L'absence de protocole national de dépistage et de traçage des contacts plusieurs mois après le début de la pandémie a des conséquences désastreuses en Louisiane, et particulièrement dans ses communautés majoritairement afro-américaines de la « Cancer Alley ».
Le lieutenant-général à la retraite Russel Honoré déplore la défaite des États-Unis face à la COVID -19, mais cela ne le surprend pas. Expert fédéral en gestion des catastrophes, Honoré a coordonné les opérations de secours militaires à La Nouvelle-Orléans et sur toute la côte du Golfe du Mexique après l'ouragan Katrina en 2005, et on lui attribue le mérite d'avoir rétabli l'ordre dans la ville. Depuis le début de la pandémie aux États-Unis, il plaide pour que le gouvernement fédéral fasse appel à l'armée afin de mettre en place un système de dépistage et de traçage des contacts à l'échelle nationale.
Le président Trump a confié aux États la responsabilité des tests et du traçage des contacts, ces derniers devant ensuite transmettre les résultats aux Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ( CDC ). Cependant, le 15 juillet, son administration a discrètement ordonné aux hôpitaux d'envoyer toutes les données relatives aux patients atteints de la COVID -19 directement à une base de données centrale gérée par une entreprise privée, et non plus aux CDC . Certains craignent que le contrôle de ces données par l'administration Trump, via une base de données non publique, ne contribue à minimiser la pandémie. L'administration a quant à elle justifié ce changement par la nécessité d'accélérer le signalement des cas.
Le lieutenant-général à la retraite Russel Honoré sur des terres agricoles à côté d'un tas de gypse à l'usine Uncle Sam de Mosaic, le 14 juin 2019.
Honoré n'a pas commenté les motivations de l'administration concernant le transfert du contrôle des données sur le coronavirus, mais a déclaré : « À ce stade, alors que nous atteignons 140 000 décès, tenter de minimiser le problème ne fera qu'empirer les choses. À un certain moment, on ne peut plus cacher les victimes. »
La Louisiane, identifiée mi-mars comme un foyer important de contaminations au COVID -19, avec la courbe la plus abrupte du pays, était parvenue à l'aplatir grâce à un confinement généralisé. Cependant, après la réouverture progressive de son économie à partir du 15 mai, les progrès initiaux ont été anéantis, comme c'est le cas dans de nombreux autres États américains. Désormais, les taux d'infection et de mortalité augmentent à nouveau rapidement.
Lors d'une conférence de presse le 5 avril, le gouverneur de Louisiane, John Bel Edwards, a souligné que les communautés afro-américaines de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste affichaient un taux de mortalité alarmant. Le taux de mortalité de la paroisse voisine de Saint-Jacques n'était guère plus élevé. Ces deux paroisses sont situées dans la « Cancer Alley » de Louisiane , une zone de 80 kilomètres le long du Mississippi, entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge, caractérisée par la présence de raffineries et d'usines pétrochimiques.
Des militants locaux des deux communautés craignent que les émissions continues de polluants atmosphériques toxiques dans la région ne les rendent plus vulnérables aux effets du coronavirus en affaiblissant leur système immunitaire.
Bien que les deux paroisses disposaient de centres de dépistage gratuits, ces derniers sont fermés depuis des semaines, malgré l'augmentation du nombre de cas dans tout l'État. La question du coût est cruciale dans ces régions, où le taux de pauvreté atteint 15.6 % à St. James et 17.9 % à St. John the Baptist . Avec de nombreuses personnes sans emploi en raison de la pandémie, chaque dollar compte pour celles qui ont des revenus faibles ou fixes.
« Comment est-il possible que les habitants de la "Cancer Alley" n'aient pas accès à un test gratuit, alors qu'à Baton Rouge et dans la paroisse de St. Tammany, c'est possible ? » s'est indigné Honoré. « C'est une application de la doctrine Trump : si on ne teste pas, il n'y aura pas plus de cas. » Honoré, fondateur de la Green Army, une coalition informelle d'associations environnementales de l'État, n'est pas surpris que les communautés de la "Cancer Alley" soient durement touchées par le virus.
Depuis des années, les communautés de la « Cancer Alley » sont exposées à des niveaux élevés de pollution atmosphérique industrielle, et certains scientifiques étudient actuellement comment cette pollution pourrait rendre ces communautés plus vulnérables au virus.
« Des centres de dépistage temporaires étaient disponibles dans les paroisses de Saint-Jean-Baptiste et de Saint-Jacques du 14 avril au 30 juin », a écrit Alyson Neel, directrice de la communication du département de la Santé de Louisiane, à DeSmog dans un courriel daté du 6 juillet. « Le faible nombre de personnes se présentant aux centres de dépistage, qu’ils soient installés sous tente ou dans des unités mobiles, a motivé la décision de les fermer, et les responsables paroissiaux ont été consultés à ce sujet. »
« Un élément essentiel du plan de dépistage de notre État consiste à veiller non seulement à augmenter le nombre de tests », a écrit Neel, « mais aussi à faire tout notre possible pour rendre le dépistage accessible aux populations vulnérables, notamment celles vivant en collectivité, les communautés n'ayant pas un accès suffisant au dépistage et les populations nécessitant des approches de dépistage spécialisées. C'est une question qui nous tient particulièrement à cœur. Les taux de dépistage les plus élevés par habitant ont été enregistrés dans les paroisses de St. James (22.29 %) et de St. John the Baptist (19.75 %). »
Neel m'a indiqué un lien sur le site web du Département de la Santé de Louisiane où le public peut trouver des informations sur les centres de dépistage actuellement ouverts dans tout l'État. Il a notamment précisé qu'il existe encore des centres de dépistage de la COVID -19 à St. James et St. John. Cependant, de nombreux foyers situés dans les communautés limitrophes de la « Cancer Alley » (l'allée du cancer) disposent de connexions internet lentes, voire inexistantes, ce qui peut constituer un obstacle à l'accès à l'information.
Au 17 juillet, le site web indiquait trois centres de dépistage dans la paroisse de Saint-Jacques et trois dans celle de Saint-Jean-Baptiste. Aucun de ces centres ne propose de dépistage gratuit, malgré les informations mentionnant la gratuité des tests à la clinique Teche Action Clinic-Edgard, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste. Après vérification par téléphone, on m'a indiqué un tarif de 12 $ pour les résidents à faibles revenus non assurés. Dans tous les centres, les personnes assurées devront s'acquitter du ticket modérateur prévu par leur contrat.
Sharon Lavigne, la fondatrice de RISE Saint James, portant un masque et une visière.
Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, une association locale qui lutte contre l'expansion de l'industrie pétrochimique, m'a confié qu'elle pense que beaucoup plus d'habitants de son quartier se feraient tester s'il y avait un centre de dépistage gratuit à proximité. Le coût est un facteur déterminant. Elle a bénéficié d'un test gratuit dans un centre mobile au début de la pandémie, mais ayant appris que plusieurs personnes de son entourage avaient été testées positives récemment, elle souhaite se faire tester à nouveau. « Je ne devrais pas avoir à aller jusqu'à Baton Rouge pour me faire tester », a déclaré Mme Lavigne, une enseignante spécialisée à la retraite. « Je veux que le dépistage soit de nouveau disponible à St. James. »
Courtney Baloney, propriétaire du centre funéraire Treasures of Life Center for Life dans la paroisse de St. James, est convaincu que le nombre de décès dus au coronavirus est sous-estimé et que l'absence de centres de dépistage gratuits dans la région est préjudiciable à la communauté. Il prépare de nombreux corps qui n'ont jamais été testés ni examinés par le médecin légiste ; il est donc impossible de déterminer si les personnes qu'il aide à enterrer sont décédées de la COVID -19. Baloney et son personnel ne prennent aucun risque d'infection et traitent tous les corps dont ils s'occupent comme s'ils étaient potentiellement porteurs du coronavirus.
Courtney Baloney, propriétaire de la maison funéraire Treasures of Life, s'apprête à commencer à travailler sur le corps d'un défunt confirmé covid-19 victimes le 30 mai.
Au début de la pandémie, Baloney récupérait les corps des personnes décédées dans une maison de retraite pour anciens combattants de Reserve, ville où les premiers cas de COVID-19 étaient apparus à St. John the Baptist. Il avait demandé des kits de dépistage au médecin légiste afin de pouvoir tester les corps a posteriori. Il n'a jamais reçu de réponse.
« Tester les personnes décédées serait une bonne chose pour freiner la propagation communautaire », a déclaré Wilma Subra, scientifique environnementale et conseillère technique auprès du Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ). Tester les personnes décédées hors d'un hôpital pourrait contribuer à freiner la propagation communautaire en permettant aux professionnels de santé de signaler les cas d'exposition au COVID -19 chez les personnes ayant pu prendre soin du défunt.
Le 14 juillet, le procureur général de Louisiane, Jeff Landry, qui ne présentait aucun symptôme de la COVID -19, a été testé avant une rencontre prévue avec le vice-président Pence. Son test s'étant révélé positif, il a dû annuler la réunion. Le lendemain, M. Landry a publié une longue critique des nouvelles mesures de santé publique mises en place par le gouverneur Edwards, notamment l'obligation du port du masque dans les lieux publics. Il a contesté la légitimité du gouverneur à imposer de telles mesures.
Dans une réponse cinglante adressée à Landry le lendemain, le gouverneur Edwards a accusé le procureur général d'avoir abandonné leur approche bipartite adoptée en mars, lorsque Landry avait une interprétation constitutionnelle différente du pouvoir du gouverneur de prendre des mesures pour endiguer la propagation du virus. Il a également souligné que Landry n'était pas autorisé à entrer dans son propre immeuble de bureaux sans masque.
La réponse de Landry agace Honoré : « Landry s'engage dans toutes sortes de mesures qui nuisent aux pauvres de l'État, comme s'opposer à l'Obamacare. »
« Il faut absolument que tout le monde dans l'État comprenne que le seul moyen de vaincre le virus est d'appliquer ces gestes barrières : porter un masque, se faire tester et effectuer le traçage des contacts », a déclaré Honoré. « Le procureur général doit se concerter avec le gouverneur. Au début, la loi rendant le port de la ceinture de sécurité obligatoire a suscité des réticences, mais avec le temps, les gens ont commencé à la porter. »
« L’obstination de nombreux citoyens de Louisiane à refuser le port du masque — car “cela viole mes droits” — et leur refus du traçage des contacts — “car je ne veux pas que le gouvernement en sache plus sur moi” — est le comble de l’ignorance », a ajouté Honoré.
Il s'inquiète de constater que, plusieurs mois après le début de la pandémie, la fin est encore loin. Selon lui, la gestion improvisée de la pandémie est une stratégie vouée à l'échec.
Pas de frais covid-19 site de dépistage dans une église de la paroisse de St. Tammany le 6 juillet.
En Louisiane, les centres de dépistage de la COVID -19 n'appliquent aucun protocole uniforme : type de test pratiqué, délai d'attente des résultats, lieu du test (voiture, box dans un établissement médical ou grande salle dans un autre lieu). Dans un centre de dépistage gratuit installé dans une église de la paroisse de Saint-Tammany, j'ai patienté plus d'une heure sous un soleil de plomb, puis une heure supplémentaire à l'intérieur. Malgré le port du masque général, j'ai dû présenter mon permis de conduire à un employé de l'hôpital Ochsner qui ne portait pas de gants et me tenir à une distance que j'ai jugée dangereuse de la personne qui prenait mes informations avant de pouvoir être testée. Il m'a expliqué qu'il m'enregistrait comme nouvelle patiente dans le réseau hospitalier d'Ochsner. Lorsqu'il m'a demandé ma religion, j'ai refusé de répondre. Cela ne me semblait pas être une information nécessaire pour un test de dépistage de la COVID -19.
Je me sentais moins en sécurité au centre de dépistage qu'au supermarché, car dans tous les commerces, les caissiers sont protégés par des panneaux de plexiglas. Le centre de dépistage que j'ai visité à St. Tammany était moins bien équipé en mesures de protection que Costco, Walmart ou Trader Joe's. Deux jours plus tard, mon test était négatif, mais je ne peux m'empêcher de penser que j'ai couru un risque au centre de dépistage et que je devrais peut-être refaire un test. Un ami avait besoin de résultats plus rapidement ; il s'est donc rendu dans un centre de dépistage d'un service d'urgences de la même paroisse, où le prix pour les personnes non assurées était de 160 $. Il a attendu dans sa voiture, puis a pu entrer dans le cabinet d'un médecin pour un test rapide. Ses résultats sont arrivés en moins de 15 minutes.
Selon Honoré, chaque centre de dépistage devrait appliquer le même protocole, et personne ne devrait être mis en danger pour recevoir un test de dépistage de la COVID -19, comme je l'ai ressenti dans mon cas.
Lorsqu'il a appris que les entreprises engagées par l'État pour effectuer le traçage des contacts utilisaient un numéro vert (1-800) pour appeler les personnes potentiellement exposées au virus, il a averti le département de la santé que beaucoup ne répondraient pas à un appel provenant d'un tel numéro et a conseillé à l'agence d'utiliser un numéro indiquant clairement que l'appel provient du département de la santé.
HUB Enterprises, une société de sécurité privée , est l'une des quatre entreprises engagées par la Louisiane pour recruter, former et rémunérer des centaines d'enquêteurs épidémiologiques . En 2018, HUB a été mandatée par Bayou Bridge Pipeline LLC lors de l'installation de son oléoduc controversé traversant l'État. La société de sécurité, ainsi que les forces de l'ordre, sont poursuivies en justice par des militants qui surveillaient la construction de l'oléoduc depuis des kayaks sur les voies navigables. Ils affirment que leurs arrestations étaient illégales et qu'ils ont été agressés lors d'une opération à laquelle des employés de HUB ont participé.
« En tant que protectrice de l'eau, j'ai été surveillée par HUB pendant plus d'un an, et il est à la fois effrayant et absurde d'imaginer qu'ils soient chargés du traçage des contacts », m'a écrit Cindy Spoon, militante des droits humains, dans un courriel. « Ils étaient pour la plupart incompétents et n'avaient aucune expérience ni formation. Les agents de HUB qui nous suivaient, mes amis et moi, ressemblaient à des agents de sécurité de centre commercial. Je ne compte plus le nombre de fois où nous les avons surpris en train de dormir. Plusieurs d'entre eux ont admis n'avoir aucune expérience en sécurité et avoir été recrutés au hasard. »
La société HUB Enterprises n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant les allégations selon lesquelles elle aurait surveillé des militants ou que ses employés manquaient d'expérience et de formation en matière de sécurité.
Selon Honoré, l'administration Trump a contribué à politiser le port du masque , et « dès qu'un sujet est politisé, rien ne change », a-t-il déclaré. « La situation a empiré. Nous manquons toujours d'équipements de protection individuelle , de tests et de matériel pour les hôpitaux, et les contrats de dépistage et de traçage des contacts sont attribués à des proches de Trump. Six mois après le début de cette pandémie, d'autres pays commencent à maîtriser la situation, mais aux États-Unis, la fin de la crise est encore loin. »
Image principale : Courtney Baloney retire un drapeau du cercueil d’un vétéran décédé du coronavirus pour le remettre à un membre de sa famille après l’avoir soigneusement plié. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
