible à toute influence, ce qui nous rend redoutables. »

Shondrell Perrilloux brandit une pancarte en prenant la parole lors d'une réunion du conseil paroissial.

Toute politique est locale

En 2018, l'association Concerned Citizens prévoit de trouver et de soutenir des candidats aux élections locales afin de remplacer les politiciens qui ont ignoré leurs préoccupations en 2017. « Quartier par quartier, circonscription par circonscription, nous prévoyons de choisir des candidats qui défendront nos intérêts plutôt que ceux de l'industrie », a déclaré Taylor. 

Geraldine Watkins (au centre), ici photographiée lors de la réunion du conseil paroissial du 29 novembre 2017, vit à LaPlace, à moins d'un demi-mile de l'usine Denka. 

L'usine Denka Performance Elastomer de LaPlace est située à proximité de l'école primaire du 5e arrondissement et des habitations des quartiers de Reserve et de LaPlace, en Louisiane. Vol rendu possible par Ailes Sud.

Geraldine Watkins, arrière-grand-mère de 76 ans et membre de l'association Citoyens Engagés, envisage de se présenter aux élections. Protéger les enfants contraints de respirer l'air toxique de sa paroisse est devenu le combat de sa vie. 

Elle n’a aucune intention d’abandonner le combat pour un air pur tant que Denka ne respectera pas la norme d’émission recommandée par l’ EPA de 0.2 microgramme par mètre cube, un chiffre imprimé sur les t-shirts rouges que porte le groupe.

Des membres de l'association Citoyens concernés de Saint-Jean, lors d'une réunion du conseil paroissial à LaPlace, en Louisiane, le 28 mars, portaient des t-shirts rouges sur lesquels on pouvait lire « Seulement 0.2 suffira », afin de souligner que les émissions de chloroprène ne devraient pas dépasser ce seuil. EPAsa recommandation. 

Les limites d'émissions fixées par l'EPA visent à maintenir le risque de cancer lié à la pollution atmosphérique à moins d'un cas par million d'habitants. Lorsque cet objectif est inatteignable, l'agence établit des normes fondées sur la « limite supérieure d'acceptabilité », soit un risque de 100 cas par million d'habitants. C'est sur ce seuil que repose la norme de 0.2 microgramme par mètre cube fixée par l' EPA dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste.

Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQLe secrétaire Dr Chuck Brown avant de s'adresser au conseil paroissial le 14 novembre.

Les membres de l'association « Citoyens concernés de Saint-Jean » ont rempli la salle de réunion du conseil paroissial du 14 novembre. LDEQ Le secrétaire, le Dr Chuck Brown, a informé le conseil, mais les membres du groupe n'ont pas eu l'occasion de lui poser des questions.

Le Dr Jimmy Guidry, responsable de la santé publique de Louisiane, a déclaré lors de la réunion du conseil paroissial du 14 novembre 2017 qu'il n'y avait pas d'urgence sanitaire dans la paroisse. Pourtant, lors d'une réunion du conseil en décembre 2016, il avait reconnu que « personne ne devrait avoir à respirer du chloroprène ».

Denka et le Dr Chuck Brown, principal responsable de la réglementation environnementale de l'État, ont contesté les conclusions de l' EPA . Watkins et les autres membres de l'association « Citoyens concernés » affirment n'avoir aucune raison de croire que l' EPA s'est trompée.

Bien que l' EPA ait refusé de commenter lorsque je lui ai demandé s'il y avait des problèmes avec ses conclusions sur le chloroprène, citant qu'il s'agissait d'une affaire en cours, CNN a rapporté qu'un porte-parole de l'EPA avait déclaré que les données scientifiques sur lesquelles reposaient les conclusions de l'agence étaient solides.

« Nous apprécions que l' EPA nous ait mis en garde contre le chloroprène », m'a déclaré Watkins, mais il est clair pour elle qu'elle et les autres habitants de la paroisse « ne sont que des cobayes dans cette affaire. L'inaction du gouvernement depuis la publication des conclusions de l' EPA le rend complice de l'empoisonnement dont nous sommes victimes de la part de Denka et DuPont. »

Pour la nouvelle année, en plus de s'engager dans la politique locale, les Citoyens Engagés de St. John prévoient également de former une alliance avec d'autres groupes de citoyens de Cancer Alley qui luttent également contre la pollution. 

« Je ne me bats pas seulement pour moi-même. Je me bats pour tous les habitants de la paroisse, et surtout pour les enfants », a déclaré Watkins.

Les Handy, résidents de LaPlace, habitent en face de l'usine Denka. George Handy, membre de l'association « Citoyens concernés de Saint-John », a acheté la maison avant d'être informé des émissions locales de chloroprène.

Le conseiller municipal Larry Sorapuru, le seul conseiller municipal de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste qui, selon le groupe de citoyens concernés, les défend, s'exprimant lors d'une réunion publique sur la pollution à LaPlace le 26 novembre.

Mary Hampton, membre du groupe Citoyens Inquiets de St. John, écoute les résultats du dernier test de surveillance de la qualité de l'air lors d'une réunion de groupe le 18 décembre.

Image principale : Robert Taylor à côté d’un des sites de surveillance de la qualité de l’air de l’EPA à LaPlace, en Louisiane.