Lorsque le pasteur Lionel Murphy Jr. est retourné à son église de Reserve, en Louisiane, le 2 septembre, après avoir évacué avant l'arrivée de l'ouragan Ida, il a été dévasté de constater que le bâtiment était presque entièrement détruit par les vents et les pluies incessantes de la tempête.
Son église, la chapelle Tchoupitoulas, se situe à quelques kilomètres au nord de l'usine chimique DuPont-Denka, qui fabrique du néoprène (le caoutchouc synthétique utilisé, par exemple, pour les combinaisons de plongée) et est tristement célèbre pour ses émissions toxiques . L'édifice sert non seulement d'église, mais aussi de lieu de rencontre pour les militants écologistes et associatifs qui luttent pour la qualité de l'air.
Le pasteur Murphy m'a confié, lors d'un appel téléphonique après son retour à l'église pour la première fois depuis son évacuation avant la tempête, que sa femme et lui avaient été stupéfaits de constater que seul le sanctuaire, où se réunissait depuis fin 2016 le groupe communautaire « Citoyens concernés de Saint-Jean-Baptiste », avait été touché. Ils s'y étaient installés après avoir appris que leur communauté avait été exposée au chloroprène, un produit chimique classé comme cancérogène probable pour l'homme par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Les dégâts causés à l'église et à la communauté les avaient laissés presque sans voix, m'a-t-il dit.
L'usine Denka Performance Elastomer est située à LaPlace, en Louisiane, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, à proximité de Reserve, au cœur d'une zone désormais connue internationalement sous le nom de « Cancer Alley » et qui a été durement touchée par l'ouragan Ida. Cet ouragan de catégorie 4 a provoqué des inondations catastrophiques à LaPlace. Presque toute la paroisse est toujours privée d'eau et d'électricité. (Vendredi soir, selon les données de PowerOutage.US, 19 371 clients sur 19 752 dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste étaient toujours privés d'électricité.)
Wilma Subra, conseillère technique du Louisiana Environmental Action Network (LEAN), a commencé à rencontrer régulièrement les Concerned Citizens of St. John dans le sanctuaire de l'église pour examiner les résultats des tests de surveillance de l'air que l'EPA a commencés en 2016.
Subra a créé des documents d'information destinés à la communauté, rendant l'information scientifique accessible à tous. Depuis des décennies, elle conseille les citoyens touchés par la pollution sur les risques liés aux différentes toxines présentes dans leur environnement – une information souvent difficile à trouver pour les membres de la communauté et complexe à comprendre pour beaucoup sans diplôme en chimie.
Les réunions ont été réduites en raison de la pandémie, qui a particulièrement durement touché la paroisse Saint-Jean-Baptiste — pendant un certain temps au début de 2020, la paroisse a dû suspendre toutes ses activités. taux le plus élevé du pays Malgré le nombre de décès liés à la COVID-19, le groupe a continué de se réunir par Zoom. Il craignait que les sites industriels situés à proximité de leurs habitations n'entraînent des niveaux de pollution atmosphérique encore plus élevés, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ayant annoncé un assouplissement de certaines règles de déclaration et de surveillance de la pollution des installations industrielles en raison de la pandémie.
Ils sont aujourd'hui plus inquiets que jamais, sachant que plus d'une douzaine de stations de surveillance de la qualité de l'air du Département de la qualité environnementale de l'État, qui prélèvent des échantillons de produits chimiques à divers endroits dans les paroisses riveraines, y compris celles de St. John, rester en bas après Ida.
J'ai observé et rendu compte de plusieurs réunions à l'église et j'y suis retourné après l'ouragan Ida pour documenter les dégâts et prendre des nouvelles des membres du groupe des citoyens concernés.
Il n'est pas nécessaire d'être un expert en sciences pour constater que la qualité de l'air autour de la plante est parfois altérée. Les émissions peuvent provoquer des maux de tête et irriter les sinus assez rapidement, selon la direction du vent et la quantité de polluants émis par la plante.
« L’usine Denka, anciennement propriété de DuPont, a volontairement réduit ses émissions de façon spectaculaire depuis 2016, mais la surveillance de la qualité de l’air par l’EPA montre que les niveaux de chloroprène sont encore souvent des dizaines de fois supérieurs au seuil d’exposition à vie recommandé par l’agence. » rapporté pour DeSmog en février 2020.
Le pasteur Murphy était soulagé de constater que tout le monde n'avait pas perdu sa maison, mais il m'a confié que l'ampleur des dégâts était ahurissante. Ce pasteur, d'ordinaire si optimiste, a avoué se sentir abattu et dépassé. Il pense que toutes les maisons ont été endommagées, à des degrés divers, par la tempête. Il a ajouté que l'aide nécessaire à la reconstruction de sa communauté, majoritairement noire et à faibles revenus, qui disposait déjà de peu de ressources avant la catastrophe, est tout simplement colossale.
« Après les tempêtes, ces militants écologistes dévoués à leur communauté doivent aussi devenir des acteurs clés de la reconstruction à long terme », m’a expliqué par courriel Angela Blanchard, experte en reconstruction après sinistre basée à Houston et chercheuse principale à l’Université Brown. « Tout en grimpant aux échelles pour protéger leurs toits, en se couvrant le nez contre les odeurs de moisissure et de fumées pétrochimiques, ils rassemblent à nouveau leurs voisins dans tous les quartiers dévastés. »
« C’est beaucoup demander à quelques personnes courageuses », a-t-elle ajouté.
Il était encore dangereux de circuler en voiture lors de ma visite le mercredi 1er septembre, quatre jours après le passage d'Ida. a touché terre vers midi le dimanche 29 août, après une intensification rapide dans le golfe du Mexique, en raison de débris dans les rues et de lignes électriques au sol.
Je suis passé chez les Handy, qui habitent en face de la centrale et s'affairaient à réparer les dégâts causés par l'ouragan Ida à leur maison. George Handy m'a confié que les émissions étaient catastrophiques depuis la nuit de la tempête et que, bien qu'inquiet de la pollution, il était surtout préoccupé par la prévention de la prolifération de moisissures dans sa maison.
Une grande partie de son toit a été détruite et la pluie s'infiltrait à travers le plafond.
Il s'estime chanceux d'avoir survécu à la tempête. C'était terrifiant, m'a-t-il confié, tout comme l'avenir de sa communauté.
« Nous avons besoin de beaucoup d'aide ici », a déclaré Handy.
« J’ai une peur bleue, mais je reviens », m’a confié Robert Taylor, fondateur de l’association « Citoyens inquiets de la paroisse de Saint-Jean », lors d’un appel vendredi matin. Taylor a évacué vers Beaumont, au Texas. « La paroisse est complètement paralysée. Il n’y a ni eau ni électricité, et la pandémie fait toujours rage, mais je dois rentrer car le toit de ma maison s’est effondré et tous mes biens sont à découvert. »
Taylor, 80 ans, a failli mourir de la COVID-19 Il est parti plus tôt cette année. Aujourd'hui, il a hâte de rentrer, non seulement pour récupérer ses biens, mais aussi pour aider les autres. Taylor travaillait comme entrepreneur général et électricien, et il souhaite mettre ses compétences à profit.
« Beaucoup de mes amis sont encore bloqués là-bas », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il trouvait troublant qu'aucune évacuation obligatoire n'ait été ordonnée. « Comment ont-ils pu laisser ces gens là ? », a-t-il demandé, rappelant que LaPlace avait déjà été inondée.
En l'absence d'une évacuation obligatoire, les personnes assurées contre les risques liés à leur mise à l'abri pourraient ne pas être remboursées des frais engagés pour se mettre en sécurité — et la paroisse conseille désormais à la population de ne pas revenir car les services publics essentiels restent hors service.
Taylor espère revenir demain malgré sa peur panique d'attraper à nouveau la COVID.
« Je n'ai ni logement ni véhicule à mon arrivée », m'a-t-il confié. Le pasteur Murphy lui a alors proposé de loger dans le sanctuaire. Malgré l'absence d'eau courante et d'électricité, c'est peut-être sa meilleure option et il compte bien l'accepter. « Je suis dans une situation désespérée, comme tant d'autres dans le quartier. Je dois rentrer et voir comment je peux contribuer à la reconstruction, non seulement pour moi, mais aussi pour mes voisins. »
Robert Taylor craint que la concentration de chloroprène dans l'air n'atteigne des niveaux sans précédent. « Même sans catastrophe naturelle, le gouvernement a permis à DuPont et à d'autres usines voisines de nous inonder de substances toxiques », a-t-il déclaré, faisant référence à l'usine Denka en utilisant le nom de son ancien propriétaire, DuPont, qui possède toujours le terrain sur lequel se trouve l'usine de néoprène.
Le pasteur Murphy considère comme un miracle que le sanctuaire ait été épargné par la fureur d'Ida. Au moins, il a un toit au-dessus de sa tête pour entamer sa reconstruction, a-t-il déclaré. Sa famille gère l'église bénévolement : « Notre travail à l'église est fait avec le cœur », a-t-il expliqué, et il ne sait pas encore par où commencer. « Le fait que le sanctuaire ait été épargné est pour moi un signe qu'il faut reconstruire. »
Il était furieux après avoir contacté sa compagnie d'assurance, Church Mutual Insurance, pour découvrir que sa franchise pour les dommages causés par le vent s'élèverait à 35 000 dollars, calculée en pourcentage de la valeur de l'église elle-même.
« J’étais découragé aujourd’hui », a déclaré Murphy, « mais prêt à me battre pour la communauté demain. »
