Fin mars , Formosa Plastics a lancé les travaux de son projet de 9.4 milliards de dollars dans le secteur des plastiques et de la pétrochimie à St. James, en Louisiane, que la société a baptisé « Sunshine Project ».

Aujourd'hui, l'entreprise a accepté de limiter ses activités de construction jusqu'au début de l'année prochaine, en vertu d'un accord conclu avec plusieurs associations locales et environnementales qui avaient intenté une action en justice la semaine dernière. Les travaux de construction majeurs sur le site ne reprendront pas avant février 2021, conformément aux termes de cet accord. L'entreprise est tenue de fournir des rapports d'avancement mensuels, incluant des photographies des travaux en cours et terminés.

En échange, les plaignants ont abandonné leur demande d'injonction préliminaire dans le cadre de cette action en justice, qui allègue que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine n'a pas suffisamment pris en compte de nombreuses préoccupations concernant le complexe pétrochimique lors du processus d'autorisation, notamment la pollution de l'air, les impacts des inondations et des ouragans sur le site, et la présence de tombes où des personnes réduites en esclavage avaient été enterrées sur le terrain, une ancienne plantation.

« Je suis aux anges », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James et résidente de St. James, qui affirme que ses ancêtres sont enterrés sur ce terrain, à DeSmog. « J'ai plus que jamais confiance en notre capacité à stopper Formosa. Même s'ils commencent la construction l'année prochaine, nous les arrêterons. »

L'entreprise a accepté de reporter « les activités liées à la construction de l'installation autorisée jusqu'au 1er février 2021 au plus tôt, dans l'attente d'une décision du tribunal sur le fond de la plainte à cette date », selon les documents judiciaires. L'accord interdit expressément à Formosa de construire un quai sur le fleuve Mississippi et de travailler à proximité de zones humides ou de cinq sites où seraient situées les tombes anonymes.

Parmi les plaignants dans cette action en justice figurent le Center for Biological Diversity, RISE St. James, la Louisiana Bucket Brigade et Healthy Gulf.

« Maintenant que Formosa Plastics s'est engagée à ne pas perturber les tombes et les zones humides du site jusqu'en février 2021, nous pouvons nous concentrer sur les graves irrégularités du processus d'approbation de ce projet », a déclaré Julie Teel Simmonds, avocate principale au Center for Biological Diversity, dans un communiqué . « Cette usine rendrait malades les habitants, dégraderait les zones humides, alimenterait le changement climatique et déverserait de la pollution plastique dans nos rivières et nos océans. Elle enfreint la loi fédérale et n'aurait jamais dû être approuvée. »

Clôture autour du site présumé d'un ancien cimetière d'esclaves à St. James, sur un terrain acquis par Formosa pour la construction de son complexe pétrochimique de 9.4 milliards de dollars. Crédit : Julie Dermansky pour DeSmog.

L'usine de la paroisse de St. James, l'une des plusieurs prévues dans la région, devrait être un vaste complexe comprenant 14 unités produisant deux types de plastique et l'éthylène glycol, un produit pétrochimique utilisé pour fabriquer des tissus en polyester et de l'antigel.

Les promoteurs du projet ont souligné que les « activités préalables à la construction » se poursuivraient conformément aux termes de l'accord.

« L’accord conclu aujourd’hui permet la poursuite des travaux préparatoires prévus sur le site », a déclaré Janile Parks, directrice des relations communautaires et gouvernementales de FG LA LLC , une division du groupe taïwanais Formosa Plastics, dans un communiqué transmis à DeSmog. « Ces travaux comprennent l’élargissement de la route 3127, le déplacement des réseaux, des analyses de sol, la mise en place de pieux de sondage et le retrait d’une canalisation. Parallèlement, les plaignants ont accepté de retirer leur requête en injonction préliminaire et un calendrier a été établi pour le règlement du litige en cours. »

« FG respectera toujours les dépouilles funéraires découvertes sur sa propriété », a-t-elle ajouté.

Un deuxième porte-parole a indiqué à DeSmog que l'accord n'entraînait aucun retard dans le calendrier du projet. « En fait, nous avions déjà reporté les travaux sur le quai de construction à une date ultérieure », a précisé le porte-parole Jim Harris dans un courriel.

Simmonds, l'avocate du Centre pour la diversité biologique, a indiqué que le calendrier des travaux portuaires avait été modifié après le dépôt de la plainte. Elle a également précisé que l'accord conclu aujourd'hui garantissait que l'entreprise ne pourrait pas entreprendre d'autres travaux de construction d'ici février. « Nous n'avions aucune garantie que leurs activités s'arrêteraient là », a-t-elle déclaré à DeSmog. « Le fait que ce soit désormais écrit change tout pour nous. »

Cet accord intervient alors que les mégaprojets pétrochimiques à travers le pays font l'objet d'un examen de plus en plus minutieux de la part des investisseurs et des analystes financiers. « La conversion de l'éthane en éthylène reste rentable, affirme Alan Gelder de Wood Mackenzie, une société d'études énergétiques, mais pas autant que certains l'espéraient », rapportait The Economist en juin. En juillet, le géant chimique sud-coréen Daelim a annoncé son retrait du projet de complexe pétrochimique de PTT Global Chemical sur la rivière Ohio, dans les Appalaches, et PTT a reporté à plusieurs reprises sa décision finale d'investissement concernant ce projet.

La pandémie actuelle a considérablement compliqué le travail sur les mégaprojets. En juillet, la direction de Shell a annoncé que 17 employés de son usine pétrochimique du comté de Beaver, en Pennsylvanie, avaient été testés positifs à la COVID -19, contre seulement six en juin. L'entreprise avait mis 96 % de ses effectifs en télétravail au début de la pandémie, avant de reprendre progressivement les activités de construction après avoir sécurisé le site. « Nous avons décidé de suspendre, au moins temporairement, l'embauche de nouveaux employés », a déclaré Michael Marr, porte-parole de Shell, la semaine dernière.

Panneau à l'entrée du site où Formosa prévoit de construire son complexe pétrochimique. Crédit : Julie Dermansky pour DeSmog

Sous la présidence de Trump, le ministère de l'Énergie a continué de promouvoir une « renaissance » de la pétrochimie, publiant début juillet un rapport vantant les mérites du gaz de schiste à bas coût du bassin des Appalaches.

En janvier, un rapport de l'Environmental Integrity Project ( EIP ) a révélé que les projets de construction pétrochimique prévus à travers les États-Unis, y compris les projets de gaz naturel liquéfié ( GNL ), libéreraient des centaines de millions de tonnes par an de gaz à effet de serre, soit l'équivalent de la construction de 50 nouvelles centrales électriques au charbon.

Le projet pétrochimique St. James de Formosa, selon le rapport, pourrait émettre jusqu'à 13.6 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an, plaçant ainsi ce projet de production de plastique en tête de la liste des nouveaux pollueurs potentiels établie par l'EIP .

« Formosa abriterait l'une des plus grandes usines de plastique du continent, et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine n'a pas examiné ce projet avec l'attention qu'il mérite », a déclaré Anne Rolfes, de la Louisiana Bucket Brigade, également partie plaignante dans cette affaire. « Nous ne permettrons pas que la paroisse de Saint-James soit détruite dans le seul but d'enrichir une entreprise taïwanaise. »