Une cadre supérieure de Drax démissionne de son poste au sein du Comité sur le changement climatique avant la fin de son mandat, suite à des questions soulevées concernant un conflit d'intérêts « flagrant ».
Rebecca Heaton quittera son poste de quatre ans et demi au sein du comité d'atténuation des risques du groupe consultatif gouvernemental environ quatre mois plus tôt afin de rejoindre la société d'énergies renouvelables Ovo, a annoncé le conseil d'administration. annoncé dès aujourd’hui.
Dans un communiqué, Heaton a déclaré que ce poste avait été le « privilège de sa carrière » et qu'elle était « immensément fière du travail que nous avons accompli pour rehausser les ambitions climatiques ».
La nomination de Heaton en 2017 avait suscité des critiques en raison de sa position de responsable du développement durable et des politiques chez Drax, une entreprise qui avait reçu 832 millions de livres sterling de subventions gouvernementales l'année précédente pour la production d'énergie à partir de biomasse.
« Le conflit d’intérêts était flagrant depuis longtemps, mais il est devenu aveuglant ces dernières années », a déclaré Phil Macdonald, du groupe de réflexion sur l’énergie Ember.
Demandant à la CCC de réexaminer les plans de captage du carbone de Drax suite à la décision de Heaton, Macdonald a ajouté : « Drax, l'un des plus importants bénéficiaires de fonds publics "verts" du pays, ne devrait pas avoir pour rôle de conseiller le gouvernement sur la meilleure façon de lutter contre le changement climatique. »
Conflit?
Des critiques ont exprimé leur inquiétude quant au fait que Heaton ait eu connaissance de discussions sur le sujet. Sixième budget carbone pour 2033-2027, qui recommande une augmentation significative de l'utilisation du BECCS dans les années 2030 et 2040 pour parvenir à des « émissions négatives » issues de la production d'électricité.
Cependant, la nomination de Heaton avait été précédemment défendue par le CCC et Drax, qui avaient fait valoir qu'elle ne conseillait pas l'organisme sur la bioénergie, ce qui signifiait qu'il n'y avait « aucun conflit d'intérêts ».
Chris Stark, directeur général de la CC, a déclaré que Heaton avait été nommé « pour apporter une voix commerciale au sein du comité » et n'avait aucun rôle à jouer dans les discussions sur la bioénergie et la bioénergie avec capture et stockage du carbone (BECCS), une technologie qui capture les émissions issues de la combustion de la biomasse et qui est considérée comme essentielle dans la tentative de Drax de devenir « carbone négatif ».
En mars, Lord Randall, conseiller environnemental de l'ancienne Première ministre britannique Theresa May, appeler pour une enquête formelle sur les positions occupées par Heaton concernant un « conflit réel ou perçu entre son rôle auprès de Drax et sa capacité à offrir des conseils d'expert impartiaux sur de telles politiques ».
Randall a demandé au Bureau national d'audit d'examiner si les fonctions de Heaton avaient permis à Drax d'obtenir un avantage commercial indu grâce à l'influence que son employé pouvait exercer sur les conseils et l'élaboration des politiques dans un domaine d'activité de Drax. L'organisme de surveillance n'a pas donné suite à l'enquête.
Dans une déclaration à DeSmog, Randall a dit : « Sans jamais vouloir insinuer que le Dr Heaton ait agi de manière inappropriée, je suis heureux de constater que ce conflit d'intérêts potentiel a maintenant été résolu grâce à sa nouvelle nomination. »
« La question de savoir si le contribuable britannique doit continuer à subventionner l’industrie de la biomasse au niveau actuellement très élevé reste ouverte. »
Transition de Drax
La centrale électrique de Drax, dans le Yorkshire, fonctionne au charbon depuis les années 1960, mais a connu au cours de la dernière décennie une transition rapide vers la biomasse, financée par les contribuables. Drax affirme que cette transition vers le captage et le stockage du carbone lui permettra de devenir la première entreprise énergétique « à bilan carbone négatif » d'ici 2030, grâce à la quantité de carbone absorbée par les arbres pendant leur croissance.
Toutefois, des inquiétudes persistent quant à la durabilité de la biomasse, son transport et l'émergence du captage et du stockage du carbone pour contenir ses émissions – une technologie qui reste encore économiquement non viable à grande échelle.
Mike Norton, directeur du programme environnemental des Académies européennes des sciences (EASAC), a déclaré que subventionner la biomasse était « une utilisation particulièrement mauvaise des fonds publics, d’autant plus que cela peut détourner des fonds du soutien aux technologies qui réduisent réellement les quantités de CO2 rejetées dans l’atmosphère ».
Il a ajouté : « Dans ce contexte, je comprends parfaitement pourquoi certains pourraient se demander pourquoi le principal bénéficiaire britannique de telles subventions devrait siéger au conseil d'administration du comité chargé de fournir des conseils indépendants au gouvernement sur le changement climatique. »
Drax et la CCC ont été contactés pour obtenir leurs commentaires.
Mise à jour : Cet article a été mis à jour le 02/07/2021 pour préciser que le Bureau national d’audit n’a pas ouvert d’enquête concernant la nomination de Rebecca Heaton. Les commentaires de Lord Randall ont été reçus après publication et ont été inclus depuis.. L'article a également été mis à jour pour préciser la durée du mandat de Heaton au sein du CCC. Celle-ci était erronément indiquée comme étant de cinq ans, alors qu'elle a en réalité duré environ quatre ans et demi.
