Minnesotans for Line 3, un groupe créé l'année dernière pour défendre un projet d'oléoduc d'Enbridge, se présente comme une organisation de base composée de « milliers de membres ».
Mais une enquête de DeSmog a révélé qu'en coulisses, le géant énergétique de Calgary tire les ficelles. Enbridge a fourni au groupe des fonds, un soutien en relations publiques et diverses stratégies de lobbying.
L'enquête a également révélé qu'une firme de relations publiques à l'origine de l'opération a récemment tenté d'effacer ses liens avec Enbridge.
Dépenses excessives et tactiques secrètes sur Facebook
Le groupe Minnesotans for Line 3 est apparu pour la première fois dans la bataille contre le projet de remplacement de la ligne 3 d'Enbridge au début de l'année dernière.
Parmi les opposants, qui ont eu recours cette semaine à des actions directes pour bloquer le lancement du projet et ont remis une pétition au gouverneur du Minnesota, Tim Walz, figurent plusieurs communautés autochtones, notamment les bandes Ojibwés de White Earth et de Mille Lacs, ainsi que la bande Chippewa de Red Lake. Ces groupes expriment comme principales préoccupations la violation des droits des peuples autochtones, les risques de marées noires et les impacts du changement climatique.
Par le biais d'une série de publicités télévisées et de tribunes libres, ainsi que d'une campagne sur les médias sociaux et d'une pétition remise aux autorités de l'État, les Minnesotans for Line 3 ont appelé à approuver le plan de plusieurs milliards de dollars d'Enbridge visant à remplacer et à réacheminer son pipeline vieillissant qui transporte le pétrole des sables bitumineux canadiens à travers le Dakota du Nord et le Minnesota jusqu'à Superior, dans le Wisconsin.
Le groupe a dépensé des sommes considérables en publicité sur Facebook, ce qui en a fait le dixième plus gros acheteur de publicité numérique parmi les groupes d'intérêt entre novembre 2018 et avril 2019. Et il se serait également livré à des tactiques plus furtives : des dizaines de jeunes portant des t-shirts « Minnesotans for Line 3 » ont occupé des places dans une file d'attente lors d'une audience de la Commission des services publics de l'État ( PUC ) sur le projet, aux dépens des opposants au projet, avant de disparaître peu après avoir reçu les billets.
L' approbation finale du projet par la Commission des services publics (PUC) a été partiellement remise en cause cette semaine, la Cour d'appel du Minnesota ayant statué que l'étude d'impact environnemental du pipeline ne traitait pas suffisamment des conséquences potentielles d'une marée noire dans le bassin versant du lac Supérieur. Ce dossier sera vraisemblablement renvoyé à la PUC afin de déterminer la suite à donner.
Enbridge derrière TV Publicité
Officiellement, l'association Minnesotans for Line 3 affirme avoir été fondée par Bob Schoneberger , ancien fondateur et PDG d'United Piping, une entreprise de construction sous contrat avec Enbridge. Schoneberger, décédé subitement d'une crise cardiaque en novembre dernier, avait auparavant travaillé pour Lakehead Pipeline, une des premières filiales d'Enbridge.
Le site web de Minnesotans for Line 3 ne mentionne aucune affiliation avec Enbridge et, outre United Piping, il cite deux autres entreprises de construction — JR Jensen Construction et Gordon Construction — parmi ses membres du conseil consultatif.
Or, les documents déposés auprès de la Commission fédérale des communications ( FCC ) et consultés par DeSmog révèlent qu'Enbridge est à l'origine des publicités télévisées du groupe. Ces documents , qui exigent que les parties diffusant des publicités à caractère politique mentionnent leurs dirigeants, citent, outre Schoneberger, trois cadres d'Enbridge, dont son président- directeur général , Al Monaco.
Un autre document déposé auprès de la FCC montre que Velocity Public Affairs, une société de relations publiques basée à Saint Paul, a placé l'une des publicités.
Mike Zipko, l'un des associés de la firme et ancien lobbyiste enregistré au Minnesota, représente Enbridge depuis des années et est apparu à plusieurs reprises au cours de la dernière année en tant que porte-parole de Minnesotans for Line 3.
Effacer les traces
Pourtant, Velocity a récemment tenté de dissimuler le travail qu'elle effectue pour Enbridge.
Sur une page désormais supprimée de son site web, que DeSmog a découverte comme une page web en cache (et archivée ici ), la firme détaille son travail de terrain « inestimable » qu'elle a fourni à Enbridge sur le projet de la ligne 3 grâce à un service qu'elle appelle « Advocacy Elevator ».
« Pour obtenir des décisions favorables des agences gouvernementales qui allaient décider du sort du projet, Enbridge avait besoin d'un soutien public exceptionnel et constant à l'échelle de l'État », indique la page désormais supprimée. « Enbridge a exploité la puissance de l'outil de mobilisation citoyenne pour constituer des ensembles de données d'une exhaustivité unique, qui ont permis de mieux définir et comprendre un groupe de personnes plus susceptibles de soutenir le projet et de passer à l'action. »
Par la suite, la description poursuit : Velocity a utilisé diverses tactiques, notamment un programme téléphonique, du publipostage, des campagnes numériques et de contenu, ainsi que du démarchage, afin de mobiliser le soutien populaire. « Tout cela visait à identifier plus précisément le groupe le plus susceptible de soutenir la cause, puis à l’inciter à passer à l’action en entreprenant des actions qui auraient un impact auprès de publics cibles et qui, à leur tour, favoriseraient l’approbation de la ligne. »
La page Web actuelle « Advocacy Elevator » de la firme ne mentionne pas Enbridge et présente plutôt une description générique des services qu'elle offre à ses clients par le biais de ce produit particulier.
Mike Zipko n'a pas répondu à notre demande de commentaires. De même, Enbridge n'a pas répondu à une série de questions concernant son rôle auprès des Minnesotiens pour le projet Line 3.
« Honorez la Terre, pas de ligne 3 » : pancarte devant l'audience de la Commission des services publics du Minnesota sur la ligne 3 d'Enbridge au centre-ville de St. Paul, le 18 juin 2018. Crédit: Lorie Shaull, CC BY-SA 2.0
Abby Loucks, de United Piping, n'a pas répondu aux questions concernant l'implication d'Enbridge dans le groupe et s'est contentée de répéter les informations publiées sur son site web. « Bob Schoneberger a créé MN4L3 [Minnesotans for Line 3] car il avait constaté par lui-même comment des projets comme Line 3 créent et soutiennent des emplois dans les communautés du Minnesota », a-t-elle déclaré. « Nos membres sont des personnes de tout le Minnesota qui partagent ce même objectif. Ce sont des personnes qui continuent d'agir pour inciter les organismes de réglementation, les élus et autres parties prenantes à faire avancer le processus. »
« Notre objectif a toujours été de garantir le succès de la Ligne 3 et nous n’avons pas à nous excuser d’en être des défenseurs passionnés », a ajouté Loucks.
Mais Frank Bibeau, avocat chez Honor the Earth, un groupe autochtone opposé à l'oléoduc et l'un des appelants contre la Commission des services publics (PUC) , estime que ces groupes de façade sont trompeurs. « C'est la faute des grandes compagnies pétrolières, c'est leur façon de faire », a-t-il déclaré. « Ils diffusent de la désinformation de manière subtile, par exemple en affirmant récemment dans une tribune que le projet apporterait du pétrole aux villes jumelles (Minneapolis et Saint Paul). Le problème, c'est que ce ne sera pas le cas ; le pétrole se déverse dans le lac Supérieur. Mais souvent, les gens ignorent les détails et pensent simplement que cela profitera au Minnesota. C'est donc trompeur, une sorte de propagande qui donne l'impression que les citoyens ordinaires soutiennent ce projet. C'est vraiment triste. »
Pas le premier groupe de front
Le groupe Minnesotans For Line 3 n'est pas le premier groupe de façade impliqué dans la bataille autour du projet de remplacement de l'oléoduc, qui a été proposé pour la première fois en 2014.
En 2017, la Consumer Energy Alliance ( CEA ) , une branche financée par Enbridge du cabinet de lobbying HBW Resources, a créé une campagne intitulée « Moderniser l’Amérique ».
CEA a diffusé deux publicités télévisées au Minnesota pour soutenir le projet d'oléoduc.
La page web de Modernizing America citait ensuite une étude de l'Université du Minnesota à Duluth ( UMD ) concluant que le projet créerait 8 600 emplois. Or, comme l'a révélé l'organisme de surveillance Public Accountability Initiative , Enbridge a fourni les données pour l'étude et a financé l'entité qui l'a commandée à l' UMD.
Image principale : Immeuble Enbridge, centre-ville d’Edmonton, Alberta. Crédit : Verne Equinox , CC BY 3.0
