La saison des ouragans de l'Atlantique 2020 a battu un record avec 30 tempêtes nommées. Le Centre national des ouragans a épuisé sa liste de noms et a dû recourir à l'alphabet grec alors qu'il restait encore plus de deux mois de saison. Au total, 12 tempêtes ont touché terre aux États-Unis continentaux, dont cinq sur la côte du Golfe du Mexique. J'ai photographié les dégâts – maisons détruites, sites pétroliers et gaziers endommagés et zones humides contaminées – causés par quatre de ces ouragans, notamment Laura, Sally, Delta et Zeta.

Cette sélection de photos illustre l'impact dévastateur des ouragans, principalement en Louisiane, mais aussi en Alabama et en Floride, au cours d'une année déjà difficile marquée par une pandémie et un ralentissement économique subséquent. 

Dans son évaluation de la saison des ouragans de 2020 , l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique ( NOAA ) a noté que « cette saison des ouragans historique a été marquée par des niveaux d'eau records dans plusieurs régions, notamment sur la côte du Golfe du Mexique, où l'ouragan Sally a provoqué à Pensacola, en Floride, les niveaux d'eau les plus élevés observés depuis l'ouragan Katrina en 2005 ». Ce constat rejoint les conclusions de l' Évaluation nationale du climat de 2018 , qui décrivait la plaine côtière du Sud-Est comme « extrêmement vulnérable aux impacts du changement climatique », notamment « les effets combinés de l'évolution des phénomènes de précipitations extrêmes et de l'élévation du niveau de la mer ».

L'agence s'est également félicitée des progrès réalisés en matière de technologie et de prévisions durant cette saison des ouragans. « Les services fournis par la NOAA , en collaboration avec nos partenaires de gestion des urgences, ont sans aucun doute contribué à sauver de nombreuses vies et à protéger des biens », a déclaré le secrétaire américain au Commerce, Wilbur Ross, dans un communiqué. (Cependant, durant son mandat au sein de l'administration Trump, M. Ross, qui supervise le ministère auquel appartient la NOAA , a refusé de cautionner les conclusions de l'agence en matière de climatologie.)

Malgré ces progrès technologiques en matière de prévision, de nombreux habitants de la côte du Golfe touchés par les tempêtes de 2020 sont toujours confrontés à la tâche ardue de la reconstruction dans un contexte de pandémie qui s'aggrave.

Steven et Mandy Lavergne se tiennent devant leur maison, où ils vivaient depuis 25 ans et qui a été détruite par l'ouragan Laura. Le 30 août, plusieurs jours après la tempête, ils ont déclaré n'avoir rencontré aucune trace de leur nouvelle maison. FEMA et n'avait nulle part où loger.

Le 17 septembre à Gulf Shores, en Alabama, une personne regarde par la fenêtre d'un immeuble du complexe Tropic Isles, dont le mur extérieur a été arraché par les vents violents de l'ouragan Sally.

Un autre effet de la saison des ouragans de cette année a été de dissiper les derniers doutes, notamment dans les déclarations du gouverneur démocrate de Louisiane, John Bel Edwards, quant au rôle prépondérant de l'activité humaine dans le changement climatique. Ce n'est que le 1er mai 2019 qu'Edwards confiait à DeSmog s'interroger sur la part de l'homme dans le changement climatique.

Le 19 août 2020, le gouverneur Edwards a signé deux décrets relatifs au climat, dont l'un crée un groupe de travail sur les initiatives climatiques chargé d'étudier et de recommander des solutions pour réduire la pollution climatique en Louisiane. Dans une déclaration concernant les mesures visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à renforcer la résilience du littoral, le cabinet du gouverneur a cité le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ( GIEC ) pour affirmer que « les émissions de gaz à effet de serre réchauffent la planète et menacent la santé et le bien-être des populations et des écosystèmes ». La déclaration précisait que la réduction de ces émissions peut ralentir le réchauffement climatique ainsi que la montée future du niveau de la mer dans l'État.

Le Groupe de travail sur les initiatives climatiques est composé de 23 membres, dont des représentants de l'industrie pétrolière et gazière, des défenseurs de l'environnement, des membres des communautés locales, des scientifiques et des représentants gouvernementaux. Parmi ses membres figure une association professionnelle régionale du secteur pétrolier et gazier. « La Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association ( LMOGA ) est honorée de collaborer avec la large coalition qui compose le Groupe de travail sur les initiatives climatiques afin de trouver des solutions pour lutter contre le changement climatique », a déclaré Lori Leblanc, présidente par intérim de la LMOGA , dans un communiqué. « La Louisiane est depuis longtemps un chef de file mondial en matière de production d'énergie, et ce groupe de travail offre l'occasion de démontrer au monde entier que production d'énergie et protection de l'environnement sont indissociables. Grâce aux efforts de ce groupe de travail et aux actions des membres de la LMOGA , la Louisiane peut devenir un chef de file dans la recherche de solutions au changement climatique. »

La première réunion du groupe de travail a eu lieu le 9 novembre . Lors de cette réunion, le gouverneur Edwards a cité la gravité de la saison des ouragans de 2020 comme l'une des principales raisons pour lesquelles la Louisiane doit participer à un effort mondial visant à réduire la pollution par les gaz à effet de serre.

La mission du groupe de travail est d'élaborer un plan de réduction des gaz à effet de serre visant à diminuer les émissions de l'État de 25 à 28 % d'ici 2025 et à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Comme l'a rapporté NOLA.com , ces objectifs sont similaires à ceux fixés par les États-Unis dans le cadre de leur engagement envers l'Accord de Paris, que Trump a officiellement quitté en novembre dernier. Le président élu Joe Biden a déclaré qu'il prévoyait de réintégrer cet accord international sur le climat dès son premier jour de mandat.

Dans l'ensemble, les engagements nationaux actuels en matière de réduction des émissions sont loin d'atteindre les objectifs de l'Accord de Paris, qui vise à limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius (3.6 degrés Fahrenheit), et idéalement à 1.5 degré Celsius (2.7 degrés Fahrenheit). Néanmoins, de nombreux défenseurs de l'environnement se félicitent de l'intention de l'administration Biden de s'impliquer activement dans la mise en œuvre de cet accord.

La cheffe Shirell Parfait-Dardar dans son allée à Chauvin, en Louisiane, le 29 octobre 2020, après le passage de l'ouragan Zeta.

La cheffe traditionnelle Shirell Parfait-Dardar de la bande Grand Caillou/Dulac de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw est la seule membre d'une communauté autochtone nommée au sein du Groupe de travail sur les initiatives climatiques. Sa tribu vit le long de la côte sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, qui disparaît peu à peu, et est confrontée à l'inévitable nécessité de se relocaliser à mesure que la montée des eaux, aggravée par les changements climatiques, empiète sur leurs terres ancestrales. Elle doute que le groupe de travail de l'État puisse accomplir grand-chose après avoir entendu Chuck Carr Brown, secrétaire du Département de la qualité environnementale de la Louisiane, qualifier le gaz naturel, combustible fossile, de « combustible de transition » lors de la réunion de lancement.

Néanmoins, Parfait-Dardar affirme qu'elle est déterminée à faire tout son possible pour empêcher le pire du réchauffement climatique et pour protéger sa communauté de la côte du Golfe.

« Nous sommes censés abandonner les procédés d'extraction qui détruisent la vie sur Terre telle que nous la connaissons », m'a-t-elle confié lors d'un appel après la réunion de novembre. Alors que de nombreuses personnes de la communauté de Parfait-Dardar, en Louisiane du Sud, se remettent encore des tempêtes dévastatrices de cette année, elle a du mal à croire que le groupe de travail parviendra à instaurer les changements urgents nécessaires à la protection des communautés côtières comme la sienne. Elle a ajouté que le sentiment d'urgence face au changement avait fait défaut lors de la première réunion du groupe de travail. Elle garde toutefois espoir que les générations futures prendront les mesures nécessaires pour que la vie sur Terre puisse prospérer.

Vitres brisées de l'immeuble de bureaux de Capital One après le passage de l'ouragan Laura à Lake Charles.

Route de la paroisse de Cameron encore inondée par l'ouragan Laura et entourée de zones humides recouvertes de pétrole.

Laura a été l'ouragan le plus destructeur de la saison cyclonique atlantique de 2020. Il a touché terre dans la paroisse de Cameron, au sud-ouest de la Louisiane, le 27 août, en tant qu'ouragan de catégorie 4, atteignant cette intensité en seulement 24 heures. L'ouragan a engendré des vents de 150 km/h et a provoqué l'une des plus fortes ondes de tempête jamais enregistrées sur la côte du Golfe du Mexique , dépassant les 17 mètres.

De l'eau est pulvérisée sur BioLab Inc., une usine de chlore située à Westlake, en Louisiane, le 3 septembre 2020. L'usine a pris feu et a libéré du chlore gazeux toxique après le passage de l'ouragan Laura.

Un partisan de Trump dans une maison endommagée par l'ouragan Laura à Lake Charles, en Louisiane.

Boutique de robes de mariée du centre-ville de Lake Charles endommagée par l'ouragan Laura.

Le 16 septembre , Sally a frappé Gulf Shores, en Alabama, en tant qu'ouragan de catégorie 2, affectant la côte de l'Alabama et la ville voisine de Pensacola, en Floride. Selon le Washington Post , l'ouragan Sally a déversé entre 20 et 30 centimètres de précipitations, accompagné de rafales de vent atteignant 123 kilomètres par heure, et a inondé certaines portions du littoral avec une onde de tempête de près de deux mètres.

Magasin de souvenirs endommagé, Souvenir City, à Gulf Shores, en Alabama, après le passage de l'ouragan Sally le 17 septembre.

Un bateau s'est échoué dans une rue d'Orange Beach, en Alabama, après le passage de l'ouragan Sally.

Bâtiment endommagé à Perdido Key, en Floride, le 17 septembre, après le passage de l'ouragan Sally qui a frappé la région avec des vents violents et une onde de tempête de près de deux mètres.

Quelques semaines plus tard, le 9 octobre, l'ouragan Delta a touché terre à Creole, en Louisiane, à seulement 13 kilomètres à l'est de l'endroit où l'ouragan Laura avait frappé 43 jours auparavant. Cette partie du sud-ouest de la Louisiane est parsemée d'infrastructures pétrolières et gazières : puits, plateformes, pipelines et réservoirs. Ces deux tempêtes ont laissé une trace huileuse sur les zones humides côtières déjà fragilisées.

Ce deuxième ouragan a déchaîné des vents violents, des pluies torrentielles et des inondations dévastatrices sur cette région déjà ravagée, à cheval sur la Louisiane et le Texas. La marée de tempête a atteint près de trois mètres, les précipitations ont culminé à 16 centimètres et les vents ont frôlé les 100 kilomètres par heure, selon le Washington Post.

Des bâches bleues sont visibles sur les maisons endommagées après le passage de l'ouragan Delta, dans la région de Lake Charles, au sud-ouest de la Louisiane, à la mi-octobre.

Des réservoirs de pétrole détruits à Creole, en Louisiane, après le passage de l'ouragan Delta.

Des opérations de nettoyage du pétrole sont en cours à Creole, en Louisiane, suite aux vents violents et aux inondations provoquées par l'ouragan Delta.

Une maison à Creole, en Louisiane, est toujours debout après que les ouragans Delta et Laura ont frappé la même région du sud-ouest de la Louisiane, sur la côte du Golfe, à quelques semaines d'intervalle.

Cimetière inondé à Creole, en Louisiane.

Maison endommagée à Creole, en Louisiane, après le passage de l'ouragan Delta.

Le dernier ouragan de la saison atlantique à avoir touché la Louisiane fut Zeta , qui arriva le 28 octobre à Cocodrie, en Louisiane, en tant que tempête de catégorie 2, après avoir frappé le Mexique quelques jours auparavant. La tempête traversa ensuite La Nouvelle-Orléans et longea les côtes du Mississippi et de l'Alabama avant de s'affaiblir et de devenir une tempête tropicale. Ses vents atteignirent 110 km/h et, à un moment donné, 2 millions de personnes de part et d'autre du golfe du Mexique furent privées d'électricité à cause de Zeta.

Des lignes électriques sont tombées à Chalmette, en Louisiane, près de La Nouvelle-Orléans, sur la trajectoire rapide de Zeta vers le nord-est.

Équipe de nettoyage de Harvest Midstream, en train de nettoyer une marée noire à Chauvin, en Louisiane, suite au passage de l'ouragan Zeta fin octobre.

Un bateau de pêche aux crevettes à Chauvin qui a chaviré pendant l'ouragan Zeta. 

Image principale : Maison détruite après le passage de l’ouragan Delta dans les zones humides de la paroisse de Cameron, en Louisiane, le 12 octobre. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.