Sharon Lavigne, de la paroisse de St. James en Louisiane, est l'une des six lauréates du prix Goldman pour l'environnement 2021, en reconnaissance de son travail au sein de la «Allée du cancer« la communauté où elle est née et où, à 68 ans, elle continue de se mobiliser pour la justice environnementale. »

Lavigne, qui a fondé le groupe communautaire RISE St. James en 2018, a travaillé pour presque années 40 Elle était enseignante en éducation spécialisée au lycée St. James avant d'être entraînée dans la lutte contre l'industrie lourde — et ses impacts sur la santé publique et l'environnement — dans sa ville natale située le long du fleuve Mississippi.

Le prix Goldman, parfois surnommé le « prix Nobel vert », est décerné chaque année à six défenseurs de l'environnement, un par région continentale habitée. Ce prix récompense des « héros de l'environnement sur le terrain » — dont beaucoup s'exposent à de graves représailles pour leur travail — qui ont contribué à des changements concrets, notamment la protection des écosystèmes menacés, la lutte contre les projets industriels destructeurs et la promotion de la justice environnementale. 

Les lauréats du prix Goldman de cette année ont remporté de nombreuses victoires environnementales à travers le monde. Kimiko Hirata, 50 ans, s'est opposée à la construction de centrales à charbon au Japon après la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011. Liz Chicaje Churay, 38 ans, a œuvré avec succès pour la création, en 2018, d'un parc national au Pérou, aussi vaste que le parc national de Yellowstone, mais situé en Amazonie. Gloria Majiga-Kamoto, 30 ans, a mené campagne pour que le Malawi rétablisse l'interdiction des plastiques à usage unique en 2019, puis pour que le gouvernement applique cette interdiction. Thai Van Nguyen, 39 ans, s'est battue pour la protection des espèces menacées, notamment des animaux extraordinaires comme… pangolinset Maida Bilal, 39 ans, dont les efforts, selon la fondation Goldman, pour protéger la rivière Kruščica dans l'ex-Yougoslavie « sont devenus un puissant symbole de résistance pacifique — parmi les Bosniaques, les Serbes, les Croates, les Roms et d'autres — dans une région qui se remet encore des conséquences d'une guerre brutale ».

Les lauréats reçoivent 200 000 $ pour poursuivre leurs travaux et bénéficient également, par exemple, des avantages offerts par l’organisation. Programme de défense des lauréats, qui vise à protéger la sûreté et la sécurité des lauréats.

Wangari Maathai, qui deviendra plus tard lauréat du prix Nobel de la paix, a remporté le prix Goldman en 1991. Les personnes honorées par le prix Goldman ont remporté leurs victoires pour l'environnement malgré la menace bien réelle de représailles qui peuvent être dangereuses, voire mortelles. Ken Saro-Wiwa, l'auteure nigériane qui a mené un mouvement pour l'environnement et les droits de l'homme et — avec le complicité présumée of Royal Dutch Shell — a été pendue en 1995. Berta Cáceres, qui a lutté contre la construction de barrages au Honduras et a reçu le prix Goldman en 2015, était assassiné en 2016. (Le cerveau présumé du meurtre de Cáceres, président de la société de barrages Desa, était, à la mi-mai, en procès devant la Cour suprême du Honduras).

Lavigne n'est pas la première lauréate du prix Goldman à être originaire de la tristement célèbre « Cancer Alley » en Louisiane. En 2004, Margie Richard de Norco, en Louisiane, Co-fondateur de l'organisation de surveillance environnementale Louisiana Bucket Brigade, a été le premier Afro-Américain à recevoir le prix Goldman pour ses efforts obliger Shell à financer le relogement des riverains vivant à proximité de son usine chimique Norco, fortement polluante.

« Cela nous tuerait tous. »

Lavigne a fait ses premiers pas dans le mouvement environnemental après avoir assisté à une réunion du conseil scolaire en 2015, où elle a rencontré des membres d'une organisation locale appelée HELP (Humanitarian Enterprise of Loving People) et a commencé à en apprendre davantage sur les problèmes de pollution dans la paroisse de St. James.

« Avec plus de 20 000 habitants, cette paroisse présente l’une des plus fortes concentrations de produits chimiques toxiques du pays », a écrit la Fondation environnementale Goldman, décrivant le domicile de Lavigne. « Les rejets nocturnes de produits chimiques provoquant des “pluies jaunes” toxiques sont fréquents », a-t-elle ajouté, décrivant un brouillard jaunâtre que les habitants… ont dit Ils laissent souvent des oiseaux morts sur leurs pelouses. Certaines parties de la région souffrent de risques de cancer exceptionnellement élevés à cause de l'air pollué qui, selon l'Organisation des Nations Unies, la situation s'aggravera si de nouvelles usines pétrochimiques sont construites.

Au cours de la dernière décennie, la ruée vers le pétrole et le gaz de schiste s'est étendue à travers les États-Unis, atteignant le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique ; les fabricants de produits pétrochimiques, les raffineurs de pétrole et les exportateurs de combustibles fossiles ont commencé à planifier l'expansion de leurs activités, notamment le long de la côte du Golfe. Entre 2016 et 2018 Rien qu'en Louisiane et au Texas, les autorités réglementaires ont approuvé 31 nouvelles usines pétrolières, gazières et pétrochimiques le long de la côte du Golfe, attirant l'attention nationale sur les conséquences climatiques des 50 millions de tonnes supplémentaires d'émissions de gaz à effet de serre que ces projets produiraient chaque année.

En 2018, Lavigne a appris l'existence des projets des sociétés pétrochimiques pour St. James, notamment une usine de 1.25 milliard de dollars proposée par une entreprise chinoise, Wanhua.

« J’ai prié », a confié Lavigne à DeSmog. « Et c’est là que j’ai eu ma réponse. Parce que je pensais qu’on devrait tout quitter et déménager à cause du secteur, parce qu’il y avait déjà trop de monde ici, en ajouter un autre nous tuerait tous. Alors je me suis mise à prier. »

Lavigne a fondé RISE St. James en octobre 2018, se séparer d'autres organisateurs qui estimaient qu'il serait impossible de contrer un projet pétrochimique d'envergure, concluant qu'il pourrait être le plus sage se concentrer sur l'aide aux personnes en recherche d'emploi. « La rage de vaincre est en moi », a déclaré Lavigne à Julie Dermansky de DeSmog. profilé En janvier 2020, Lavigne revenait sur une action directe et une marche organisées en septembre 2018 dans le quartier de Burton Lane à St. James avec sa famille et ses voisins. « Je ne peux pas expliquer ce changement, mais je savais que j'étais prête à prendre les devants. »

Lavigne est issue d'une lignée de militants pour la justice. Ses parents se sont engagés dans le mouvement des droits civiques à St. James.

« Il était le seul homme assez courageux et sûr de lui pour intégrer une école réservée aux Blancs », a déclaré Lavigne à propos de son père, Milton Cayette, Sr., cultivateur de canne à sucre devenu président de la section locale de la NAACP, qui a accompagné sept mères noires et leurs enfants au lycée St. James en 1966. Son père a reçu des menaces de mort et son camion a été incendié. Lavigne est ensuite devenue elle-même enseignante.

Interrogée sur d'éventuels modèles qu'elle aurait pu s'inspirer pour affronter Wanhua, Lavigne a déclaré qu'elle était concentrée sur un seul objectif. « Je voulais stopper cette usine. C'était ma seule obsession », a-t-elle affirmé. « Je n'ai jamais pensé à prendre exemple sur qui que ce soit ni à observer ce que d'autres avaient fait ; nous n'avions pas le temps pour ça. Nous voulions simplement arrêter l'usine. »

« Ils ont reculé »

RISE St. James a utilisé des méthodes d'organisation qui pourraient sembler familières aux militants de base du monde entier. « Nous avons organisé une marche, pris la parole à haute voix, devant la communauté, et assisté aux réunions du conseil paroissial », a déclaré Lavigne. « Nous n'avons pas seulement assisté aux réunions, nous avons fait entendre notre voix. »

Le bailleur de fonds de ce projet est la société chinoise Wanhua, sorti de St. James en septembre 2019.

« Nous avons vaincu Wanhau », a-t-elle déclaré. « Ils ont reculé. »

À ce moment-là, Lavigne avait pris sur une bataille pour une usine dix fois plus grande. FG LA LLC, filiale du groupe Formosa Plastics, avait commencé à planifier une usine pétrochimique à St. James, baptisée « Projet Sunshine », du nom d'un pont voisin. En décembre 2020, ce vaste complexe industriel était projetée Le projet coûterait jusqu'à 12 milliards de dollars et serait construit à quelques kilomètres seulement du domicile de Lavigne, où il serait pomper Jusqu'à 800 tonnes de polluants atmosphériques toxiques et 13.6 millions de tonnes de gaz à effet de serre chaque année.

Les terres que Formosa a achetées sont également une ancienne plantation — et des chercheurs avaient découvert des tombes anonymes de personnes réduites en esclavage sur le terrain où Formosa prévoyait de construire. « La grande majorité des installations industrielles de la "Certaines zones touchées par le cancer" sont situées sur d'anciennes plantations », explique le chercheur Justin Kray. dit The Intercept, décembre 2019 : « Les zones où les grandes entreprises pétrochimiques souhaitent s’implanter sont de vastes étendues de terrain non divisées. Et ce sont précisément ces étendues non divisées. »

L'été dernier, Lavigne et d'autres membres de RISE St. James sont arrivés sur le site où l'on pense que des personnes réduites en esclavage ont été enterrées. une cérémonie commémorative le 19 juin, vacances commémorant la fin de l'esclavage légal en dehors des prisons aux États-Unis 

La visite du site où Lavigne a déclaré que ses ancêtres étaient enterrés a eu lieu juste après qu'elle et d'autres aient mené avec succès la campagne pour l'élection du gouverneur de la Louisiane. opposer son veto à un projet de loi cela aurait alourdi les sanctions pénales pour intrusion sur les infrastructures dites « critiques », notamment les oléoducs et gazoducs et les usines pétrochimiques.

Depuis, l'opposition au projet Sunshine de Formosa n'a cessé de croître. « Les analystes du secteur énergétique ont déclaré que le vaste complexe pétrochimique proposé par Formosa Plastics dans la paroisse de Saint-James en Louisiane est "financièrement non viable" en raison des conditions du marché, de l'incertitude juridique et réglementaire, et d'une vague d'opposition politique et d'accusations de racisme environnemental qui prennent de l'ampleur. » attention internationale« La vérité rapporté en Mars.

« Pour l'instant, tout est au point mort », a déclaré Lavigne. Un autre membre de RISE St. James a contesté les permis de l'usine devant les tribunaux et, au début du mois, la juge Trudy White a accordé aux autorités environnementales de l'État 90 jours pour examiner les preuves présentées dans le cadre de cette contestation. « Ils ont utilisé des données de 2014. Nous leur avons demandé de consulter des données plus récentes. »

RISE St. James est également poussant Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a annoncé son intention de révoquer le permis accordé au projet de Formosa, et en mai, les procureurs généraux de cinq États ont fait de même. signé sur cet appel, affirmant que le Corps devait examiner de plus près non seulement les impacts sur les résidents de St. James, mais aussi la manière dont les impacts climatiques s'étendent sur plusieurs juridictions.

Le conseil de Lavigne aux personnes vivant à proximité de projets d'exploitation des énergies fossiles est simple : « Dites-leur d'être vigilants face à ce qui se passe dans leur quartier », a-t-elle déclaré. « S'ils constatent des irrégularités, qu'ils les dénoncent. N'attendez pas que quelqu'un d'autre s'en charge, agissez ! C'est ce que j'ai fait. »

Interrogée sur ce que les gens devraient savoir d'autre à son sujet, Lavigne, qui assiste L'église catholique Saint-Jacques de Saint-Jacques s'est tournée vers sa foi religieuse.

« Dites-leur simplement que je suis guidée par Dieu », a-t-elle déclaré.