Ce rapport a été réalisé dans le cadre du programme de bourses de narration réparatrice d'ivoh.

Le 6 janvier au soir, les autorités de l'État de Louisiane ont délivré 15 permis essentiels à la multinationale pétrochimique taïwanaise Formosa pour son complexe de production de plastique de 9.4 milliards de dollars, prévu dans la paroisse de Saint-James, un quartier historiquement afro-américain. L'information s'est répandue aujourd'hui concernant ces autorisations, qui ouvrent la voie à la construction du projet, auquel s'opposent les défenseurs de l'environnement locaux et nationaux.

Sharon Lavigne, une enseignante spécialisée de 67 ans, discrète et récemment retraitée, née et élevée dans la paroisse de Saint-Jacques, a pleuré en apprenant la nouvelle. Sa communauté, située le long du Mississippi, est déjà confrontée à la présence d'usines pétrochimiques et de réservoirs de stockage de pétrole qui rejettent dans l'air des substances cancérigènes connues, substances dont elle craint qu'elles ne rendent sa famille et elle malades.

J'ai parlé à Lavigne, qui lutte sans relâche contre ce projet depuis l'automne 2018, juste après l'annonce des décisions du Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( LDEQ ) concernant Formosa.

« Il y a quelque chose qui cloche », a déclaré Lavigne, fondatrice de l'association RISE St. James, qui s'oppose à tout nouveau développement industriel dans la région. Après avoir tout fait pour sensibiliser la population aux raisons pour lesquelles Formosa ne devrait pas implanter son usine de plastique à St. James, elle est consternée par la décision de l'État.

Les raisons invoquées par le LDEQ pour approuver le projet n'ont pas été rendues publiques, mais elles devraient l'être dans les prochains jours.

Bien que le projet ne dispose pas encore de tous les permis nécessaires, les autorisations d'émissions atmosphériques obtenues cette semaine lui permettent de franchir un obstacle majeur.

Cependant, Rise St. James et la Louisiana Bucket Brigade ont récemment présenté au conseil paroissial de St. James des preuves de l'existence de deux cimetières d'esclaves présumés sur l'ancienne propriété de la plantation où le complexe est proposé.

Sharon Lavigne lors d'une manifestation devant le Département de la qualité environnementale de la Louisiane le 10 décembre 2019. Sur place, des membres de Rise St. James, du Louisiana Bucket Bridge et du Center for Biological Diversity ont appelé l'organisme de réglementation de l'État à refuser à Formosa les permis d'émission atmosphérique qu'il avait accordés cette semaine. 

Le 23 décembre*, Lavigne et des membres de RISE St. James ont demandé au conseil municipal de révoquer le permis d'utilisation du sol accordé par la commission d'urbanisme de la paroisse le 30 octobre 2018 et de permettre à leurs proches de reposer en paix. Elle espère que cette démarche contribuera à inciter les élus à freiner l'avancement du projet.

Évolution d'un militant pour la justice environnementale

Lavigne, autrefois citoyenne discrète, timide et engagée, est devenue une militante écologiste incontournable. Elle est convaincue de répondre à l'appel de Dieu en protégeant son quartier et en sauvant la planète.

« Je suis David et je vais affronter un Goliath, et je vais gagner », m'a confié Lavigne avant la décision de cette semaine. « C'est une histoire vraie et ça peut se reproduire. » Lavigne semble avoir une foi inébranlable en la Bible et en son Église.

Le Goliath de Lavigne, dans cette affaire, c'est Formosa. Elle tente d'empêcher la multinationale de construire un immense complexe de fabrication de plastique à deux kilomètres et demi de chez elle.

L'air autour de la maison de Lavigne à Welcome, en Louisiane, dans le district 5 de la paroisse de Saint-James, était déjà pollué avant qu'elle n'apprenne que des élus locaux avaient secrètement modifié un plan d'aménagement du territoire en 2014, le faisant passer d'une zone résidentielle à une zone résidentielle/industrielle future. Ce changement a rendu ce district, ainsi que celui situé de l'autre côté du fleuve, avec leurs pipelines existants et leur accès fluvial, encore plus attractifs pour les grandes industries.

La population du district 5, qui compte environ 5 000 habitants, est composée à 86 % d'Afro-Américains, dans une zone tout aussi fortement touchée par le racisme institutionnalisé et la crise climatique croissante.

Réservoirs de pétrole et terminal ferroviaire de NuStar Energy à St. James, en Louisiane, à proximité de la communauté de Burton Lane où vivaient les amis de Lavigne, Mayho et Hunter, et non loin du terminus de l'oléoduc Bayou Bridge. Vol rendu possible par Ailes Sud.

La paroisse de Saint-Jacques se situe au milieu d'un tronçon de 130 kilomètres du Mississippi, depuis les abords de La Nouvelle-Orléans jusqu'à Bâton-Rouge. Autrefois réputée pour ses paysages bucoliques parsemés de champs de canne à sucre, d'anciennes plantations d'esclaves et d'églises, elle s'est transformée ces cinquante dernières années en une friche industrielle.

Cette transformation est sur le point de s'aggraver drastiquement à mesure que de plus en plus d'entreprises pétrochimiques construisent des méga-usines de fabrication de plastique, éclipsant les installations qui polluent déjà la région connue dans l'industrie sous le nom de corridor pétrochimique et par les habitants locaux sous le nom d'allée du cancer.

Dans sa plus récente évaluation nationale des toxiques atmosphériques , l' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) a identifié des sites le long du fleuve comme des points chauds de rejets de produits chimiques toxiques, notamment la paroisse voisine de Saint-Jean-Baptiste, où le risque de développer un cancer à cause de l'air pollué est le plus élevé du pays.

Aucune enquête sanitaire officielle n'a recensé le nombre de cas de maladies liées aux émissions toxiques des raffineries et des usines pétrochimiques qui bordent le fleuve dans les communes concernées. Pourtant, presque toutes les personnes interrogées sont atteintes d'un cancer ou ont des proches qui en sont atteints, et peuvent désigner les maisons voisines en citant les noms des membres de chaque foyer touchés par cette maladie.

Un déluge de pollution climatique et ses impacts

Depuis le jardin de Lavigne, on aperçoit la digue du Mississippi, qui lui masque la vue sur le fleuve tout en protégeant le quartier des inondations. L'an dernier, des pluies record dans le Midwest, dont les eaux ont déferlé vers l'aval, ont fait monter le niveau du fleuve en crue pendant plus de 200 jours. La digue a failli céder, mais elle a finalement tenu bon.

Mais la fiabilité du système de protection contre les inondations du sud de la Louisiane est discutable. Le rythme d'érosion des zones humides côtières de la Louisiane dépasse déjà la superficie d'un terrain de football par heure. De plus, dans le dernier rapport de l'Évaluation nationale du climat, des scientifiques fédéraux ont averti que les impacts sur la région, tels que l'aggravation des inondations, les vagues de chaleur et l'élévation du niveau de la mer, s'intensifieront à mesure que le réchauffement climatique se poursuit.

Ainsi, non seulement toute nouvelle usine pétrochimique ajoutera des émissions toxiques à l'air de Lavigne, mais les usines elles-mêmes seront susceptibles de provoquer des dégâts environnementaux en cas de défaillance du système de digues ou d'inondation par des pluies extrêmes.

La mise en service de nouvelles usines pétrochimiques nous rapprochera du point de basculement climatique que les scientifiques annoncent avec insistance, car elles seront alimentées par les abondantes réserves de gaz naturel de schiste des États-Unis, principal facteur du réchauffement climatique. L'industrie pétrochimique et des plastiques est responsable d'environ sept pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon un rapport de l'Agence internationale de l'énergie publié en 2013.

C’est pourquoi Lavigne n’est plus la personne assise au fond de la salle lors des réunions communautaires à l’église baptiste Mt. Triumph. Elle s’oppose fermement à toute nouvelle usine à St. James et dirige son propre groupe communautaire, RISE St. James. Désormais, elle anime régulièrement des réunions et des manifestations, micro ou mégaphone à la main, pour réclamer un air pur. Et pas seulement à St. James, mais aussi à New York et à Washington D.C.

Sharon Lavigne serrant la main du chef de la majorité à la Chambre des représentants, Steny Hoyer, lors de la réunion du Congrès sur la justice environnementale, le 12 juin 2019.

« Dieu est de mon côté », m’a confié Lavigne après avoir appris le 5 septembre 2019 que Wanhua Chemical, un autre géant de la fabrication de plastique qu’elle tentait également d’arrêter, avait retiré sa demande d’autorisation d’utilisation des terres d’un site situé de l’autre côté de la rivière, en face de chez elle.

Après avoir assisté à d'innombrables audiences de permis et d'appels suite à l'octroi des permis par la paroisse de St. James pour Formosa et Wanhua, elle a considéré le retrait de Wanhua comme un signe de Dieu l'encourageant à poursuivre le combat.

Naissance d'un activiste

Il y a un peu plus d'un an, le 8 septembre 2018, Lavigne a fait l'expérience de l'action directe pour la première fois. Près de 200 personnes ont défilé dans le quartier de Burton Lane à St. James, près du point d'arrivée du pipeline Bayou Bridge, long de 163 kilomètres, récemment installé et reliant l'ouest du Texas au sud de la Louisiane.

À ses côtés défilaient un mélange de citoyens inquiets et de membres de différents groupes environnementaux qu'elle avait rencontrés au cours de l'année précédente, alors qu'elle tentait en vain d'empêcher la construction de l'oléoduc. Bien qu'ils n'aient pas réussi à bloquer le projet, la lutte menée contre l'oléoduc a permis de mettre en lumière les injustices environnementales que Lavigne souhaite absolument dénoncer.

Remplie de joie, Lavigne ressentit une profonde chaleur au cœur en défilant avec plus d'une centaine de personnes devant des réservoirs de stockage de pétrole susceptibles de libérer des composés organiques volatils, dont le benzène, un cancérogène avéré pour l'homme. Cet événement lui insuffla un sentiment de force. Désormais, elle ne se contentait plus de défendre sa communauté, elle faisait partie intégrante du mouvement écologiste et pouvait compter sur des alliés prêts à se battre à ses côtés.

Elle et son frère, Milton Cayette Jr., portaient des masques pour sensibiliser le public à la pollution. Cayette, un ancien ouvrier du secteur industriel qui habite à proximité, ouvrait la marche depuis son fauteuil roulant.

Jusqu'à récemment, Cayette n'avait pas fait le lien entre la multiplication des sites industriels autour de chez lui, son travail dans une usine chimique Shell et le cancer. Sa femme est décédée d'un cancer du sein il y a quelques années, et il est atteint d'un cancer de la prostate. Comme sa sœur, il pense que rester dans sa maison si de nouvelles usines sont construites à proximité équivaudra à une condamnation à mort. Contrairement à Lavigne, cependant, il accepterait une indemnité de départ et déménagerait, mais une indemnité équitable n'est pas à l'horizon. Il travaille donc fidèlement aux côtés de sa sœur pour lutter contre les projets d'usines.

Lavigné avec son frère, Milton Cayette, Jr. à son domicile de St. James.

La marche les mena devant la maison de Geraldine Mayho, amie et alliée proche de Lavigne. Cette ancienne agente d'entretien, retraitée, souhaitait ardemment déménager après avoir appris que la pollution affectait sa santé. Son médecin l'avait avertie que ses problèmes de santé étaient liés à une intoxication chimique et qu'il lui était conseillé de quitter la région.

Lors d'une visite chez elle, Mayho m'a montré une lettre de son médecin pour s'assurer que je la croyais. Elle m'a aussi montré quelques valises et cartons qu'elle gardait prêts près de sa porte au cas où elle devrait partir rapidement ou si elle trouvait assez d'argent pour déménager.

La marche est également passée devant les maisons de certains des résidents les plus vulnérables de la communauté , notamment des personnes âgées, handicapées ou en mauvaise santé – des personnes que Lavigne se sent justement obligée de protéger par son militantisme. Quelques mois avant la marche, elle et Mayho m'ont emmenée à leur rencontre. Chacun m'a confié sa peur d'être piégé en cas d'accident ou de tempête.

« Pendant la marche, j’ai ressenti quelque chose en moi que je n’avais jamais ressenti auparavant », m’a confié Lavigne, « comme si quelque chose avait éclaté et qu’un nuage noir s’était dissipé au-dessus de moi. »

Les manifestants chantaient « We shall overcome » et « Victory is Mine », l'hymne préféré de Lavigne, et scandaient « No justice, no peace ».

Lavigne portait une pancarte avec une photo que j'avais prise de Keith Hunter, qui habitait le quartier et participait régulièrement aux réunions communautaires. « S'il était encore parmi nous, Hunter aurait mené la marche », m'a confié Lavigne. « Il était convaincu que les habitants devaient se mobiliser et se défendre. » Il est décédé subitement d'une maladie respiratoire en mars 2018.

En plus de ce que Hunter et Mayho pouvaient voir depuis leurs jardins, en 2018, Yuhuang Chemical Inc., un géant chimique chinois, a commencé le développement d'une usine de méthanol de 1.85 milliard de dollars à un peu plus de trois miles de là.

Lors d'un rassemblement organisé après la marche, Lavigne a trouvé le courage de prendre le micro et de raconter son histoire en public pour la première fois. Elle a expliqué à l'assemblée combien elle aimait St. James et combien il était inadmissible que le gouvernement laisse l'industrie empoisonner la communauté. Elle a parlé de sa détermination à se battre pour ses enfants et petits-enfants, pour qui elle souhaite un air pur. Dès qu'elle a commencé à lire le texte qu'elle avait préparé, elle a surmonté sa peur de parler en public et, désormais, elle n'hésite jamais à partager son histoire et celle de sa communauté dès qu'elle en a l'occasion.

Lavigne estime que le quartier devrait plutôt s'appeler « couloir de la mort » que « allée du cancer », car ses habitants sont piégés chez eux. « Nous attendons de mourir d'un cancer dû à la pollution ou d'une explosion », a-t-elle déclaré. « En cas d'accident industriel, nous n'aurons aucune chance de nous en sortir. »

Après ce rassemblement et cette marche, Lavigne se sentait différente. « Le combat est en moi », m’a-t-elle confié ensuite. « Je ne peux pas expliquer ce changement, mais je savais que j’étais prête à prendre les devants. »

Sharon Lavigne et d'autres membres de la Coalition contre le couloir de la mort (CADADes membres s'approchent du pont Sunshine dans la paroisse de St. James le 1er juin 2019, lors d'une marche de protestation. CADA.

La hausse des RISE Saint-Jacques

Lavigne ne s'était jamais impliquée dans la politique locale. Ses six enfants, ses petits-enfants, son travail et son engagement à l'église l'occupaient pleinement. Mais tout a changé lorsqu'elle s'est rendue à une réunion du conseil scolaire à l'automne 2015 pour soutenir une amie qu'elle estimait injustement licenciée. Elle y a rencontré des membres de l'association HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People), qui ont évoqué la pollution qui affectait déjà la communauté.

Elle a commencé à assister aux réunions de HELP et en est devenue membre. C’est là qu’elle a compris le lien entre la pollution industrielle et ses conséquences potentielles sur la santé. Plus Lavigne en apprenait sur sa situation, plus elle se sentait impuissante.

Elle a appris que le LDEQ , l'agence de réglementation de l'État chargée de les protéger de la pollution environnementale, ne contrôlait pas l'industrie comme elle l'avait toujours imaginé. L'agence se fie largement aux déclarations des entreprises concernant leurs émissions chimiques et ne procède pas systématiquement à des tests de fuite de benzène, un agent cancérigène, ni d'autres substances chimiques potentiellement nocives par inhalation.

Lorsque des entreprises rencontrent un problème et alertent le LDEQ , l'agence n'informe pas les riverains des rejets polluants en temps réel ; ils n'ont donc aucun moyen de savoir si un rejet à proximité pourrait les affecter.

« Si vous ne cherchez pas un problème, vous ne le trouverez pas », a déclaré Wilma Subra, chimiste au sein du Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), un groupe de défense des droits basé à Baton Rouge qui travaille avec les membres de la communauté dans de nombreuses communautés de la Cancer Alley.

Sharon Lavigne s'exprimait lors de l'audience d'appel concernant le permis accordé à Wanhua, qui s'est tenue le 24 juillet 2019 devant le conseil paroissial de St. James. Wanhua prévoyait de construire un complexe chimique d'une valeur de 1.25 milliard de dollars dans la paroisse de St. James. L'entreprise a finalement retiré sa demande, invoquant des modifications apportées à la portée de son projet.

Lors des réunions de HELP , Lavigne a appris que deux usines pétrochimiques, Louisiana Methanol et Yuhuang Chemical, filiale du géant chimique chinois Shangdong Yuhuang Chemical Co., avaient obtenu des permis de construire peu après la modification du règlement d'urbanisme par les autorités locales en 2014. Furieuse d'avoir été tenue à l'écart, Lavigne a déclaré que si elle l'avait su, elle aurait contesté ces permis.

Après cela, Lavigne a commencé à avoir des troubles du sommeil et son humeur a oscillé entre dépression et rage.

Lors d'une réunion de HELP en février 2017 , Marylee Orr, fondatrice de LEAN , a évoqué la possibilité d'organiser des rachats de propriétés pour les membres de la communauté souhaitant déménager. Face à l'arrivée imminente d'usines chimiques, la dégradation de la qualité de l'air était en effet inévitable. Elle a demandé combien de personnes seraient intéressées par un déménagement si des conditions équitables leur étaient proposées. Presque tous ont levé la main, à l'exception de Lavigne.

« Pourquoi devrions-nous partir ? » se demanda-t-elle. « Nous pouvons les arrêter avec Dieu à nos côtés. » Et bien qu'elle ne fût pas la seule à vouloir rester, elle se sentait seule à croire qu'avec l'aide de Dieu, la communauté pourrait empêcher l'implantation de nouvelles industries polluantes.

Lavigne attribue sa détermination à se battre à sa foi en Dieu et à l'engagement de son père dans le mouvement des droits civiques. Elle souligne que l'héritage des lois Jim Crow, qui persistaient en Louisiane du Sud, explique le manque de confiance de la communauté en sa capacité à arrêter Formosa.

Son père, Milton Cayette Sr., était cultivateur de canne à sucre, et sa mère était femme au foyer, toujours présente pour s'occuper d'elle et de ses cinq frères et sœurs. Elle décrit son enfance comme idyllique : elle passait le plus clair de son temps dehors à jouer avec ses frères et sœurs et les autres enfants du quartier, à pêcher, à cueillir des mûres et à aller à l'église tous les dimanches.

Mais durant son adolescence, l'activisme de son père et l'actualité l'ont effrayée. Les assassinats de Martin Luther King Jr. et de John F. Kennedy l'ont privée de tout sentiment de sécurité et l'ont amenée à s'inquiéter pour son père, devenu président de la section locale de la NAACP.

Lassé d'attendre l'intégration des écoles de St. James, il a ouvert la voie à cette intégration en 1966 en accompagnant sept mères afro-américaines et leurs enfants au lycée de St. James, le même établissement qui venait d'être racheté par Yuhuang Chemical pour son usine de méthanol.

Par la suite, raconta-t-elle, son père reçut des menaces de mort, son camion fut incendié et ses clients menacèrent de ne plus acheter ses récoltes. Mais il trouva d'autres clients et persévéra. « Dieu a un plan pour nous », me confia Lavigne, qui me dit qu'il le lui répétait souvent durant son enfance.

Elle parle de lui avec fierté et m'a confié qu'elle a parfois l'impression d'être son porte-parole lorsqu'elle dénonce les abus de pouvoir. Aujourd'hui, ce sont les enfants de Lavigne qui s'inquiètent pour elle, car elle craint désormais de recevoir des menaces de la part de personnalités influentes du secteur.

Sharon Lavigne à côté de son frère, Milton Cayette, Jr., un résident de St. James, lors de l'audience publique sur les permis du Département de la qualité environnementale de la Louisiane à Vacherie le 9 juillet 2019.

Bien qu'elle regrette parfois de ne pas pouvoir profiter pleinement de sa retraite récente, Lavigne estime n'avoir d'autre choix que de rester et de se battre. « Je ne m'imagine pas vivre ailleurs », m'a-t-elle confié. « Ma famille est ici, mon église, ma communauté », a-t-elle ajouté. « Tout est ici. »

La propriété de Lavigne, qu'elle partage avec sa famille, est un havre de paix privé de huit hectares, à l'écart de la route 18 qui longe la digue. Le développement industriel a déjà laissé des traces. Ses arbres fruitiers ont cessé de donner des fruits il y a quelques années, et bien qu'elle ne puisse pas voir de son jardin les dix usines pétrochimiques du district 5 ni les nombreux réservoirs de stockage de pétrole, elle en perçoit souvent les émanations. Malgré la pollution, c'est ici qu'elle se sent le mieux, et elle ne souhaite pas partir. « Tout ce que je connais est à St. James », dit-elle. « J'aime ma maison et je suis trop vieille pour tout recommencer. »

En 2018, lors de réunions de l'association HELP, Mme Lavigne a appris que des usines chimiques appartenant à des intérêts étrangers cherchaient à obtenir des permis de construire dans les districts 4 et 5, notamment pour le complexe de plastique de Formosa, des projets qui auraient un impact considérable sur sa qualité de vie. Outre la pollution accrue, le trafic routier à lui seul détruirait le peu de tranquillité qui lui reste sur ses terres.

Elle demandait : « Que pouvons-nous faire pour les arrêter ? » Le consensus du groupe — selon lequel il était impossible d'arrêter les usines et que le mieux que la communauté puisse espérer était un rachat — ne lui convenait pas.

C’est alors qu’elle a commencé à assister aux réunions du conseil paroissial et aux audiences d’autorisation pour les usines supplémentaires qui demandaient l’autorisation de construire dans les 4e ^et 5e ^districts de St. James.

Elle quittait les réunions furieuse et disparaissait. Elle avait l'impression que les autorités et les politiciens ne l'écoutaient pas, elle et les autres habitants de St. James, lorsqu'ils se confiaient à cœur ouvert. S'ils entendaient vraiment ce que les gens disaient, se disait Lavigne, comment pourraient-ils continuer à trahir sa communauté ?

Peu après la marche de 2018, Lavigne s'est agacée de l'attitude de certains membres de HELP qui estimaient impossible d'arrêter le dernier développement industriel.

Sharon Lavigne, à gauche, avec Stephanie Cooper, la vice-présidente de RISE À St. James, des personnes prient lors d'une réunion qui s'est tenue le 2 février 2019, où des militants, des avocats, des pasteurs et des résidents opposés à la construction de l'usine Formosa près de chez eux se sont réunis pour planifier comment empêcher sa construction. 

Lavigne a fait part de sa frustration à une cousine qui l'a encouragée à créer son propre groupe. Elle a envisagé cette possibilité, mais n'est passée à l'acte que quelques semaines plus tard, après une conversation avec Dieu.

« Je me suis assise sur ma véranda et j’ai lu ma Bible », a-t-elle dit. « J’ai vu les oiseaux rouges. »

« C’est rare de voir des oiseaux rouges », m’a-t-elle expliqué. Sa fille lui avait dit que les oiseaux rouges annonçaient un changement. « J’étais si heureuse de voir un oiseau rouge », a-t-elle dit. « J’ai prié et j’ai pleuré. Seigneur, tu m’as donné cette terre, cette maison… veux-tu que je parte ? »

Elle lui a demandé, et il a répondu : « Non », m’a-t-elle dit. « Que voulez-vous que je fasse ? » a-t-elle insisté. « Battez-vous », fut la réponse, et elle n’a cessé de se battre depuis.

Trois semaines après la marche, elle a choisi le nom RISE St. James pour son groupe et a invité chez elle, le 3 octobre, les membres mécontents de l' organisation HELP. Depuis, elle est très active. Ce qui n'était au départ qu'un groupe de cinq citoyens concernés compte aujourd'hui une vingtaine de personnes et au moins une centaine de sympathisants.

Sharon Lavigne chez elle, dans la paroisse de St. James, en Louisiane, à moins de trois kilomètres du site où Formosa prévoit de construire une usine de plastiques et de produits pétrochimiques.

Lavigne est déterminée à faire savoir aux gens ce qui se passe dans sa petite communauté.

Elle raconte son histoire à tous ceux qui veulent bien l'écouter, prenant la parole lors de divers événements. Elle pensait que plus les gens seraient informés de la situation à St. James, plus elle aurait de chances que le LDEQ rejette les permis d'émission de Formosa. Elle voulait aussi empêcher les politiciens en mesure de bloquer les projets d'usines chimiques de prétendre ignorer l'opposition de la population locale, alors même que le gouverneur les avait déjà approuvés.

Lavigne en a assez d'entendre les politiciens lui dire que les usines chimiques sont les bienvenues car elles créent des emplois et génèrent des recettes fiscales. Peu de personnes de la communauté locale sont qualifiées pour travailler dans l'usine projetée, et les entreprises ont bénéficié d'avantages fiscaux considérables ; elles ne contribuent donc pas aux recettes fiscales de l'État qui profiteraient à sa communauté. « Formosa prévoit de construire un nouveau parc près de chez moi », m'a-t-elle dit. « Comme si cela justifiait la construction de leur usine ! » Personne n'utilisera un parc à proximité de cette immense usine de plastique si elle est construite, affirme-t-elle. Déjà, souligne-t-elle, il arrive que des gens sortent, sentent l'air vicié et rentrent aussitôt chez eux.

Plus de pollution à venir dans un pays rongé par le racisme environnemental

Parallèlement, Lavigne continue d'assister aux réunions et audiences du conseil municipal concernant les projets d'implantation d'usines chimiques. Elle collabore également avec la Coalition Against Death Alley ( CADA ) , un groupe créé début 2019 pour lutter contre l'injustice environnementale dans la « Cancer Alley ». L'année dernière, la coalition a organisé deux événements, dont des marches de plusieurs jours, afin de sensibiliser le public aux multiples problèmes liés au racisme environnemental.

Lavigne avec des membres de la Coalition contre l'Allée de la Mort (CADA) sur les marches du Capitole de l'État le 3 juin 2019, à la fin d'une Manifestation de cinq jours.

Malgré le repli de Wanhua, stopper Formosa reste une bataille difficile, surtout avec les autorisations accordées cette semaine.

Le complexe de plastiques et de produits chimiques proposé, le projet Sunshine de Formosa (nommé ainsi en raison de sa proximité avec le pont Sunshine sur le Mississippi), serait le plus grand de son genre.

Le projet a reçu l'aval du gouverneur démocrate John Bel Edwards avant même que la population locale n'en soit informée. Il a été le premier à l'annoncer dans un communiqué de presse d'avril 2018 , souhaitant la bienvenue à Formosa en Louisiane et remerciant l'entreprise pour la création d'emplois et de revenus indispensables.

Sharon Lavigne tient des granulés de plastique, appelés « nurdles », provenant d'une usine Formosa située au Texas et livrés en Louisiane. Ces granulés, utilisés pour fabriquer des objets en plastique et parfois retrouvés dans l'environnement, ont été collectés par Diane Wilson et d'autres personnes près d'une usine Formosa à Point Comfort, au Texas, qui les déversait dans les cours d'eau. Mme Wilson a utilisé ces granulés comme preuve dans une action en justice contre Formosa, qui a abouti à un accord à l'amiable de 50 millions de dollars avec l'entreprise.

Le projet de Formosa a déjà reçu l'autorisation au niveau local de la part de la commission d'urbanisme et du conseil paroissial, ainsi qu'un permis du ministère des Ressources naturelles pour opérer dans les zones humides.

Lavigne et les membres de RISE ont assisté à toutes les réunions publiques afin de s'assurer que leur objection soit prise en compte. Elle a exhorté les autorités et les politiciens de l'État à privilégier l'intérêt général, en soulignant : « St. James est plein. »

Les fruits du travail de Lavigne étaient visibles lors de l'audience publique de l'agence concernant le permis de qualité de l'air, le 14 juin 2019. Plus de 300 personnes étaient présentes, et la plupart des intervenants étaient opposés à la centrale.

De nombreux opposants à Formosa, dont Lavigne, ont supplié l'agence de réglementation de refuser le projet, dénonçant le racisme environnemental qui consiste à accabler constamment les communautés de couleur de pollution. Des études distinctes menées par l' EPA et l'Union of Concerned Scientists ont établi que les communautés de couleur sont déjà davantage exposées à la pollution atmosphérique que la population blanche.

L'année dernière, Lavigne s'est rendue à Washington pour assister à une réunion du Congrès sur la justice environnementale le 26 juin. Elle y a pris conscience de l'ampleur et de l'histoire du racisme environnemental. Malgré ce contexte, l'administration actuelle s'obstine à réduire drastiquement le budget des programmes de justice environnementale de l'Agence de protection de l'environnement (EPA ), tout en abrogeant les réglementations visant à limiter la pollution des centrales électriques et des véhicules et en favorisant l'exploitation des énergies fossiles.

Lavigne avec le révérend William Barber à la paroisse St. James le 12 janvier 2019.

Le révérend William Barber, coprésident de la Campagne des pauvres et figure emblématique du mouvement des droits civiques, s'est rendu en Louisiane fin juin et a rencontré Lavigne. Elle était ravie de participer à une table ronde qu'il animait à La Nouvelle-Orléans et d'accompagner son groupe lors d'une visite de Cancer Alley le lendemain.

Au cours de la visite, Barber a été frappé de constater que les sites où travaillaient les esclaves dans les plantations sont aujourd'hui des sites où des usines pétrochimiques émettent une pollution atmosphérique dont les effets les plus néfastes touchent les populations afro-américaines avoisinantes. « Ils sont donc passés des plantations aux usines, tuant des gens par contamination », a déclaré Barber.

Le prédicateur s'est engagé à inclure le sort des habitants de Cancer Alley dans le programme de la Campagne des pauvres, une réinterprétation moderne d'un projet de Martin Luther King Jr. Barber a déclaré qu'il prévoyait de mettre au défi tous les candidats démocrates à la présidence de visiter Cancer Alley et a affirmé que s'ils ne le faisaient pas, ils n'avaient rien à faire dans la course à la présidence.

Tôt le lendemain matin, le 27 juillet, Geraldine Mayho décéda des suites d'un AVC. Le 8 août, j'assistai à ses obsèques, célébrées à l'église Saint-Jacques, dont Lavigne était membre depuis toujours. Cette église bicentenaire est le plus grand édifice des environs. Elle se distingue par son opulence, derrière des rangées interminables de réservoirs de stockage de pétrole, qui font partie des réserves stratégiques du pays.

La famille de Mayho se mêlait à ses nouveaux amis, des militants écologistes facilement reconnaissables à leurs t-shirts jaune vif RISE St. James, ornés d'un portrait de Mayho et du texte : « Une vraie guerrière rentrée chez elle ».

Lavigne chantant dans la chorale aux funérailles de son amie Geraldine Mayho le 7 août 2019 à l'église catholique Saint-Jacques de Saint-Jacques, en Louisiane.

Lavigne a pris la parole aux funérailles, saluant l'engagement de Mayho dans la lutte contre les entreprises chimiques qui convoitent leur communauté. Elle a déposé une rose jaune sur le cercueil de Mayho avant qu'il ne soit mis en terre. De l'autre côté de la rue, face au cimetière où repose Mayho, s'étendent d'innombrables réservoirs de pétrole. « Je suis si triste que Geraldine n'ait jamais pu déménager », m'a confié Lavigne tandis que nous nous éloignions.

Le décès de Mayho a rappelé à Lavigne ses propres problèmes de santé. Elle m'a confié que son taux de glycémie avait récemment grimpé en flèche, ce qu'elle attribue au stress engendré par la direction de RISE St. James. Elle a elle-même récemment frôlé le cancer, mais elle refuse d'abandonner, même après l'obtention cette semaine des permis pour Formosa.

« S’ils pensent que nous allons rester les bras croisés et les laisser nous empoisonner, ils se trompent », a déclaré Lavigne. Elle est prête pour la prochaine étape de la lutte contre l’industrie du plastique. « Dieu est avec moi. Il m’a envoyé les personnes dont j’ai besoin pour mener ce combat, et c’est ce que je vais faire. »

Un château d'eau à Welcome, en Louisiane, près du site du complexe pétrochimique et de plastiques que Formosa prévoyait d'implanter.

Mise à jour du 1er août 2020 : Cet article a été mis à jour afin de corriger la date à laquelle RISE St. James a demandé au conseil paroissial de révoquer le permis d’utilisation des terres de Formosa. Il s’agissait du 23 décembre et non du 22.

Image principale : Sharon Lavigne sur sa propriété à St. James, à moins de trois kilomètres du site prévu pour le complexe de fabrication de plastique de Formosa. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.