Alors que des incendies de forêt dévastateurs, aggravés par le changement climatique, continuaient de ravager l'ouest des États-Unis cette semaine, une cour d'appel de l'État de Washington a examiné la question de savoir si des jeunes devraient être autorisés à poursuivre leur gouvernement d'État en justice concernant la crise climatique. L'audience, qui s'est tenue le jeudi 17 septembre, s'inscrit dans le cadre d'une action en justice intentée par 13 jeunes de l'État de Washington contre ce dernier.

Dans l'affaire Aji P. et al. contre l'État de Washington , il est allégué que le gouvernement viole les droits fondamentaux des jeunes, garantis par la constitution de l'État, par des politiques qui perpétuent l'exploitation des énergies fossiles et ne parviennent pas à réduire suffisamment rapidement les émissions de carbone pour éviter des conséquences climatiques catastrophiques. Alors que l'État est littéralement ravagé par les flammes et que la catastrophe climatique est impossible à ignorer, la cour a semblé sceptique quant à l'argument de l'État selon lequel les pouvoirs politiques font le nécessaire pour faire face à la crise et que le changement climatique ne porte pas atteinte aux droits fondamentaux protégés par la constitution.

« Depuis dix jours, je ne peux pas sortir. Si je sors, je mets ma vie en danger. Je suis asthmatique. Je dois donc rester enfermé, fenêtres fermées. Pourquoi cela n'a-t-il aucune incidence sur ma vie ? » a demandé le juge David S. Mann au procureur général adjoint Chris Reitz, l'avocat représentant l'État dans cette affaire.

Reitz a soutenu que le changement climatique affecte l'ensemble de la société et relève de la compétence des pouvoirs politiques, et non des tribunaux. Cet argument, selon lequel la crise climatique est une « question politique » que les tribunaux ne peuvent résoudre, a finalement conduit le juge Michael Scott, de la Cour supérieure du comté de King, à rejeter l'affaire en août 2018. Les jeunes ont fait appel, et lors de l'audience de 20 minutes qui s'est tenue jeudi devant la Cour d'appel de l'État de Washington, les juges ont interrogé à plusieurs reprises Reitz pendant sa plaidoirie, tout en laissant l'avocate des jeunes, Andrea Rodgers, présenter ses arguments sans interruption.

Capture d'écran de l'enregistrement de l'audience d'appel dans l'affaire Aji P et al. contre l'État de Washington. Les juges (de gauche à droite) David S. Mann, Bill A. Bowman et Lori K. Smith ont présidé l'audience. 

La juge Lori K. Smith, par exemple, a demandé à Reitz pourquoi le tribunal ne pouvait pas simplement conclure que l'État, en ne réduisant pas assez rapidement ses émissions, mettait en danger les jeunes plaignants.  

« Ne peut-on pas simplement dire que le rythme [de réduction des émissions] que vous avez fixé est inapproprié, et accélérer le rythme ? » a-t-elle demandé.

Reitz a fait valoir qu'une telle décision obligerait la cour à conclure qu'il existe une obligation constitutionnelle d'assurer un système climatique stable, et qu'un tel droit constitutionnel n'existe pas.

Mais comme l'a déclaré Andrea Rodgers, l'avocate des jeunes, devant le tribunal, les droits fondamentaux des jeunes, tels que le droit à la vie et à la liberté, pourtant clairement protégés par la Constitution, sont menacés par la crise climatique et l'insuffisance des réponses gouvernementales. La Cour suprême de l'État de Washington a déjà statué que l'État avait violé le droit constitutionnel des enfants à l'éducation en sous-finançant les écoles publiques. Dans le cadre de cette action en justice relative au climat, les jeunes font valoir de même que le gouvernement, par ses politiques favorisant les énergies fossiles et son incapacité à réduire drastiquement les émissions de gaz à effet de serre, porte atteinte à leurs droits fondamentaux.  

« La vie et la liberté mêmes de ces jeunes sont en jeu », a déclaré Rodgers.

Elle a entamé sa plaidoirie en décrivant comment le changement climatique affecte personnellement l'une des jeunes impliquées dans l'affaire, à travers les incendies dévastateurs qui ravagent l'État, lesquels ont brûlé plus de 320 000 hectares et détruit plus de 400 maisons et autres bâtiments cette année. Rodgers a décrit le vécu de Kailani S., la plaignante âgée de 15 ans, membre de la nation indienne Colville, qui vit actuellement à Omak, une petite ville du centre-nord de l'État de Washington, à quelques kilomètres seulement d'un important incendie.

« Ce sont des incendies que le gouverneur Inslee a qualifiés la semaine dernière d'incendies liés au changement climatique… des incendies auxquels Kailani ne peut échapper, mettant ainsi sa sécurité et son intégrité physique en danger », a déclaré Rodgers. « Cette action en justice conteste les mesures prises par l'État qui aggravent précisément ces conditions de changement climatique, lesquelles portent atteinte, en temps réel, aux droits constitutionnels à la vie et à la liberté de Kailani et des autres plaignants. »

Les plaignants ont déposé une plainte constitutionnelle pour violation des droits climatiques contre l'État de Washington, le gouverneur Jay Inslee et plusieurs agences étatiques, affirmant que l'État a violé les droits constitutionnels de la jeune génération à la vie, à la liberté, à la propriété et à l'égalité devant la loi. 5/7 pic.twitter.com/16aDx29c1a

— Our Children's Trust (@youthvgov) 16 septembre 2020

Les jeunes réclament une injonction judiciaire déclarant que l'État met en danger sa jeunesse et l'obligeant à élaborer un plan de relance climatique contraignant, fondé sur les meilleures données scientifiques disponibles. Leur action en justice vise diverses agences étatiques chargées de la mise en œuvre des politiques climatiques et énergétiques, ainsi que le gouverneur de l'État de Washington, Jay Inslee, reconnu pour son engagement en faveur de la lutte contre le changement climatique et qui a axé sa campagne sur cette question lors des primaires démocrates.

Mais si le gouverneur Inslee et le gouvernement de l'État de Washington prennent certaines mesures pour lutter contre le changement climatique, les jeunes plaignants et leur avocat affirment que ces mesures sont insuffisantes pour protéger les jeunes des méfaits climatiques qui se manifestent déjà et qui devraient s'aggraver.

« Mes jeunes clients subissent aujourd'hui les conséquences dévastatrices du changement climatique. Nombre d'entre eux ne peuvent plus quitter leur domicile en toute sécurité en raison de la qualité de l'air mortelle », a déclaré Rodgers dans un communiqué de presse . « Nous espérons que les juges reconnaîtront l'impact du changement climatique sur les droits individuels à la vie et à la liberté et permettront à ces enfants de présenter des preuves lors du procès afin de démontrer que leur gouvernement aggrave ces dommages climatiques. »

Image principale : Incendie de forêt près d’Enumclaw, dans l’État de Washington, le 9 septembre 2020. Crédit : Département des transports de l’État de Washington , CC BY - NC - ND 2.0