Keith Hunter, âgé de soixante ans, a vécu à St. James, en Louisiane, pendant environ 27 ans. Durant cette période, il a vu les champs de canne à sucre céder la place à des réservoirs de stockage de pétrole et une gare ferroviaire se construire non loin de là, le tout visible depuis son jardin. M. Hunter était un fervent opposant à l'industrialisation de son quartier. Comme certains de ses voisins, il est décédé le 10 février des suites d'une maladie respiratoire.
La ville de St. James se situe dans la paroisse de St. James, à environ 50 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans. Malgré sa situation le long d'une portion du Mississippi entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge surnommée le « couloir pétrochimique » et l'« allée du cancer », St. James est restée en partie rurale jusqu'à une période relativement récente.
En 2014, la paroisse a adopté un plan d'aménagement du territoire qui autorisait le développement industriel le long du fleuve Mississippi dans une partie de St. James connue sous le nom de district 5. Alors que la zone abritait déjà une certaine industrie, elle est soudainement devenue idéale pour de nouveaux développements.
La plupart des habitants les plus aisés de la région, propriétaires de vastes terrains, les ont vendus à des entreprises chimiques et sont partis. Seule une petite partie des habitants de St. James, majoritairement issus de milieux modestes et afro-américains, demeure à cette ville, notamment la famille de Hunter. Nombre d'entre eux souhaiteraient également déménager, mais ne le peuvent pas car la valeur de leurs maisons a été dépréciée par la construction du terminal ferroviaire et des réservoirs de stockage de pétrole à proximité.
J'ai interviewé Hunter sur le perron de sa maison un an avant son décès. Il déplorait que les élus locaux aient laissé quelques réservoirs de stockage de pétrole se transformer en vastes parcs pétroliers et en un terminal ferroviaire de déchargement de pétrole brut, construit à quelques centaines de mètres seulement des habitations. Outre ce qu'il pouvait voir de chez lui, NuStar Energy et Plains Marketing LP avaient ajouté d'autres réservoirs de stockage de pétrole sur leurs sites le long de St. James' River Road. Et le géant chimique chinois Yuhuang Chemical Inc. a entamé la construction d'une usine de méthanol d'une valeur de 1.85 milliard de dollars à peine à cinq kilomètres de là.
Le terminal ferroviaire de NuStar à St. James, en Louisiane.
Réservoirs de stockage de pétrole près de la maison de Hunter.
« Au lieu de racheter les terres des gens, ils attendent que nous disparaissions », m’a dit Hunter l’an dernier. « C’est leur plan : ils n’ont pas à négocier avec nous. »
« Ces réservoirs de pétrole que vous voyez, appartenant à NuStar [Energy], fuient du benzène, un cancérogène avéré », a-t-il déclaré, avant d'énumérer les noms de ses voisins récemment décédés d'un cancer ou d'une maladie respiratoire. « Il ne reste qu'une poignée de familles ici. Il ne restera bientôt plus personne avec qui s'entendre. »
Hunter avait parlé avec un représentant de NuStar, disant qu'il souhaitait être racheté, mais il m'a confié qu'il ne croyait pas que cela se produirait.
Geraldine Mayho devant sa maison de la rue Burton à St. James.
Geraldine Mayho, une voisine de Hunter, craint elle aussi de mourir avant de pouvoir quitter St. James. Son médecin a déclaré que ses problèmes de santé étaient probablement liés à une intoxication chimique et qu'il serait préférable de quitter la région, mais faute d'argent, elle se sent piégée, même si elle emballe toutes ses affaires dans des sacs et des cartons.
Outre leurs inquiétudes concernant les polluants atmosphériques cancérigènes, les habitants s'inquiètent également de l'absence de voie d'évacuation dans leur ville. Si un accident industriel ou une catastrophe naturelle bloquait la seule route publique desservant la zone, ils seraient incapables de fuir.
Lettre du médecin de Geraldine Mayho.
Vue depuis Burton Street, devant la maison de Geraldine Mayho.
Le pasteur Harry Joseph de l'église baptiste Mount Triumph de St. James a commencé à faire pression sur les autorités locales pour qu'elles prévoient une voie d'évacuation pour les habitants du secteur. Il est partie prenante à une action en justice intentée par la clinique juridique de l'université Tulane, qui tente d'empêcher la construction de l' oléoduc Bayou Bridge à St. James, notamment parce que la communauté ne dispose d'aucune voie d'évacuation. Joseph a fait part de ses préoccupations au conseil paroissial l'année dernière, mais ce dernier n'a encore pris aucune mesure.
Vue aérienne du quartier de Burton Street à St. James, entouré de réservoirs de stockage de pétrole et du terminal de NuStar Energy. Vol réalisé grâce à SouthWings.
Problèmes de santé liés à l'exposition aux produits chimiques
Bien que presque toutes les personnes à qui j'ai parlé à St James aient déclaré avoir un problème de santé causé par une exposition à des produits chimiques et puissent énumérer les noms de voisins décédés ou souffrant d'un cancer, ces préoccupations sont rejetées par les organismes de réglementation du Département de la santé de la Louisiane et du Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( DEP ).
« Si les gens ont des inquiétudes générales concernant le cancer, nous orientons les résidents vers le registre des tumeurs de la Louisiane pour obtenir des informations et des statistiques sur le cancer », a écrit Robert Johannessen, directeur de la communication du département de la santé de l'État, dans un courriel.
Cependant, le registre ne publie pas de données au niveau local, ce qui empêche d'établir un tableau fidèle des taux de cancer dans la région de St. James.
« Nous voulons une étude sanitaire », a déclaré Mayho. Comme Hunter, elle peut voir les réservoirs de stockage de pétrole depuis chez elle, mais elle ne croit pas que l'État s'inquiète de cette proximité.
Tests de qualité de l'air
« Si vous ne cherchez pas un problème, vous ne le trouverez pas », m’a dit Wilma Subra, chimiste. Subra est conseillère technique pour le Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), un groupe de défense de l’environnement basé à Baton Rouge.
Elle a travaillé avec Earthworks, un groupe environnemental dont elle est membre du conseil d'administration, à la détection des fuites provenant de sites de l'industrie pétrolière et gazière.
Sharon Wilson, de Subra and Earthworks, a utilisé une caméra FLIR pour détecter les émissions provenant des réservoirs de stockage de pétrole situés près de la maison de Hunter en avril 2016 et octobre 2017. Cette caméra de haute technologie, conçue pour localiser précisément les émissions grâce à l'imagerie infrarouge, rend l'invisible visible. Les images ne permettent pas d'identifier la nature des émissions, mais elles indiquent où et quand les fuites se produisent.
Les réservoirs de stockage de pétrole fuient souvent du benzène, un agent cancérigène, ainsi que d'autres produits chimiques nocifs par inhalation. Un test de qualité de l'air, réalisé à l'aide d'un appareil de mesure placé au plus près du point de fuite, permettrait d'identifier précisément la nature et la quantité des substances qui fuient.
Subra a déposé des plaintes auprès du DEQ concernant la qualité de l'air et a fourni les enregistrements de la caméra FLIR comme preuves. Cependant, ses plaintes n'ont pas incité le DEQ à mettre en place un système de surveillance de la qualité de l'air aux abords des réservoirs de St. James, contrairement à ses espoirs.
Gregory Langley, porte-parole du DEQ , a confirmé que l'agence n'avait dépêché personne muni d'une caméra FLIR à St. James au cours des deux dernières années et n'y avait effectué aucun test de qualité de l'air. Il a précisé : « L'agence effectue des prélèvements d'air par jauge pour surveiller la présence de benzène à Dutchtown, dans la paroisse d'Ascension (à 24 km), et à Kenner, dans la paroisse de Jefferson (à 42 km). »
Langley a reconnu que les tests effectués par le DEQ dans ces zones ne permettraient pas aux habitants de St. James de savoir si des fuites de benzène provenaient des réservoirs de leur ville. « L'analyse indiquera seulement la composition du produit et sa concentration à un moment donné. Elle ne permet pas de déterminer la source de ces composés ni la paroisse d'origine », a précisé Langley par courriel.
Le DEQ s'appuie fortement sur les déclarations des entreprises industrielles concernant leurs émissions chimiques. Langley a ajouté : « La réglementation fédérale oblige les raffineurs à surveiller régulièrement les fuites et à réparer tout équipement présentant une fuite. Les usines ont une autre incitation à se conformer à cette réglementation : le rejet de produits dans l'atmosphère représente une perte financière. »
Selon Langley, « la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) exige que les raffineries élaborent et mettent en œuvre un programme de détection et de réparation des fuites ( DAR ) afin de contrôler les émissions fugitives. Ces émissions proviennent des vannes, des pompes, des compresseurs, des soupapes de décharge de pression, des brides, des raccords et autres composants de tuyauterie. » Pourtant, Subra affirme qu'elle et Wilson constatent des fuites sur chaque site pétrolier et gazier qu'ils photographient avec la caméra FLIR.
Le Guardian a rapporté que, selon le DEQ , « la végétation qui entoure St. James est conforme aux réglementations étatiques et fédérales ». Si cela se confirme, l' annonce par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) de Trump de son intention d'abroger les réglementations de l'ère Obama relatives à la pollution issue des activités pétrolières et gazières est de mauvais augure pour les habitants de St. James, déjà convaincus de la pollution de l'air. Ces mesures incluent une réglementation des composés organiques volatils ( COV ), qui contribuent à la formation d'ozone troposphérique, une pollution atmosphérique susceptible d'aggraver l'asthme et de contribuer à des décès prématurés dus à des maladies respiratoires.
Rachats à St. James
LEAN mène des discussions avec les entreprises implantées à St. James en vue d'un éventuel rachat d'une soixantaine de maisons dans le quartier de Hunter. « Je comprends le sentiment d'abandon des habitants », a déclaré Marylee Orr, directrice générale de LEAN , « mais nous travaillons activement à trouver une solution pour permettre à ceux qui souhaitent partir de quitter les lieux. »
À ce stade, aider les habitants de St. James à se reloger semble plus réaliste que de leur garantir la qualité de l'air qu'ils respirent. Hunter était parvenu à la même conclusion avant sa mort prématurée.
Cimetière de St. James, à côté de la gare.
Image principale : Keith Hunter, résident de longue date de St. James, en Louisiane, en mars 2017, environ un an avant son décès. Crédit : Julie Dermansky
