Le vendredi 12 juin, le gouverneur démocrate de la Louisiane, John Bel Edwards, devrait signer un projet de loi, le House Bill 197, qui rendrait plus grave l'intrusion sur les infrastructures dites « critiques » de la Louisiane, notamment le système de digues de protection contre les inondations, les pipelines de combustibles fossiles et le vaste réseau d'usines pétrochimiques et de raffineries.
Mais si vous demandez à Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, une association communautaire de Louisiane, ce que représente pour elle la loi HB 197, sa réponse ne concerne ni les écluses, ni les pompes à eau, ni les pipelines. Elle concerne l'héritage de l'esclavage aux États-Unis et la manière dont cet héritage se répercute aujourd'hui sur les efforts de criminalisation.
« Cela signifie que je ne peux pas me rendre sur les tombes », a déclaré Lavigne à DeSmog le mercredi 10 juin, en évoquant les cimetières d'esclaves récemment découverts sur d'anciennes plantations désormais propriété du géant pétrochimique Formosa. L'entreprise taïwanaise prévoit de construire un immense site de production de plastique dans la paroisse de Saint-James, où réside Lavigne. « Je dois me rendre sur la propriété pour aller sur les tombes. Cela me touche profondément, car mes ancêtres y reposent. »
Le projet de loi 197, approuvé par l'Assemblée législative de l'État et qui doit être signé ou rejeté par le gouverneur d'ici vendredi, transformerait certains types d'intrusion – généralement une infraction mineure passible d'une amende modique – en un crime passible d'une peine minimale de trois à quinze ans d'emprisonnement. Cette peine étant un minimum obligatoire, le juge n'aurait aucun pouvoir discrétionnaire pour réduire la peine d'une personne reconnue coupable en vertu de cette loi, même en présence de circonstances atténuantes exceptionnelles.
MISE À JOUR , 12 juin 2020 : Le vendredi 12 juin, le gouverneur John Bel Edwards a opposé son veto au projet de loi 197 de la Chambre des représentants. « La victoire est à nous ! » , a écrit la Coalition contre le couloir de la mort sur Twitter après l’annonce du veto.
Depuis des années, les peines minimales obligatoires, notamment dans le contexte de la « guerre contre la drogue », sont critiquées pour leur contribution aux inégalités raciales au sein des forces de l'ordre et du système carcéral américain . « Les lois prévoyant des peines minimales obligatoires touchent de manière disproportionnée les personnes de couleur et, en raison de leur sévérité, détruisent des familles », explique un document d'information de l'association Families Against Mandatory Minimums. Une étude de 2013 publiée dans le Yale Law Journal a révélé que les procureurs étaient deux fois plus susceptibles de poursuivre des accusés noirs en vertu des lois imposant des peines minimales obligatoires que des accusés blancs ayant commis des crimes similaires.
La bataille autour du projet de loi 197 et, plus largement, de la construction de l'usine de plastique Formosa, soulève non seulement la question de l'héritage de l'esclavage aux États-Unis, mais aussi celle du racisme environnemental , de l'industrie des énergies fossiles et des formes de répression et de criminalisation dont sont victimes les communautés affectées aujourd'hui. Pour les investisseurs étrangers qui suivent l'évolution de la situation, ce conflit permet également de mieux comprendre les risques liés aux projets pétrochimiques aux États-Unis, notamment au vu des antécédents de pollution de cette industrie, tant sur la côte du Golfe du Mexique que dans le monde entier.
« Cette usine entraînerait la destruction des communautés du 5e district, notamment Freetown, fondée par des personnes réduites en esclavage qui ont lutté et obtenu leur émancipation », ont déclaré les associations environnementales Earthworks, RISE St. James et la Louisiana Bucket Brigade dans un communiqué. « Avec des émissions annuelles de gaz à effet de serre estimées à 13 millions de tonnes, Formosa Plastics deviendrait la plus importante nouvelle source de gaz à effet de serre du pays. »
Sharon Lavigne s'exprimant lors d'une conférence de presse le 10 juin devant le Capitole de l'État à Baton Rouge, en Louisiane. Elle a demandé au gouverneur d'opposer son veto. HB 197. Crédit : Julie Dermansky ©2020
« Allée de la mort »
Sharon Lavigne est née et a grandi dans une région de la Louisiane connue depuis des décennies sous le nom de « Cancer Alley » (allée du cancer ), ou, comme certains militants l'ont plus récemment surnommée « Death Alley » (allée de la mort ). La paroisse de Saint-James, déjà située dans cette zone, pourrait voir sa pollution atmosphérique toxique plus que doubler si l'usine Formosa est construite. Quatre habitants sur cinq vivant dans un rayon de 1,6 km autour du site de Formosa sont afro-américains. La paroisse voisine de Saint-Jean-Baptiste, également située dans la « Cancer Alley » et où 58 % des habitants sont afro-américains, a enregistré le taux de mortalité lié à la COVID -19 le plus élevé des États-Unis en avril . Les experts pointent du doigt la pollution pétrochimique , qui a fragilisé la santé de nombreux habitants de la région avant même le début de la pandémie.
La maison de Lavigne se situe à quelques kilomètres seulement d'un site où Formosa Plastics prévoit de construire l'un des plus grands complexes pétrochimiques des États-Unis. Ce projet comprendra 10 usines chimiques et 14 installations majeures distinctes, destinées à la production de matières premières pour les plastiques, notamment l'éthylène et le propylène. Les constructeurs estiment que le projet pourrait créer des milliers d'emplois dans le secteur de la construction et 1 200 emplois permanents supplémentaires s'il est mené à terme.
Les quelque 2 500 acres de terrain rachetés par Formosa pour son projet pétrochimique de 9.4 milliards de dollars – que la société a baptisé « Sunshine Project », probablement en référence au pont Sunshine situé à proximité – comprenaient plusieurs anciens sites de plantation, comme c’est souvent le cas pour les projets pétrochimiques dans la région.
« La grande majorité des installations industrielles de la "Cancer Alley" sont situées sur d'anciennes plantations », a déclaré le chercheur Justin Kray à Sharon Lerner de The Intercept en décembre 2019. « Les zones où les grandes entreprises pétrochimiques souhaitent s'implanter sont de vastes étendues de terrain non divisées. Et ce sont précisément ces étendues non divisées. »
Un château d'eau à Welcome, en Louisiane, près du site du futur complexe pétrochimique et de production de plastique de Formosa. Crédit : Julie Dermansky ©2020
Au XIXe siècle, des centaines de personnes noires furent réduites en esclavage dans ces plantations, principalement des plantations de canne à sucre, comme l'attestent les archives . Un nombre indéterminé de personnes y périrent en esclavage. En juillet 2018, un archéologue de Coastal Environments, Inc. contacta Formosa pour l'informer de la disponibilité récente de cartes datant de 1877 et 1878 et suggéra de procéder à un nouveau relevé topographique du terrain où Formosa prévoyait de construire, afin d'y rechercher d'éventuels cimetières d'esclaves.
Le 23 décembre 2019, les avocats de RISE St. James ont demandé la révocation des permis fonciers locaux accordés à Formosa, invoquant de nouvelles preuves selon lesquelles des sépultures de personnes réduites en esclavage avaient été découvertes sur le site et alléguant que Formosa n'avait pas informé les autorités locales de l'existence de ces sépultures pendant que les permis étaient en attente.
The Intercept a rapporté que le cabinet d'avocats de Formosa était au courant de l'existence d'une des tombes et avait suggéré de la clôturer pour éviter toute perturbation, ajoutant que cela « signifierait que des parties de la centrale électrique prévue pourraient devoir être déplacées, ce qui en fait une option très difficile » pour Formosa.
Un rapport publié en mars par Coastal Environments a révélé que les relevés effectués par Formosa avaient non seulement omis l'un des deux cimetières, mais aussi cinq autres cimetières d'esclaves potentiels sur la propriété.
Formosa, selon Coastal Environments, a mené des recherches à plusieurs reprises au mauvais endroit pour trouver des cimetières où des personnes réduites en esclavage avaient été enterrées. « Les propres documents de Formosa montrent qu'ils ont omis à plusieurs reprises de rechercher l'emplacement le plus probable des tombes associées au cimetière de la plantation d'Acadia », ont écrit les avocats de RISE St. James en mars.
« Les plantations esclavagistes [de la paroisse de St. James] étaient parmi les pires au monde », a déclaré le révérend William Barber II, de la Campagne des pauvres, à NOLA.com l'an dernier, après la découverte des cimetières d'esclaves sur le site de Formosa. Il s'est également inquiété des projets d'expansion de la paroisse pour la production pétrochimique.
Lavigne avec le révérend William Barber II Dans la paroisse de St. James, le 12 janvier 2019. Crédit : Julie Dermansky ©2019
« La terre qui, autrefois, détruisait des vies, psychologiquement et physiquement », a ajouté le révérend Barber, « est maintenant utilisée pour détruire des vies par le biais de toxines et de pollution. »
Formosa n'a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires.
« C'est de l'intimidation »
Formosa a lancé les travaux de son projet pétrochimique fin mars, surprenant les opposants au projet en poursuivant la construction pendant la pandémie de COVID -19 et avant même que les litiges juridiques concernant les cimetières ne soient réglés.
Pendant ce temps, dans la capitale de l'État, les législateurs sont sur le point de transformer le projet de loi 197 en loi. Présenté par son auteur comme une mesure visant à lutter contre les intrusions sur les digues lors des tempêtes, ce projet de loi – adopté par la législature de l'État en seulement neuf jours – a été critiqué pour sa précipitation et pourrait avoir des conséquences considérables sur les libertés civiles.
Lavigne et ses avocats craignent que le projet de loi ne rende extrêmement dangereux le fait de se rendre sur les tombes des personnes réduites en esclavage dans la paroisse de St. James, où Lavigne retrace ses racines sur plusieurs générations.
RISE St. James a déjà affirmé que son droit légal de visiter le cimetière est incontestable, indépendamment de la loi HB197 . « La loi de Louisiane est claire : lorsqu'un cimetière ou un lieu de sépulture est découvert sur une propriété privée, le propriétaire ne peut empêcher les descendants ou les amis d'y accéder », a écrit Pamela C. Spees, avocate au Center for Constitutional Rights , aux avocats de Formosa du cabinet Jones Walker . Elle a demandé que Lavigne et RISE St. James soient autorisés à visiter le cimetière le 19 juin, jour férié commémorant la fin de l'esclavage aux États-Unis.
« Nous traversons une période difficile et douloureuse, alors que le pays est encore sous le choc de notre incapacité collective à véritablement faire face à l'histoire traumatique de l'esclavage, à ses conséquences et à ses vestiges modernes sous la forme d'oppression systémique, de violence et d'inégalités auxquelles sont confrontés les Noirs », a écrit Spees dans une lettre de suivi datée du 5 juin, notant que l'entreprise n'avait pas encore répondu à la demande de visite de RISE St. James pour Juneteenth.
Pamela Spees à un RISE Événement de réveil spirituel de St. James à Convent, en Louisiane, le 21 mars 2019. Crédit : Julie Dermansky ©2019
Lors de la manifestation d'hier, des défenseurs des libertés civiles ont exhorté le gouverneur à rejeter le projet de loi 197. « Mettre en danger des manifestants pacifiques de sanctions extrêmes au moment même où le pays se soulève contre les brutalités policières et la terreur d'État exercée contre les communautés noires est un crime, Monsieur le Gouverneur », a déclaré Alanah Odoms Herbert, directrice exécutive de l' ACLU de Louisiane. L' ACLU a lancé une pétition contre ce projet de loi.
« Il s’agit d’une loi répressive qui viole le Premier Amendement », a déclaré à DeSmog le lieutenant-général Russel Honoré, fondateur de la Green Army de Louisiane, une coalition citoyenne antipollution. « C’est de l’intimidation. »
Les opposants au complexe plastique de Formosa sont également arrivés hier à l'assemblée générale des actionnaires du géant industriel à Taïwan, faisant part de leurs inquiétudes à la fois à l'intérieur de la réunion et lors d'un rassemblement à l'extérieur.
« Bien sûr, nous sommes d'accord pour dire que le projet Sunshine ne devrait pas être construit à St. James, mais nous pensons également qu'il ne devrait tout simplement pas être construit, quel que soit l'endroit », a déclaré Khoo HuiTheng, militante écologiste taïwanaise qui manifestait devant le lieu de la réunion. « Nos océans sont déjà saturés de plastique. Les animaux marins meurent d'ingestion de sacs plastiques. Partout dans le monde, on s'efforce de se défaire de cette dépendance au plastique, et il est absurde de construire une nouvelle usine de traitement du plastique de cette envergure où que ce soit sur Terre. Je suis convaincue que personne ne souhaiterait voir cette usine construite dans sa communauté. »
Si le projet de loi 197 est adopté, les opposants à Formosa prévoient des batailles juridiques. « Nous contesterons ce projet de loi, comme nous l'avons fait pour celui de 2018 », a déclaré Lavigne à DeSmog, faisant référence à une loi antérieure sur les infrastructures critiques en Louisiane, utilisée pour arrêter des manifestants contre les oléoducs et actuellement contestée en justice.
Elle a également appelé la foule rassemblée hier pour manifester en Louisiane à ne pas se laisser intimider.
« Ma communauté et moi-même sommes issus d'une longue lignée de personnes qui ont courageusement lutté pour assurer leur survie », a-t-elle déclaré au groupe. « Nous n'avons pas peur de nous battre pour un avenir meilleur où nos enfants auront un air, une eau et une terre sains. Nos ancêtres n'attendraient rien de moins. »
Image principale : Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, et d’autres membres de RISE, poings levés après une conférence de presse le 10 juin devant le Capitole de l’État de Louisiane à Baton Rouge. Crédit : Julie Dermansky ©2020
