Confirmant les craintes, les cas de COVID -19 se propagent à un rythme alarmant dans la « Cancer Alley » de la Louisiane , une zone de 80 kilomètres le long du fleuve Mississippi entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, bordée de raffineries et d'usines pétrochimiques.
En respectant les distances de sécurité, j'ai rencontré des militants dans les paroisses de Saint-Jacques et de Saint-Jean-Baptiste, toutes deux situées sur les rives du fleuve et où des communautés majoritairement noires luttent depuis des années pour un air pur. Ils m'ont fait part de leurs inquiétudes quant au taux de mortalité disproportionné des Afro-Américains face à la COVID -19 et du fait que la pollution atmosphérique toxique à laquelle ils sont toujours exposés accroît leur vulnérabilité au virus.
Ces deux petites communautés, qui comptent environ 60 000 habitants au total, ont jusqu'à présent enregistré plus de 750 cas confirmés de COVID -19 et 51 décès, selon le département de la santé de la Louisiane.
Lors d'une conférence de presse le 5 avril , le gouverneur John Bel Edwards a souligné la disparité raciale parmi les victimes de la COVID -19. Il a déclaré que sur les 512 personnes décédées du virus en Louisiane à cette date, les Afro-Américains représentaient 70 % de tous les décès, alors qu'ils ne constituent qu'un tiers de la population.
L'association « Citoyens concernés de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste », un groupe communautaire, craint que les sites industriels situés autour de leurs habitations ne finissent par rejeter des niveaux de pollution atmosphérique encore plus élevés, étant donné que l' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) a annoncé qu'elle assouplissait certaines de ses règles de déclaration et de surveillance de la pollution pour les usines en raison de la pandémie.
Le groupe s'inquiète particulièrement de l'usine Denka située à proximité, qui émet de nombreux produits chimiques toxiques, dont le chloroprène, un cancérogène probable pour l'homme, utilisé pour produire le caoutchouc synthétique néoprène.
Lydia Gerard : « Je connais beaucoup de gens qui sont touchés. C’est beaucoup trop pour cette petite région. Ce n’est pas un hasard si le taux de mortalité est élevé ici. » Elle souhaite que le gouverneur Edwards oblige les usines pétrochimiques environnantes à réduire leurs émissions, notamment l’usine Denka.
Robert Taylor, le fondateur de l'association « Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste », m'a dit, assis devant sa maison à Reserve, en Louisiane : « Les plus faibles seront ceux qui souffriront le plus, et il est évident que nous sommes les plus faibles du pays, voire du monde, en raison de notre exposition à ces produits chimiques. »
Mary Hampton, sur le seuil de sa porte, le jour de son 81e anniversaire, après avoir assisté à des funérailles : « La situation est effrayante, car les gens meurent tout autour de nous. Notre système immunitaire est affaibli par la pollution. Tous ceux que je connais souffrent de maladies respiratoires. Nous sommes plus vulnérables. Entre tous ces produits chimiques et le virus, nous sommes condamnés. Je suis assise ici, à attendre la mort. »
Jim Harris, porte-parole de Denka, a déclaré par courriel que ces inquiétudes étaient infondées. Ce point de vue a été partagé par l'un des organismes de réglementation de l'État.
« Les limites des permis n'ont pas été assouplies en raison de l'épidémie », a écrit par courriel Gregory Langley, porte-parole du Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( LDEQ ). Il a ajouté que l'agence enquêterait sur les plaintes et signalerait toute émission non autorisée, mais que « les inspections de routine pourraient être reportées. Chaque cas est examiné individuellement. »
Wilma Subra, scientifique environnementale et conseillère technique auprès du Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), comprend les préoccupations des communautés. Elle a souligné qu'après les ouragans Katrina et Rita, elle avait constaté de nombreux rejets polluants non autorisés de la part de diverses entreprises. Elle a ajouté qu'elle ne serait pas surprise si la pandémie entraînait une augmentation de ces rejets, pour lesquels les entreprises pourraient échapper à des sanctions si elles parviennent à établir un lien avec cette nouvelle catastrophe.
Église à Reserve, en Louisiane, avec une DEL message invitant les gens à suivre sa diffusion en direct sur Facebook.
covid-19 site de dépistage à LaPlace, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste.
De l'autre côté du fleuve, dans la paroisse de St. James, les membres de RISE St. James, un groupe créé pour s'opposer à tout nouveau développement industriel dans la région , ont également exprimé leur inquiétude face à la propagation croissante du virus dans leur communauté. Ils luttent pour empêcher l'entreprise de fabrication de plastique Formosa de construire son complexe pétrochimique de 9.4 milliards de dollars, un projet qui risquerait de plus que doubler la concentration de toxines dans leur air déjà pollué.
Selon un rapport de ProPublica, la zone la plus proche du site du complexe proposé par Formosa contient déjà plus de substances chimiques cancérigènes dans ses émissions que 99.6 % des zones industrialisées du pays.
Le 23 mars, jour où le confinement en Louisiane devait entrer en vigueur à 17 h, Stephanie Cooper, vice-présidente de RISE St. James, s'est retrouvée coincée dans les embouteillages alors qu'elle tentait d'acheter des produits de première nécessité dans le peu de temps qui lui était imparti. Elle a été indignée de découvrir que les embouteillages étaient causés par des travaux sur le site de l'usine Formosa. Des ouvriers bloquaient la route pour installer des poteaux électriques à l'emplacement prévu pour le complexe.
Sharon Lavigne, la fondatrice de RISE À l'église catholique Saint-Jacques, un prêtre m'a dit : « Les Noirs des 4e et 5e arrondissements de la paroisse Saint-Jacques sont les plus touchés par la pollution, il est donc évident que nous sommes les plus affectés par la pandémie. Nous subissons déjà les conséquences de la pollution atmosphérique. La pandémie ne fait qu'aggraver les difficultés que nous rencontrons déjà. »
Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, s'est rendue sur place pour confronter les ouvriers et a diffusé la scène en direct. Le lendemain, les travaux ont été interrompus. Courthouse News Service a rapporté qu'Entergy, la compagnie d'électricité chargée de l'installation des poteaux, avait arrêté les travaux à la demande de Formosa, malgré le fait que ces travaux soient considérés comme des infrastructures essentielles selon les directives fédérales et l'ordre de confinement du gouverneur. Ces travaux coïncidaient également avec une crue du Mississippi, ce qui peut rendre illégal tout chantier à proximité des digues.
J'ai rencontré des membres des deux groupes communautaires le 8 avril. Tous étaient préoccupés par l'impact de la pandémie sur leurs communautés. Alors que le débat national se concentre désormais sur les disparités raciales en matière d'infections et de décès liés au virus, ils déplorent que l'attention ne soit pas portée sur le rôle de la pollution. La pollution atmosphérique peut être un facteur majeur de problèmes de santé sous-jacents dans leurs communautés et au moins une étude a établi un lien entre un type de polluant et un taux de mortalité plus élevé pour la COVID -19.
Milton Cayette, Jr., le frère de Lavigne et membre de RISE St. James, sur la tombe de ses parents à St. James, en Louisiane : « Nous sommes plus vulnérables au coronavirus à cause des toxines présentes dans notre eau, notre sol et notre air. Ce virus s’attaque aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. » Il s’efforce de ne pas avoir peur d’attraper le virus car il croit que Dieu le protégera.
Stephanie Cooper, vice-présidente de RISE St. James affirme que les conversations sur les disparités raciales dans l'impact du coronavirus omettent souvent de mentionner le rôle que joue la pollution dans la détérioration de la santé de nombreuses communautés afro-américaines vivant à proximité de raffineries et d'usines chimiques.
« J'ai crié devant la télé en regardant "Good Morning America" », m'a confié Stephanie Cooper. « Ils ont parlé d'obésité, de mauvaise alimentation, du manque d'argent qui entraîne un manque d'accès aux soins, mais pas de pollution. Comment peuvent-ils passer ça sous silence ? » s'est-elle indignée. « C'est encore un cas où on rejette la faute sur les victimes. » Elle est persuadée que les toxines des usines voisines de Cancer Alley sont responsables des maladies de nombreux habitants. « Ignorer la pollution, c'est tout simplement inadmissible. »
Elle m'a dit qu'elle avait lu ce matin même un rapport publié par Harvard établissant un lien entre l'exposition à long terme aux particules fines polluantes de l'air ( PM2,5 ) et la mortalité liée à la COVID -19 aux États-Unis.
L' étude de l'École de santé publique T.H. Chan de Harvard, qui n'a pas encore fait l'objet d'une évaluation scientifique par les pairs, conclut qu'« une légère augmentation de l'exposition à long terme aux PM2,5 entraîne une forte hausse du taux de mortalité lié à la COVID -19, cette hausse étant 20 fois supérieure à celle observée pour les PM2,5 et la mortalité toutes causes confondues. Les résultats de l'étude soulignent l'importance de maintenir l'application des réglementations existantes en matière de pollution atmosphérique afin de protéger la santé humaine pendant et après la crise de la COVID -19. »
Quelques jours auparavant, Cooper avait lu un article de Vice indiquant que « des chercheurs de l’université UTH Health ont publié en mars une étude, s’appuyant sur les données du recensement et l’enquête Health of Houston de 2018, afin d’identifier les quartiers de la ville où les habitants sont les plus exposés au risque d’hospitalisation lié au virus : des quartiers où le pourcentage de personnes âgées de plus de 60 ans et de personnes atteintes de maladies chroniques est élevé. Tous les quartiers les plus à risque se situent à l’est de la ville, une zone qui concentre un nombre disproportionné de raffineries pétrochimiques et de plateformes de transport industriel. »
Subra partage l'avis de Cooper sur ces points. Elle a indiqué que les données du département de la santé de la Louisiane montrent que nombre de personnes décédées de la COVID -19 souffraient de problèmes de santé, notamment de maladies respiratoires et d'insuffisance cardiaque congénitale, associés à une exposition prolongée à des produits chimiques.
Elle a également souligné que de nombreux habitants de Saint-Jean-Baptiste vivant près de l'usine Denka souffrent déjà de problèmes respiratoires. « Ils sont déjà très vulnérables », a déclaré Subra. « Si l'on ajoute à cela l'exposition prolongée à des produits chimiques toxiques et au virus, qui a un impact considérable sur les poumons, ils sont beaucoup plus susceptibles de contracter l'infection et d'en subir des conséquences très graves. »
Stephanie Cooper (à droite) et Sharon Lavigne (à gauche) posent avec des masques confectionnés par Cooper. Cooper présente un masque orné d'une croix. Elle les a fabriqués pour les médecins et les infirmières afin que les patients puissent voir la croix pendant leurs soins.
J'ai demandé au porte-parole de Denka si l'usine assumait une quelconque responsabilité dans l'aggravation des risques pour les riverains exposés de manière chronique au chloroprène et à d'autres produits chimiques.
Harris a répondu par courriel que « prétendre que Denka a une quelconque responsabilité dans l'augmentation des risques pour les résidents vivant près de l'usine en raison de cette étude est manifestement faux ». Il a par ailleurs rejeté la pertinence de l'étude de Harvard.
« En clair, la pollution aux PM2,5 est un type de particules fines ; elle n’a rien à voir avec le chloroprène et n’est pas spécifique à l’activité industrielle. Elle comprend en réalité les particules contenues dans les gaz d’échappement des voitures, la fumée de bois et de cigarette, ainsi que les poussières naturelles. De plus, il existe des dizaines d’autres sources industrielles de PM2,5 dans la région, et désigner une seule source comme responsable de tous ces problèmes est non seulement faux, mais aussi irresponsable et diffamatoire. »
Subra a trouvé la réponse de Harris risible. « Les effets de la pollution sur la communauté sont cumulatifs. Ils ne se limitent pas à un seul facteur », a déclaré Subra.
Harris a également déclaré : « De plus, toutes les paroisses de Louisiane sont considérées comme respectant les normes fédérales relatives aux PM2,5 et rien ne permet de penser que Saint John présente un taux de PM2,5 plus élevé que les autres régions. Les niveaux élevés de PM2,5 se trouvent généralement dans les zones urbaines comme Los Angeles ; ce sont probablement les zones auxquelles l’étude fait référence. »
Subra a expliqué que même si les usines pétrochimiques de St. John the Baptist et de St. James respectent les normes relatives aux particules fines, cela n'enlève rien au fait que ces usines, y compris Denka, continuent d'émettre des particules fines susceptibles de contribuer à la dégradation de la qualité de l'air. « Les particules fines de taille 2.5 pénètrent profondément dans les poumons. C'est pourquoi elles représentent un risque pour les personnes vulnérables au coronavirus. »
Robert Taylor et Sharon Lavigne lors d'une manifestation le 11 avril 2020.
Le 11 avril, des membres des associations Citoyens Inquiets de Saint-Jean et RISE Saint-James, ainsi que leurs sympathisants, ont manifesté devant le complexe administratif de Saint-Jean-Baptiste à LaPlace. Une vingtaine de personnes se sont rassemblées et ont demandé au gouverneur Edwards de fermer les usines pétrochimiques de la région. Elles ont fait valoir que non seulement les émissions de ces nombreuses usines les rendent plus vulnérables au coronavirus, mais aussi que ces usines ne fournissent pas un service essentiel.
covid-19 site de dépistage sur le parking d'un hypermarché Walmart à LaPlace, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste.
Pendant que se déroulait la manifestation, de l'autre côté de la rue, sur le parking d'un hypermarché Walmart, un centre de dépistage improvisé du COVID -19 était mis en place, un rappel poignant des risques pris par les militants pour faire entendre leur voix.
Image principale : Manifestant devant le complexe administratif de St. John the Baptist le 11 avril 2020. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
