Dimanche après-midi, l'ouragan Ida a touché terre en tant qu'ouragan de catégorie 4, ce qui en fait l'une des tempêtes les plus puissantes à avoir frappé la Louisiane dans l'histoire. Ida a touché terre le jour du 16e anniversaire du passage dévastateur de l'ouragan Katrina.

Vers 22 heures ce soir-là, dans la paroisse de Saint-James, une rafale de vent d'Ida a arraché la majeure partie du toit de la maison de Sharon Lavigne. À l'intérieur, Mme Lavigne priait pour que le toit ne s'envole pas complètement, a-t-elle confié à DeSmog lundi matin. Et en effet, une partie du toit est restée en place, au-dessus d'une chambre où cette enseignante spécialisée retraitée de 69 ans s'était réfugiée tandis qu'Ida hurlait autour d'elle. Les vents soutenus d'Ida à ce moment-là dépassaient les 160 km/h, selon les rapports du Centre national des ouragans , avec des rafales encore plus fortes.

Après la tempête, elle est sortie le matin et a constaté que les plafonds s'étaient effondrés et que le contenu de sa maison était trempé. 

« C’est la pire tempête que j’aie jamais vécue », a déclaré Lavigne, lauréate cette année du prestigieux prix Goldman pour son engagement environnemental au sein de l’association RISE St. James, à Julie Dermansky, correspondante de DeSmog pour la région. « Ma maison est détruite. Je ne sais pas si elle est réparable. »

La maison de Lavigne se situe dans une région surnommée « l' allée du cancer » en raison de la pollution engendrée par la forte concentration de raffineries de pétrole, d'usines de fabrication de plastique et d'autres infrastructures liées aux énergies fossiles dans le sud de la Louisiane. La côte du Golfe est également exposée aux ouragans, dont les climatologues affirment qu'ils sont devenus plus puissants et imprévisibles à cause du changement climatique.

La trajectoire d'Ida montre que l'œil de la tempête a traversé le Mississippi à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, alors qu'elle se dirigeait vers le nord en direction de Bâton-Rouge. « Ce tronçon du Mississippi, entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge, majoritairement peuplé de Noirs, est bordé de plus d'une centaine de raffineries et d'usines pétrochimiques », a précédemment rapporté DeSmog.

« C’est une catastrophe totale », a déclaré Lavigne à DeSmog. « De nombreuses maisons ont leurs toits arrachés. L’air est irrespirable. Des poteaux et des arbres sont à terre partout et les usines [pétrolières et chimiques] autour du pont Sunshine sont en pleine activité. » Le pont Sunshine traverse le Mississippi et se situe dans la paroisse de Saint-James, à proximité de plusieurs usines chimiques.

L'ouragan Ida a provoqué des coupures de courant dans la ville de La Nouvelle-Orléans et les localités voisines, la compagnie d'électricité Entergy prévenant qu'il faudra des jours pour évaluer l'ampleur des dégâts.

Dans la nuit, des personnes et des familles piégées dans leurs combles par les inondations à LaPlace, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, ont lancé des appels à l'aide sur les réseaux sociaux. Ce matin, la « Cajun Navy », une flottille improvisée de volontaires qui se mobilisent spontanément lors des inondations sur la côte du Golfe du Mexique, s'est rendue à LaPlace pour participer aux opérations de sauvetage. « Notre priorité absolue est de secourir les personnes réfugiées sur les toits et dans les combles », a déclaré Jordy Bloodsworth, membre de la Louisiana Cajun Navy et de la Storm Patrol, à KATC News. « Nous intervenons d'abord en bateau pour les sauvetages aquatiques. »

La paroisse de St. James, située à une demi-heure de route, semble avoir mieux résisté à Ida que LaPlace — et d'autres communautés plus au sud, qui ont été balayées par des rafales de vent dépassant les 172 km/h à Port Fourchon, où Ida a touché terre.

Les dégâts dans le sud de la Louisiane sont considérables et il pourrait falloir des jours pour rétablir le courant dans certaines paroisses qui semblent avoir été encore plus durement touchées par Ida, comme Lafourche et Plaquemines.

D'après Lavigne , des maisons appartenant à d'autres membres de RISE St. James, qui s'opposent à la construction de nouvelles usines pétrochimiques comme l' usine de plastique Formosa proposée dans leur région déjà fragilisée, ont également été endommagées à Ida. Elle a visité la zone avec le pasteur Harry Joseph, qui a mené la lutte contre l'oléoduc Bayou Bridge, dont la construction s'est finalement achevée en 2019.

Lavigne et Joseph ont emprunté un téléphone à Romell Lavigne, le fils de Sharon, car aucun des deux n'a de forfait téléphonique actuellement. Romell, qui habite à proximité, travaille avec d'autres membres de la communauté pour dégager les routes des arbres abattus.

Lundi matin, Lavigne a déclaré n'avoir aperçu aucun véhicule d'urgence, ajoutant qu'elle pensait qu'ils se trouvaient peut-être à Laplace et à La Nouvelle-Orléans, toutes deux à l'est de St. James. Vers midi, le bureau du shérif de la paroisse de Beauregard a publié sur les réseaux sociaux des images d'équipes se dirigeant vers la paroisse de St. James « pour participer aux opérations de secours sur place, que notre communauté connaît malheureusement trop bien ».

Les difficultés de circulation dans la zone ont été mises en évidence lorsque les autorités de la paroisse de St. James ont demandé aux résidents de ne pas emprunter la digue de St. James, écrivant : « Le sommet de la digue est la SEULE voie d’accès disponible pour nos équipes d’urgence. Nous demandons aux résidents de bien vouloir rester à l’écart de la digue afin de permettre à nos équipes de poursuivre le déblaiement des débris et la réparation des dégâts. »

Lavigne a également évoqué l'absence de voies d'évacuation à St. James, un problème que son organisation avait déjà soulevé . « Notre communauté ne dispose toujours que d'une seule entrée et sortie », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'il n'existe toujours pas de véritable voie d'évacuation, malgré nos efforts pour en obtenir une lors de notre lutte contre le pipeline Bayou Bridge.

Le frère de Lavigne, Milton, qui est handicapé, ne peut pas quitter son domicile à cause d'un arbre qui bloque son allée, a expliqué Lavigne.

L'intensification rapide d'Ida a été alimentée par des eaux anormalement chaudes dans le golfe du Mexique. « Cette chaleur excessive a agi comme un carburant pour la tempête. La chaleur est une forme d'énergie, et les ouragans plus énergétiques présentent des vents plus rapides et des ondes de tempête plus importantes. Avec le réchauffement climatique, les ouragans majeurs à intensification rapide comme Ida sont plus susceptibles de se produire, selon les scientifiques », a rapporté NPR. « Cette tendance est particulièrement marquée pour les tempêtes de l'océan Atlantique, notamment celles comme Ida qui traversent les eaux chaudes et peu profondes de la mer des Caraïbes. Une étude de 2019 a révélé que les ouragans qui se forment dans l'Atlantique sont plus susceptibles de devenir très puissants très rapidement. »

Une part importante des infrastructures pétrolières et gazières des États-Unis est située le long de la côte du Golfe, une zone fréquemment touchée par les ouragans.

« Voilà une raison de plus pour laquelle l'usine Formosa ne doit pas voir le jour », a déclaré Lavigne, en référence à un projet d'usine de plastique de plusieurs milliards de dollars contre lequel elle milite via RISE St. James. Si elle était construite, cette usine rejetterait chaque année dans l'atmosphère 13 millions de tonnes de gaz à effet de serre, contribuant au réchauffement climatique et à l'intensification des ouragans, en plus de polluants atmosphériques toxiques et de substances cancérigènes. Des experts des Nations Unies en matière de droits humains ont condamné tout développement pétrochimique supplémentaire dans cette région majoritairement peuplée de personnes noires, le qualifiant de « racisme environnemental ».

Le sud de la Louisiane a également été durement touché par la pandémie de Covid-19, la paroisse de Saint-Jean-Baptiste ayant enregistré le taux de mortalité lié au Covid-19 le plus élevé du pays au printemps dernier. À l'approche de l'ouragan Ida, plus de 2 600 personnes étaient hospitalisées pour cause de Covid-19 dans l'État, bien que Saint-Jean-Baptiste affiche désormais l'un des taux de vaccination les plus élevés de Louisiane .

« Les paroisses riveraines sont un exemple typique non pas de pandémie, mais de syndémie, lorsque deux ou plusieurs épidémies ou problèmes communautaires concomitants se produisent au sein d'une même population », a déclaré Gary C. Watson, Jr., consultant en médias et en affaires affilié à RISE St. James, à DeSmog, en faisant référence aux paroisses entourant le fleuve Mississippi.

Mais pour le moment, la reconstruction après le passage d'Ida présente ses propres défis à St. James et dans toute la Louisiane du Sud.

« La situation est vraiment grave ici », a déclaré Lavigne, « et nous allons avoir besoin de beaucoup d’aide. »