Les tentatives de poursuivre en justice les entreprises polluantes et les gouvernements pour leur responsabilité dans le changement climatique auraient plus de chances de succès si elles exploitaient mieux les dernières avancées scientifiques, selon une étude menée par des chercheurs de l'université d'Oxford.

L' article , publié dans la revue Nature Climate Change , constate que la capacité croissante des scientifiques à relier les émissions à des dommages spécifiques causés par le changement climatique, connue sous le nom de science de l'attribution, pourrait fournir des preuves supplémentaires dans les poursuites judiciaires contre les plus grands émetteurs mondiaux.

Les recours juridiques sont devenus un outil de plus en plus important pour les militants qui cherchent à contraindre les gouvernements et les entreprises à réduire leurs émissions et à réparer les injustices au cœur de la crise climatique.

À ce jour, plus de 1 500 procès liés au climat ont été intentés dans le monde, et certaines affaires retentissantes ont abouti. Le mois dernier, un tribunal néerlandais a ordonné au géant pétrolier anglo-néerlandais Shell de réduire ses émissions de dioxyde de carbone de 45 % d’ici à 2030, et en avril, un tribunal allemand a jugé que les objectifs climatiques du pays étaient insuffisants et donc partiellement inconstitutionnels.

Cependant, les tentatives visant à tenir les émetteurs responsables des dommages liés au climat devant les tribunaux ont largement échoué, car les plaignants n'ont pas été en mesure d'établir un lien définitif entre les préjudices causés par le changement climatique et les émissions de gaz à effet de serre.

La nouvelle étude du Programme de droit durable d'Oxford et de l'Institut du changement environnemental, intitulée « Combler le manque de preuves dans les litiges climatiques », constate que de nombreux procès n'ont pas utilisé les dernières avancées en matière de science de l'attribution comme preuves.

La science de l'attribution étudie comment les émissions de gaz à effet de serre contribuent à des événements extrêmes spécifiques tels que les tempêtes, les sécheresses, les vagues de chaleur ou les inondations, ainsi qu'à des changements plus lents de la température et des précipitations moyennes.

Par exemple, des recherches récentes ont montré que la montée du niveau de la mer d'origine humaine a augmenté de 8.1 milliards de dollars les dommages subis lors du passage de l'ouragan Sandy sur la côte est des États-Unis en 2012. Une autre étude a établi que le changement climatique était responsable de 67 milliards de dollars de dégâts causés par l'ouragan Harvey, qui a frappé le Texas en 2017.

Ces preuves sont essentielles pour obtenir une indemnisation devant les tribunaux, car les plaignants doivent démontrer un lien de causalité direct entre leur préjudice et le comportement du défendeur.

« La science a évolué »

L'étude a examiné 73 affaires de litiges climatiques intentées contre des pollueurs dans 14 juridictions. Elle a constaté que la plupart de ces affaires ne quantifiaient pas la part de responsabilité du changement climatique dans les événements climatiques ayant affecté les plaignants. Encore moins nombreuses étaient celles qui fournissaient des preuves quantitatives reliant les émissions des défendeurs aux préjudices subis. Certaines affaires affirmaient l'existence d'un lien avec le changement climatique sans apporter la moindre preuve.

Selon la docteure Friederike Otto, directrice adjointe de l'Institut du changement environnemental d'Oxford, pour changer le sort de la plupart des litiges climatiques, « les tribunaux et les plaignants doivent se rendre compte que la science est passée de la simple constatation du danger potentiel du changement climatique à la fourniture de preuves causales reliant les émissions à des dommages concrets ».

L'article conclut qu'une meilleure utilisation des dernières avancées en matière d'attribution pourrait améliorer les chances de succès des poursuites judiciaires visant à obtenir réparation pour les pertes subies, des mesures réglementaires et des réductions d'émissions. Elle pourrait également aider les avocats à déterminer si un dossier est fragile et ne justifie pas d'être poursuivi.

Combinées aux données montrant le volume des émissions de gaz à effet de serre rejetées par les entreprises les plus polluantes au monde et aux recherches calculant la proportion de l'augmentation de la température, de l'élévation du niveau de la mer et du niveau d'acidification des océans qui peuvent être attribuées aux émissions de chaque entreprise, ces informations pourraient même aider les militants à poursuivre en justice des entreprises de combustibles fossiles.

« Le pouvoir des actions en justice liées au climat est de plus en plus évident », a déclaré Rupert Stuart-Smith, auteur principal de l'étude. « Si les actions en justice visant à obtenir réparation pour les pertes subies en raison du changement climatique veulent avoir les meilleures chances de succès, les avocats doivent utiliser plus efficacement les preuves scientifiques. »

« Les sciences du climat peuvent répondre aux questions soulevées par les tribunaux dans des affaires antérieures et surmonter les obstacles au succès de ces poursuites. »