Que faire concernant une usine chimique située dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste en Louisiane, qui rejette du chloroprène – un produit chimique si toxique que l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) a déterminé que les résidents voisins courent le risque le plus élevé du pays de développer un cancer dû à la pollution atmosphérique ?
La solution est simple, selon le lieutenant-général à la retraite Russel Honoré : « Réparez-la, déplacez-la ou fermez-la. » Honoré est le fondateur de la Green Army, une coalition de groupes environnementaux et de citoyens engagés qui luttent contre la pollution dans leurs communautés.
Cependant, les autorités locales, étatiques et fédérales n'ont pas encore résolu les problèmes liés aux émissions de l'usine Denka Performance Elastomer, située à LaPlace, en Louisiane. L'usine se trouve au bord du Mississippi, sur une portion de territoire entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge surnommée « l'allée du cancer ».
Les émissions de chloroprène sont en baisse, mais restent-elles trop élevées ?
L'usine de caoutchouc synthétique de DuPont à LaPlace a émis du chloroprène pendant 46 ans avant d'être vendue à Denka. Peu après la reprise de l'usine par Denka, l' Agence de protection de l'environnement (EPA) a reclassé le chloroprène en 2010 comme cancérogène probable pour l'homme. L' EPA considère que 0.2 microgramme par mètre cube est la norme acceptable pour les émissions de chloroprène, un niveau que l'usine dépasse largement.
L’étude toxicologique de l’EPA sur le chloroprène de 2010 a déterminé qu’une exposition à court terme à des niveaux élevés de chloroprène peut entraîner toute une série de problèmes de santé, allant des étourdissements aux douleurs thoraciques, et suggère que le chloroprène augmente le risque de cancers du poumon, du foie et des reins, ainsi que de leucémie et de problèmes du système immunitaire.
Bien que Denka conteste les conclusions de l' EPA , l'entreprise s'est engagée en janvier 2017 à réduire ses émissions de chloroprène de 85 %. Elle a installé des équipements de réduction des émissions coûteux, pleinement opérationnels depuis mars 2018. Les émissions sont en baisse, mais pas encore au niveau considéré par les scientifiques de l'EPA comme le seuil d'exposition dangereuse, ni à un niveau jugé satisfaisant par les autorités réglementaires étatiques ou fédérales.
En juin 2017, Denka a contesté les conclusions de l'agence concernant la toxicité du chloroprène, ce qui a incité l' EPA à réexaminer officiellement son évaluation de 2010. Après avoir achevé cet examen fin janvier 2018, l' EPA a confirmé ses conclusions , mais Denka a interjeté appel, lequel est toujours en cours d'examen.
Robert Taylor devant sa maison, à environ un kilomètre de l'usine chimique Denka.
Robert Taylor, fondateur de l'association « Citoyens inquiets de la paroisse Saint-Jean-Baptiste », un groupe communautaire né de la crainte de respirer un air toxique, a salué les conclusions de l' EPA . « Nous savions tous que quelque chose n'allait pas avec notre air, et l' EPA a maintenant mis un nom sur le problème », a-t-il déclaré.
Il est logique que Denka conteste les conclusions de l' EPA , mais le groupe Concerned Citizens est frustré par le Département de la qualité environnementale ( LDEQ ) et le Département de la santé de la Louisiane, qui les remettent également en question.
Lors d'une réunion du conseil paroissial en décembre 2016, Chuck Carr Brown, directeur du LDEQ , a accusé les membres du groupe de semer la peur en insistant pour que Denka réduise ses émissions de chloroprène à la norme recommandée par l' EPA .
Brown maintient que le chiffre de 0.2 microgramme avancé par l' EPA est donné à titre indicatif ; il ne s'agit pas d'une norme légale que l'usine est tenue de respecter. La norme actuelle a été établie plusieurs années avant que l' EPA ne reclasse le chloroprène comme cancérogène probable pour l'homme.
Secrétaire de la LDEQ Chuck Carr Brown (à droite) à côté de Jimmy Guidry, MD, le plus haut responsable de la santé de la Louisiane.
Lors d'une réunion du conseil paroissial de Saint-Jean-Baptiste le 24 avril 2018, Brown a déclaré que le chiffre de l' EPA pourrait ne pas être la norme finale, une fois que Brown et d'autres auront eu l'occasion d'étudier les résultats des efforts de réduction des émissions de Denka.
« Il n’existe actuellement aucune norme de qualité de l’air ambiant pour le chloroprène », a déclaré Jennah Durant, représentante de l’EPA , dans un courriel. « Les actions menées par l’EPA , l’État et l’entreprise visent à réduire les émissions de chloroprène de l’usine. »
Lors de cette même réunion, le Dr Jimmy Guidry, principal responsable de la santé publique de l'État et directeur médical, a déclaré que les personnes vivant à proximité de l'usine ne couraient pas de risque sanitaire et a minimisé les risques sanitaires liés au chloroprène.
Le conseiller municipal Lennix Madere, Jr, interrogeant des représentants de l'État lors de la réunion du conseil paroissial du 24 avril.
Interrogé par le conseiller municipal Lennix Madere Jr., représentant du district le plus proche de l'usine, sur le niveau qu'il jugerait sûr, Guidry n'a pas contredit la norme de 0.2 microgramme recommandée par l' EPA . « L' EPA a publié une valeur qu'elle a calculée à partir d'une formule mathématique et, en attendant de prouver le contraire, nous devons nous efforcer de l'atteindre », a déclaré Guidry.
Brown a assuré au conseil que les niveaux d'émissions étaient bien inférieurs à ceux d'avant et que son agence continuait de travailler avec Denka pour réduire les émissions autant que possible.
Mais Wilma Subra, conseillère technique du Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ) qui conseille le groupe Concerned Citizens, a déclaré au conseil que Denka s'était montrée réticente à réduire sa production (ce qui réduirait immédiatement les émissions) ou à dépenser de l'argent supplémentaire pour des mesures de réduction des émissions au-delà de son engagement précédent.
Membres de l'association des Citoyens Engagés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste lors d'une réunion du conseil paroissial.
Les membres du groupe citoyen présents à la réunion du conseil paroissial ont été déçus de constater que ce dernier semblait accepter l'attitude attentiste de Brown et Guidry. Après la réunion, Taylor a contacté Honoré, qui, depuis, élabore une stratégie avec le groupe citoyen sur ce qu'il considère comme un enjeu incontestable de justice environnementale.
Évaluation des risques sanitaires pour les élèves
Détail d'une carte autour de l'usine Denka montrant les zones de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste présentant les niveaux d'exposition au chloroprène les plus élevés, dont deux écoles.
En mars dernier, le conseil scolaire de St. John the Baptist a exprimé son inquiétude quant à la sécurité des enfants fréquentant l'école la plus proche de l'usine Denka, ce qui a conduit le conseil paroissial à demander à l'État d'examiner les risques sanitaires potentiels.
En conséquence, le département de la santé de la Louisiane a examiné si les risques sanitaires potentiels seraient considérablement réduits si les enfants étaient scolarisés dans une autre école à proximité.
Le 6 juillet, le département a publié une évaluation indiquant que le transfert des élèves de l'école primaire Fifth Ward, située à environ un demi-mile à l'ouest de l'usine Denka, vers l'école primaire East St. John, située à trois miles au nord de l'usine, « ne réduirait pas considérablement leurs risques théoriques de développer un excès de cancers suite à une exposition au chloroprène ».
L'évaluation préliminaire s'est basée sur des données limitées aux résultats d'échantillonnage de l'air de mars à mai 2018 et recueillies après l'activation par Denka de ses dispositifs de réduction des émissions.
Subra remet en question la pertinence de cette évaluation. Selon elle, l'analyse de données sur quelques mois seulement pour déterminer le risque pour les élèves ne tient pas compte des effets à long terme d'une exposition accrue que les enfants et leurs familles ont subie avant l'installation de l'équipement.
Les conclusions du ministère de la Santé ne surprennent pas Denka, car l'entreprise estime que le chloroprène est injustement présenté comme un produit chimique dangereux. « Rien ne prouve que nos activités présentent un risque accru pour la santé de la population environnante », a déclaré Jim Harris, porte-parole de Denka, dans un courriel.
John Cummings est l'un des avocats impliqués dans une action en justice intentée par des habitants de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste contre Denka et DuPont. Cette action vise à obtenir une injonction et des dommages-intérêts pour divers préjudices, notamment des problèmes de santé et une perte de valeur immobilière.
Lui aussi remet en question le bien-fondé de l'évaluation sanitaire de l'État et le moment choisi pour sa publication.
« Quel sens y a-t-il à s’interroger sur l’intérêt de déplacer des enfants d’une zone où l’air est pollué à une autre ? » demande Cummings.
La plainte, déposée en juillet 2017, est toujours en cours. Le juge fédéral Martin Feldman a refusé d'accorder le statut de recours collectif à la plainte en mars, faute de délai. Ce même juge devrait se prononcer très prochainement sur la requête en irrecevabilité déposée par les avocats de Denka.
Contestation de l'évaluation sanitaire de l'État
Taylor a qualifié l'évaluation sanitaire de l'État d'irresponsable. « Il est inconcevable que des personnes en position d'autorité puissent tenir de tels propos, comme l'a fait le ministère de la Santé depuis que nous avons pris connaissance des conclusions de l' EPA », a-t-il déclaré. Il ne prête aucune crédibilité au rapport, car il ne voit pas l'intérêt d'une évaluation sanitaire qui ne prend pas en compte l'avis des habitants de la communauté.
Le groupe de citoyens concernés attend avec impatience une évaluation sanitaire réalisée par une équipe de la Clinique des droits de l'homme de Stanford. Cette équipe a passé plusieurs semaines, plus tôt cette année, à mener une enquête sanitaire aléatoire auprès des ménages situés dans un rayon de 1.5 kilomètres autour de l'usine Denka. Le groupe a aidé l'équipe de Stanford à interroger plus de 500 ménages du secteur, recueillant des données sur les cas de cancer, d'autres diagnostics médicaux et les symptômes.
Des membres du groupe Concerned Citizens et une équipe de la Stanford Human Rights Clinic réunis après la fin du travail de terrain de l'enquête sanitaire menée par l'équipe, le 29 mars 2018.
D'après Taylor, personne du ministère de la Santé n'a jamais interrogé les personnes affectées par les émissions de chloroprène sur leur état de santé. Le ministère a confirmé n'avoir pas consulté les habitants du voisinage de l'usine concernant leurs problèmes de santé depuis que l' EPA a reclassé le chloroprène comme cancérogène probable pour l'homme.
Le département s'appuie donc sur le registre des tumeurs de l'Université d'État de Louisiane , qui collecte des données sur les diagnostics de cancer. Cependant, ce registre ne recense que les cas de cancer déclarés en Louisiane, et certains cas ne sont pas signalés, tandis que d'autres sont traités et diagnostiqués hors de l'État.
Les autorités de l'État et les représentants de Denka s'appuient sur les conclusions du registre pour expliquer pourquoi, selon eux, l' évaluation du risque de cancer réalisée par l'EPA dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste est erronée. Une évaluation récente, ventilée par code postal, ne révèle aucun risque accru de deux types de cancer dont le chloroprène est un facteur de risque, d'après Robert Johannessen, du service de communication du ministère de la Santé.
L'avocat John Cummings lors d'une réunion publique du conseil scolaire à LaPlace, en Louisiane.
« Le registre des tumeurs, c’est du n’importe quoi », m’a dit Cummings. « Si vous allez dans la rue et que vous parlez aux gens, vous constaterez que 80 % des foyers ont un membre de la famille atteint d’un cancer. »
« Il y a clairement anguille sous roche », a déclaré Taylor. « Sinon, pourquoi ces responsables de l'État refusent-ils de s'asseoir et de nous faire face ? »
Il estime que les revendications du groupe de citoyens sont tout à fait raisonnables. « Nous ne demandons pas aux autorités de fermer l'usine. Nous voulons simplement qu'on cesse de nous empoisonner. »
J'ai demandé au conseiller municipal Madere si le conseil prévoyait d'entreprendre d'autres actions. Il m'a répondu que la suite des événements dépendait de l' Agence de protection de l'environnement (EPA ). Il a ajouté qu'en l'absence de norme légale en matière d'émissions, les autorités de l'État ne pouvaient pas faire grand-chose.
J'ai demandé à l' EPA si elle prévoyait d'établir une norme pour les émissions de chloroprène et, le cas échéant, quand, mais je n'ai pas reçu de réponse.
« Pendant qu’ils analysent des chiffres dans un rapport, je m’occupe de ma fille et de ma femme », a déclaré Taylor. L’année dernière, après l’AVC de sa femme, il l’a convaincue de déménager en Californie. Il craignait que les produits chimiques en suspension dans l’air provenant de l’usine, située à environ un kilomètre et demi de chez eux, ne nuisent à sa convalescence.
La fille de Robert Taylor, Raven Taylor, est confinée à domicile en raison d'une maladie auto-immune rare.
Taylor souhaiterait également faire venir sa fille, Raven, qui souffre d'un déficit immunitaire – que l'EPA attribue à une forte exposition au chloroprène – mais la situation financière de la famille l'en empêche. Il partage désormais son temps entre la Louisiane et la Californie.
Il regrette de n'avoir pu assister aux obsèques de Walter Gerard, membre depuis la création de l'association des Citoyens engagés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste. Gerard est décédé d'un cancer le 27 juin. « Combien de membres allons-nous encore perdre avant d'avoir un air pur ? » s'interroge Taylor.
Obsèques de Walter Gerard.
Image principale : Usine Denka à Laplace, en Louisiane, le 29 mars 2018. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
