ExxonMobil fait face à une nouvelle action en justice contestant ses pratiques prétendument trompeuses en matière de changement climatique. La dernière plainte , déposée le 15 mai devant la Cour supérieure du district de Columbia , accuse le géant pétrolier d'induire les consommateurs en erreur par une publicité mensongère et trompeuse concernant ses investissements dans les carburants et technologies « propres ».
L'association environnementale Beyond Pesticides, basée à Washington, D.C., accuse Exxon de pratiques commerciales trompeuses, notamment en matière de marketing et de publicité, en violation de la loi sur la protection des consommateurs du District de Columbia. Selon l'association , Exxon se présente comme une entreprise respectueuse de l'environnement dans ses publicités, sans révéler l'ampleur réelle de ses activités, qui restent largement axées sur l'exploitation des énergies fossiles, au détriment de l'environnement et du climat.
« La publicité et le marketing d'ExxonMobil induisent le public en erreur en présentant ses activités liées aux énergies propres comme une part importante de son activité globale », indique la plainte . « Contrairement aux affirmations d'ExxonMobil, ses investissements et activités dans les énergies propres ne représentent qu'un très faible pourcentage de son activité totale, dont la majeure partie repose toujours sur les combustibles fossiles traditionnels et la pétrochimie, notamment les produits utilisés dans les pesticides nocifs pour l'environnement. »
« Ces allégations sont sans fondement et dénuées de tout mérite », a déclaré Casey Norton, porte-parole d'Exxon, à DeSmog. « Nous défendrons l'entreprise devant les tribunaux. »
L'association Beyond Pesticides a porté plainte contre Exxon pour « marketing mensonger et trompeur », l'accusant d'avoir induit les consommateurs en erreur en prétendant avoir « investi massivement dans la production et l'utilisation d'énergie propre et de technologies respectueuses de l'environnement ». #écoblanchiment #pesticides https://t.co/7ubFmRFtJj pic.twitter.com/XpkaEj6Q0B
— Au-delà des pesticides (@bpncamp) 18 mai 2020
La plainte s'appuie sur les propres chiffres d'Exxon illustrant les investissements de l'entreprise dans des alternatives plus propres et les compare à ses dépenses d'investissement totales.
Par exemple, Exxon affirme avoir investi plus de 9 milliards de dollars au cours des 20 dernières années dans ce qu'elle appelle des « solutions à faibles émissions », alors que ses dépenses d'investissement totales sur la même période dépassaient 465 milliards de dollars. Cela représente moins de 2 % des dépenses consacrées à ces technologies au cours des deux dernières décennies. Exxon met également en avant un investissement pouvant atteindre 100 millions de dollars dans les technologies à faibles émissions sur 10 ans, soit une moyenne de 10 millions de dollars par an. Cela correspond à des investissements annuels représentant seulement 0.03 % des dépenses annuelles totales de l'entreprise, qui s'élevaient à 31.1 milliards de dollars en 2019.
« Dans aucune de ses publicités vantant la production d'énergie propre, ExxonMobil n'indique quel pourcentage de ses investissements est consacré au pétrole et au gaz par rapport à celui consacré aux énergies propres », affirme la plainte.
Earth Rights International tweete au sujet de ce qu'elle qualifie de campagnes publicitaires trompeuses des grandes compagnies pétrolières. Crédit : @EarthRightsIntl
Les solutions « propres » mises en avant par Exxon dans ses campagnes marketing et publicitaires incluent le captage et le stockage du carbone, les biocarburants de nouvelle génération comme les algues et le gaz naturel. Or, comme l'explique la plainte, ces technologies et ces carburants présentent leurs propres limites et inconvénients. C'est particulièrement vrai pour le gaz , un combustible fossile composé presque entièrement de méthane, un puissant gaz à effet de serre, qui s'échappe constamment dans l'atmosphère lors de sa production et de son transport.
Exxon et Shell, actionnaires d'une compagnie pétrolière néerlandaise, ont déjà été sanctionnées aux Pays-Bas pour avoir présenté le gaz naturel comme une solution respectueuse du climat. L'Autorité néerlandaise de la publicité avait précédemment ordonné à Shell de retirer une publicité trompeuse affirmant que les émissions de gaz à effet de serre de l'entreprise étaient recyclées et utilisées pour la culture de fleurs en serre. D'autres grandes compagnies pétrolières ont également été réprimandées pour des pratiques d'écoblanchiment trompeuses ailleurs en Europe.
En décembre dernier, l' organisation britannique de défense de l'environnement ClientEarth a déposé une plainte contre BP concernant les récentes campagnes publicitaires de l'entreprise. ClientEarth affirmait que ces publicités induisaient les consommateurs en erreur quant aux investissements et à l'engagement de BP en faveur des énergies propres. Il s'agissait de la première plainte connue déposée auprès de l'Organisation de coopération et de développement économiques ( OCDE ) pour publicité mensongère par une entreprise du secteur des énergies fossiles. Plus tôt cette année, dans le cadre de son annonce relative à la neutralité carbone, BP a retiré l'une des campagnes publicitaires visées par la plainte . Cette campagne représentait la première offensive marketing mondiale du géant pétrolier depuis la catastrophe pétrolière de Deepwater Horizon en 2010.
Exxon fait face à de multiples poursuites pour comportement « trompeur »
Ces dernières années, des États, des municipalités et des actionnaires ont intenté des poursuites contre Exxon, l'accusant de pratiques trompeuses en matière de communication sur les risques climatiques. Exxon est mise en cause, aux côtés d'autres entreprises du secteur des énergies fossiles, dans des actions en responsabilité climatique intentées par plus d'une douzaine de collectivités locales qui réclament des dommages et intérêts pour financer leurs investissements dans l'adaptation au changement climatique. Mais Exxon a également fait l'objet de poursuites de la part de ses propres actionnaires et des États de New York et du Massachusetts, qui l'accusent d'avoir induit les investisseurs en erreur quant à sa comptabilisation des risques climatiques liés à ses activités.
Un juge a rejeté la plainte de l'État de New York l'automne dernier à l'issue d'un procès très médiatisé . L'affaire du Massachusetts, déposée en octobre dernier, est toujours en cours. Elle comprend également des accusations de marketing et de publicité trompeurs, alléguant qu'Exxon a induit les consommateurs en erreur en violation de la loi du Massachusetts sur la protection des consommateurs. Selon la plainte du Massachusetts, les pratiques trompeuses d'Exxon durent depuis des décennies et se poursuivent encore aujourd'hui.
Les publicités d'Exxon affirment que son pétrole et son gaz réduisent les émissions de carbone. Or, il s'agit de combustibles fossiles, et ils constituent l'une des principales causes du changement climatique.
Il est trompeur de présenter l'essence comme une solution au changement climatique. Nous portons plainte. pic.twitter.com/9x9rh7l52K
— Maura Healey (@MassAGO) 24 octobre 2019
Une étude éclairante menée en 2017 par les chercheurs de Harvard Naomi Oreskes et Geoffrey Supran a examiné la communication interne et externe d'Exxon sur le changement climatique entre 1977 et 2014. Les deux chercheurs ont constaté que plus la communication de l'entreprise était publique, plus elle exprimait de doutes quant à la gravité de la crise climatique. L'étude conclut qu'Exxon a induit le public en erreur.
Des poursuites comme celle intentée par le procureur général du Massachusetts contre Exxon et la nouvelle action en justice de Beyond Pesticides affirment que la tromperie présumée d'Exxon est en cours et illégale au regard des lois sur la protection des consommateurs.
« Nous ne pouvons pas nous permettre d'être induits en erreur par des entreprises qui bricolent des solutions aux crises environnementales du changement climatique et de la destruction de la biodiversité, qui menacent notre avenir à un horizon temporel toujours plus court », a déclaré Jay Feldman, directeur exécutif de Beyond Pesticides. « Tromper le public en lui faisant croire que l'une des plus grandes compagnies pétrolières au monde s'engage à résoudre la crise climatique, alors qu'elle continue de ravager la planète, est dangereux et inexcusable, surtout compte tenu des enjeux. »
Crédit photo principal : capture d’écran YouTube de la publicité « Growing Fuel » d’ExxonMobil, diffusée pour la première fois en octobre 2019.
