« Il a fallu du courage au sénateur Cassidy pour voter contre Trump », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice de l'organisation citoyenne confessionnelle RISE St. James, à propos du républicain de Louisiane après l'audience de destitution de l'ancien président. « Il a voté selon sa conscience, et non selon son parti. Il doit maintenant trouver le courage d'honorer son serment de médecin et d'empêcher la construction de nouvelles usines pétrochimiques à proximité des zones résidentielles. »
Mais le vote du sénateur Bill Cassidy avec les démocrates pour destituer Trump ne représente pas un changement dans son soutien patricien à l'industrie des combustibles fossiles.
Cassidy a démontré ce point avant l'audience de destitution en condamnant l'utilisation par le président Biden du terme « Cancer Alley ». Dans des remarques faites le 27 janvier après avoir signé des décrets relatifs au changement climatique et à la politique scientifique, Biden a promis de faire de la justice environnementale une priorité dans les régions fortement touchées par la pollution comme « Cancer Alley » en Louisiane.
Biden faisait référence à la portion de 137 kilomètres (85 miles) le long du fleuve Mississippi, entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans, bordée de dizaines d'usines pétrochimiques et de raffineries de pétrole, et communément appelée « allée du cancer » en raison de la pollution atmosphérique industrielle.
Cassidy a déclaré que l'expression « allée du cancer » lui semblait être de la rhétorique et qu'il ne l'accepterait pas. Médecin spécialisé dans les maladies digestives, Cassidy a reconnu que la Louisiane présentait des taux de cancer plus élevés que les autres États, mais a imputé ce taux plus élevé aux choix de vie des personnes touchées, notamment le tabagisme, l'obésité et certaines infections.
Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, devant le bureau du sénateur Cassidy à Metairie, en Louisiane . Crédit : Julie Dermansky
L'usine Denka Performance Elastomer, propriété de DuPont jusqu'en 2015, est située dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane. L' Agence de protection de l'environnement (EPA) a déterminé que les personnes vivant à proximité immédiate de l'usine ont près de 50 fois plus de risques de développer un cancer dû aux toxines présentes dans l'air que la moyenne nationale. Crédit : Julie Dermansky
Les membres de la Coalition contre l'« allée de la mort » ( CADA ) étaient indignés par la position de Cassidy. Ils se sont rassemblés devant le bureau du sénateur à Metairie, en Louisiane, le 12 février, pour protester contre le rejet par Cassidy de l'utilisation par Biden du terme « allée du cancer ».
CADA regroupe des résidents de Louisiane et des membres de diverses organisations locales et étatiques. Ils préfèrent l'appellation « allée de la mort » à « Cancer Alley », car ils estiment que « Cancer Alley » est un terme trop doux pour décrire la région. La coalition s'efforce de lutter contre l'expansion de l'industrie pétrochimique en Louisiane et de sensibiliser le public à ce problème.
« L’expression “Allée du cancer” décrit bien la situation, mais elle ne suffit pas à rendre compte de toute l’ampleur des ravages causés par le racisme environnemental. Les Louisianais exposés aux substances toxiques dans les paroisses riveraines du fleuve souffrent notamment d’asthme, de maladies rénales et de maladies auto-immunes ; c’est pourquoi nous l’avons rebaptisée “Allée de la mort” », a déclaré le révérend Manning, membre de la Coalition interconfessionnelle pour le climat du Grand La Nouvelle-Orléans et de CADA , lors de la conférence de presse du 12 février.
Le journal The Advocate a rapporté que l'Association chimique de Louisiane s'est également opposée à l'utilisation par Biden de l'expression « allée du cancer ». Elle a affirmé que le registre des tumeurs de Louisiane, chargé d'enregistrer les cas de cancer dans l'État, n'avait trouvé aucun regroupement de cas de cancer dans la région.
Mais le journal Advocate a rapporté que le registre des tumeurs ne permet pas de trancher les arguments des deux parties. Selon le média, les problèmes liés aux données du registre des tumeurs tiennent notamment au fait que « ces données reposent sur des zones de recensement vastes et de taille irrégulière, au sein desquelles les émissions toxiques peuvent varier considérablement. Pour des raisons de confidentialité, le registre ne publie pas de données sur le cancer pour les zones peu peuplées, notamment nombre de petites communes rurales où les usines chimiques ont commencé à s'implanter après avoir quitté les zones urbaines dans les années 1950. »
« Le soutien apporté par Cassidy à l'industrie pétrochimique contrevient à son serment de ne pas nuire en tant que médecin », a déclaré Lavigne, également membre de CADA , lors de la conférence de presse. Elle a rappelé que ses ancêtres esclaves chargeaient le coton sur des bateaux après l'avoir cueilli « du lever au coucher du soleil » pour l'expédier vers les mêmes marchés internationaux où sont aujourd'hui exportés les produits chimiques toxiques issus de cette industrie. « À l'époque, les Noirs étaient exploités jusqu'à la mort. Aujourd'hui, nous sommes victimes de la pollution », a-t-elle ajouté.
Les membres de la CADA ont souligné que la Louisiane présente le taux d'émissions toxiques dans l'air par kilomètre carré le plus élevé de tous les États américains, selon l'Inventaire des rejets toxiques de l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) et la plus récente Évaluation nationale des toxiques atmosphériques (2014) de l' EPA . Cette dernière a révélé que certaines régions de Louisiane présentent des risques potentiels élevés de cancer et/ou un indice de risque respiratoire élevé – une des raisons pour lesquelles la CADA demande l'arrêt des permis de construire pour de nouvelles usines pétrochimiques. « Les autorités laissent les usines existantes nous rendre malades », a déclaré Lavigne, « et en autoriser d'autres ne fera qu'accélérer la mort de nombreux d'entre nous. »
Le sénateur Cassidy en 2017 lors d'une réunion publique à Metairie, en Louisiane . Crédit : Julie Dermansky
DeSmog a contacté le bureau de Cassidy pour obtenir des informations sur sa position concernant l'expansion de l'industrie pétrochimique dans les communautés riveraines des usines, mais n'a pas reçu de réponse à temps pour la publication.
En 2017, lors d'une réunion publique organisée par Cassidy à Metairie et consacrée à la santé, ce dernier m'a confié être convaincu que les autorités protégeraient les communautés riveraines de Louisiane des émissions nocives liées à l'expansion de l'industrie pétrochimique. Je lui ai alors fait remarquer que des associations environnementales avaient déjà intenté plusieurs procès à l' EPA pour l'obliger à remplir sa mission. Cassidy a répondu qu'il était certain que l'application des réglementations environnementales par l' EPA et le Département de la qualité environnementale de Louisiane protégeait effectivement ces communautés.
Toutefois, un nouvel audit de gestion réalisé par le bureau de l'auditeur législatif de la Louisiane et publié le 20 janvier 2021 a révélé que le département de la qualité environnementale de la Louisiane n'a pas réussi à identifier correctement les pollueurs industriels qui ne signalent pas correctement les infractions aux normes d'émission, et qu'il devrait appliquer ces infractions avec plus de vigueur.
Lavigne souhaiterait que Cassidy présente des projets de loi visant à garantir un air pur à sa communauté au lieu de se plaindre de l'expression « allée du cancer ».
Ainsi, bien que Cassidy ait rompu avec le Parti républicain et voté pour la destitution de Trump le 13 février, son soutien à l'industrie des combustibles fossiles n'a montré aucun signe de fléchissement.
Usine ExxonMobil à Baton Rouge, en Louisiane. Crédit : Julie Dermansky
Cassidy a plutôt adhéré à la loi POWER (Protecting Our Wealth of Energy Resources Act) de 2021. Si elle est adoptée, cette loi interdirait à l'administration Biden de bloquer les baux et les permis d'exploitation énergétique ou minière sur les terres et les eaux fédérales sans l'approbation du Congrès.
Cassidy s'est récemment joint à un groupe d'autres sénateurs républicains pour présenter un projet de loi visant à annuler le décret de Biden révoquant le permis du pipeline Keystone XL . Dans un communiqué de presse relatif à ce projet de loi, Cassidy a affirmé que l'arrêt de la construction du pipeline entraînerait la suppression de 11 000 emplois et freinerait le développement de l'industrie pétrolière et gazière : « Délocaliser les emplois du secteur de l'énergie à l'étranger, où les normes environnementales sont moins strictes, ne fera qu'accroître les émissions mondiales », a-t-il déclaré.
Mais Jane Kleeb, fondatrice de Bold Nebraska, un groupe de défense politique progressiste, a rejeté les affirmations de Cassidy concernant les dommages qui pourraient résulter de l'arrêt de la construction de Keystone XL.
« Les grandes compagnies pétrolières mentent aux Américains depuis des décennies sur le changement climatique et l’emploi, tout en empochant plus de 22 milliards de dollars de subventions financées par les contribuables », a déclaré Kleeb à DeSmog. « Le chiffre de 11,000 3 est gonflé pour une période de construction de trois ans, en incluant les emplois indirects que des organismes comme la Chambre de commerce peuvent quantifier grâce à un outil de multiplication des emplois », a expliqué Kleeb.
« Le rapport du Département d'État indique la création de 50 emplois permanents pour les premières années, puis une diminution à 15 emplois. La plupart de ces emplois se situent au Canada, et non aux États-Unis . »
« Notre combat est contre les grandes compagnies pétrolières, et plus particulièrement contre TransCanada, qui continue d'instrumentaliser les politiciens pour colporter leurs prévisions d'emplois exagérées. Pas contre les travailleurs », a déclaré Kleeb à propos du propriétaire du projet Keystone XL , aujourd'hui connu sous le nom de TC Energy. « Ainsi, tandis que les Républicains, comme le sénateur Cassidy, persistent à mentir aux Américains, nous sommes fiers que les moyens de subsistance des agriculteurs et des éleveurs aient été préservés d'un oléoduc étranger risqué transportant du pétrole issu des sables bitumineux, qui aurait menacé nos terres et nos ressources en eau pour des générations. »
Le révérend Manning s'exprimant lors de la conférence de presse à Metairie, LA, le 12 février. Crédit : Julie Dermanksky
Face aux réactions négatives en Louisiane, où le Parti républicain a censuré Cassidy pour son vote en faveur de la destitution de Trump, Cassidy a déclaré qu'il pensait que d'autres finiraient par comprendre qu'il avait raison : « Je suis convaincu qu'avec le temps, les gens adopteront cette position. »
Mais, comme l’a souligné Lavigne, c’est aussi le « moment pour Cassidy de faire ce qu’il faut pour l’environnement ».
« Cassidy doit réfléchir à la façon dont l'histoire le jugera pour sa position sur Cancer Alley », a déclaré Lavigne, « et faire ce qui est juste. »
Image principale : Membres de la Coalition contre le couloir de la mort devant le bureau du sénateur Bill Cassidy le 12 février. Crédit : Julie Dermansky
