Le 7 août, après les funérailles de Geraldine Mayho, sa dépouille a été inhumée au cimetière catholique St. James, dans le sud de la Louisiane, en face d'un ensemble de réservoirs de stockage de pétrole. Ces réservoirs sont semblables à ceux qui entourent le quartier de Burton Lane à St. James où elle avait vécu, et sont emblématiques du type d'industrie polluante contre laquelle elle a passé ses dernières années à se battre.
Recueillement avant les funérailles de Geraldine Mayho à l'église catholique St. James de St. James, en Louisiane.
J'ai rencontré Mayho en 2017. Elle m'a montré des valises et des cartons qu'elle gardait prêts dans son salon, au cas où elle trouverait les moyens de déménager. Elle savait que les réservoirs de stockage de pétrole voisins laissaient souvent échapper du benzène, un agent cancérigène, ainsi que d'autres polluants atmosphériques, et avec la construction de nouvelles usines pétrochimiques à proximité, elle souhaitait désespérément quitter le quartier.
Geraldine Mayho s'exprimant à son domicile de la rue Burton à St. James en 2017.
À ce moment-là, la santé de Mayho était déjà fragilisée par son hypersensibilité aux produits chimiques, un problème médical qu'un de ses médecins avait décrit dans une lettre vingt ans auparavant. Aujourd'hui, à moins de cinq kilomètres de chez elle, le géant chimique chinois Yuhuang Chemical construit une usine de méthanol d'une valeur de 1.85 milliard de dollars, et d'autres usines pétrochimiques cherchent à obtenir les permis nécessaires pour s'implanter dans cette région, où l'industrie pétrolière et gazière est présente depuis longtemps. Face à ces nouveaux projets qui la menaçaient, Mayho vivait dans une angoisse constante quant à l'environnement toxique dans lequel elle a passé ses dernières années.
Mayho devant sa maison de la rue Burton, en face des réservoirs de stockage de pétrole, le 12 février 2019.
Lettre d'avril 1995 du médecin de Mayho concernant sa santé et une « possible intoxication chimique ».
Elle n'a jamais pu déménager. Mayho est décédée le 28 juillet à l'âge de 76 ans des suites d'une pneumonie consécutive à un AVC. Employée d'entretien retraitée du district scolaire de St. James, elle s'était engagée activement dans la défense de l'environnement dans les années précédant sa mort.
Née à La Nouvelle-Orléans en 1947, Mayho a déménagé à St. James il y a près de 50 ans avec son mari, décédé d'un cancer en 2012. St. James est une ville à prédominance afro-américaine à faible revenu de moins de mille habitants, située à 50 kilomètres à l'ouest de La Nouvelle-Orléans dans une zone fortement industrialisée le long du fleuve Mississippi connue sous le nom de Cancer Alley.
La ville de St. James se situe dans le 5e district de la paroisse de St. James, une zone autrefois rurale bordant le Mississippi qui s'est tournée vers l'industrialisation ces dernières années. En 2014, les élus locaux ont modifié la désignation des 4e et 5e districts, passant de « résidentiel » à une désignation ambiguë de « résidentiel/futur industriel » dans le nouveau plan d'aménagement du territoire de la paroisse. Ce faisant, ils ont accéléré la transformation de ces districts en un pôle pétrochimique en plein essor.
Mayho s'est insurgée contre la transformation industrielle de sa communauté. Elle était une membre active de l'organisation Humanitarian Enterprise of Loving People ( HELP ), un groupe qui a mené la lutte contre l'oléoduc Bayou Bridge, dont le terminus se situe à St. James et qui a été installé en 2018 malgré une forte opposition locale. Alors que cette bataille touchait à sa fin, elle est devenue l'une des premières membres de RISE St. James, un groupe communautaire opposé à un complexe chimique de Formosa d'une valeur de 9.4 milliards de dollars, situé à quelques kilomètres de chez elle. Elle a également collaboré avec la Coalition Against Death Alley ( CADA ) , un mouvement de justice sociale et environnementale basé en Louisiane, qui lutte contre l'exploitation des énergies fossiles et la pollution dans la région.
Mayho avait de quoi s'occuper. L' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) a constaté que les niveaux de pollution atmosphérique par l'oxyde d'éthylène, un produit chimique , et le risque de cancer qui y est associé, sont supérieurs à la moyenne nationale dans la paroisse de Saint-Charles, où se trouve une usine Union Carbide. Cette usine est limitrophe de la paroisse de Saint-James, où le complexe de plastiques Formosa, auquel Mayho s'est opposé, cherche à obtenir l'autorisation de rejeter, entre autres produits chimiques, jusqu'à sept tonnes d'oxyde d'éthylène par an. Fin 2016, l' EPA a conclu que l'oxyde d'éthylène était au moins 30 fois plus cancérigène qu'on ne le pensait auparavant.
De l'autre côté du Mississippi, dans le 4e district de la paroisse de Saint-Jacques, Wanhua Chemical prévoit de construire un complexe de fabrication de plastique d'une valeur de 1.25 milliard de dollars, qui rejetterait également des polluants atmosphériques dans la zone environnante.
Le 12 août est la date limite pour que le public puisse donner son avis sur l'usine Formosa à St. James. Earthjustice, une organisation juridique à but non lucratif qui travaille avec RISE St. James, propose un formulaire de contact par courriel pour envoyer des commentaires sur la proposition de permis au Département de la qualité environnementale de la Louisiane.
Geraldine Mayho lors d'une réunion du conseil paroissial de St. James le 19 avril 2017.
Geraldine Mayho partage son histoire lors d'une réunion communautaire à l'église baptiste Mount Triumph de St. James le 25 mars 2017.
C’est Mayho et Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James et elle-même résidente du quartier, qui m’ont fait découvrir Burton Lane à St. James et ses habitants vulnérables . Nombre d’entre eux sont handicapés et, faute de voie d’évacuation fiable, ils pourraient se retrouver piégés en cas d’accident industriel ou de tempête violente.
Geraldine Mayho et Sharon Lavigne avec Navis Prestley, résident de longue date de St. James, sur Burton Street le 24 juin 2018.
Mayho à un RISE Réunion de St. James le 12 février 2019.
« Au lieu de racheter nos propriétés, ils attendent que nous disparaissions », m’a confié Keith Hunter, un habitant de Burton Lane, en 2017, en évoquant l’arrivée massive d’entreprises pétrochimiques dans son quartier résidentiel. « C’est leur plan. Ils n’ont pas à se contenter de nous. »
Hunter mourut d'insuffisance respiratoire l'année suivante. Après sa mort, Mayho craignit d'être la prochaine.
Le pasteur Harry Joseph avec Sharon Lavigne après les funérailles de Mayho à St. James.
Harry Joseph, pasteur de l'église baptiste St. James Mount Triumph, a évoqué le souvenir de Mayho, qui n'a jamais manqué une réunion communautaire, sauf pour raisons de santé. « C'était une personne de confiance sur laquelle on pouvait toujours compter », a-t-il déclaré.
Geraldine Mayho à l'église baptiste Mount Triumph de St. James.
« C’était la meilleure maman du monde », m’a confié son fils, Shondell Mayho, les larmes aux yeux, près de la tombe. « Elle faisait tout ce qu’il fallait pour le quartier. C’était une femme courageuse, qui agissait toujours selon sa conscience. »
« La mort de Geraldine ne la fera pas taire », m’a dit Lavigne après les funérailles. « C’était une battante. Elle n’hésitait pas à s’exprimer. Nous ne laisserons pas sa mort être vaine. Nous nous battrons encore plus fort désormais en son honneur. »
Geraldine Mayho avec des membres de la Coalition contre l'Allée de la Mort (CADA) priant sur le site où Formosa prévoit de construire une usine chimique à St. James, en Louisiane.
Geraldine Mayho avec un mégaphone devant la résidence du gouverneur à Baton Rouge, en Louisiane, le troisième jour de CADAsa marche de cinq jours.
En juin, malgré son besoin d'un déambulateur, Mayho a participé à la marche de cinq jours organisée par la Coalition Against Death Alley (CADA) à travers Cancer Alley. Les membres de la CADA , vêtus de t-shirts jaune vif RISE St. James, étaient bien visibles aux funérailles de Mayho. D'autres participants portaient des t-shirts jaunes ornés de son portrait et de l'inscription : « Une véritable guerrière est partie. »
Membre de CADA porter RISE Des t-shirts St. James en hommage à Mayho lors de ses funérailles.
« Ma grand-mère nous a toujours sensibilisés à la pollution à St. James », m'a confié Natasha Johnson, la petite-fille de Mayho qui vit en Arizona, après les funérailles. Inquiète pour Mayho depuis le décès de son grand-père en 2012, Johnson craignait à la fois l'aggravation de la pollution à St. James et la perspective de la construction de nouvelles usines pétrochimiques près de chez Mayho. Elle ignorait cependant le rôle joué par sa grand-mère dans la lutte contre ces deux fléaux.
« Elle n’a jamais mentionné qu’elle manifestait contre eux, même si nous nous parlions chaque semaine », a déclaré Johnson. « Elle a toujours été mon héroïne depuis mon enfance, mais maintenant, elle est bien plus que cela. »
Géraldine Mayho avec des membres de CADA Le 1er juin 2019, j'ai pris le petit-déjeuner dans une église avant une journée de marche et de manifestation.
Géraldine Mayho avec des membres de CADA Le 1er juin 2018, le groupe a manifesté devant la résidence du gouverneur. Il souhaite que le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, rencontre les membres de la communauté de Cancer Alley pour discuter de leurs préoccupations concernant la pollution de l'air.
Image principale : Inhumation du cercueil de Geraldine Mayho à St. James, en Louisiane. Crédit : Photos et vidéo de Julie Dermansky pour DeSmog.
