Après l'adoption par l'administration Biden de la loi bipartisane sur les infrastructures , cette dernière a salué le plan de 4.7 milliards de dollars destiné à la fermeture des puits de pétrole et de gaz abandonnés, y voyant une mesure pour lutter contre les « émissions de méthane extrêmement polluantes », affirmant qu'il permettrait de combattre la crise climatique et de créer des emplois. Cependant, il est possible qu'en l'absence de réglementation stricte, ces fonds publics soient utilisés à des fins contraires à ces objectifs et profitent précisément aux entités responsables de ces désastres environnementaux.

Bien que l'administration affirme vouloir instaurer des garanties, aucune réglementation n'oblige actuellement les autorités de régulation pétrolière et gazière des États à utiliser les fonds fédéraux de manière à privilégier le colmatage des puits inactifs et supposément sans propriétaire qui émettent le plus de méthane, voire du méthane tout court. L'application actuelle de la loi n'offre par ailleurs aucune garantie quant à la création des nouveaux emplois promis aux travailleurs du secteur pétrolier et gazier, malgré l'objectif affiché de la loi. 

Avant la promulgation de la loi en novembre dernier, Megan Milliken Biven, consultante en décarbonation et figure emblématique de la politique américaine, avait mis en garde contre l'octroi de milliards de dollars aux autorités de régulation pétrolière et gazière des États pour résoudre le problème des puits orphelins, plaidant plutôt pour une solution fédérale ambitieuse. Aujourd'hui, afin de préserver ces fonds dans le cadre d'une loi qu'elle juge imparfaite, Biven défend un ensemble de règles qu'elle a élaborées pour encadrer sa mise en œuvre avant toute dépense.

« Les organismes de réglementation étatiques contrôlés par l’industrie pétrolière et gazière ont contribué à créer cette crise », a déclaré Biven lors de notre rencontre en janvier 2022. « Sommes-nous vraiment assez naïfs pour croire que les mêmes marionnettes vont la régler ? »

Biven, originaire de Louisiane et ancienne employée du Bureau américain de la gestion de l'énergie océanique, a fondé et dirige True Transition , une organisation qui s'engage à garantir que les travailleurs du secteur pétrolier et gazier soient entendus lors de la transition énergétique. Elle prévient qu'en l'absence de réglementation, les autorités de régulation pétrolière et gazière des États – qui entretiennent des relations étroites avec l'industrie qu'elles sont censées contrôler – pourraient choisir de dépolluer des sites afin de faciliter la mise en place de nouveaux projets d'exploitation d'énergies fossiles émetteurs de carbone. Elle craint également que ces mêmes autorités ne sélectionnent des entreprises qui embauchent des travailleurs temporaires, voire des détenus, pour réaliser les travaux, ce qui ne créerait que très peu, voire aucun, emploi permanent et bien rémunéré.

L'ancien maire de La Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, nommé par Biden pour coordonner la mise en œuvre de la loi sur les infrastructures, a le pouvoir d'imposer des règles fédérales afin de garantir que les autorités de l'État dépensent les fonds conformément aux objectifs du programme : réduire les émissions de méthane et créer des emplois. C'est pourquoi Biven est déterminée à ce que sa « Note sur le méthane », qui expose un plan visant à sécuriser ces fonds, lui parvienne.

Qui rédige les projets de loi qui deviennent des lois ?

S'attaquer au problème des puits orphelins à l'échelle nationale sera une tâche colossale. En 2018, seuls 2 372 puits orphelins ont été bouchés aux États-Unis. À ce rythme, il faudrait près de 900 ans aux États pour boucher les quelque 2 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés sur le territoire. Ce nombre augmente chaque année, les propriétaires de puits abandonnant ceux qui ne sont plus rentables. Le nouveau financement a également entraîné une hausse considérable du nombre de puits orphelins recensés dans certains États , le montant des aides étant en partie calculé en fonction du nombre de puits orphelins qu'ils possèdent.

Il y a plus d'un an, dans un article de Current Affairs paru en janvier 2021 , Biven présentait sa solution à la crise des puits orphelins : la « Loi sur les puits abandonnés » (AWA) . Ce projet de loi, qu'elle a rédigé, préconise des exigences de cautionnement réalistes afin de garantir aux propriétaires de puits les fonds nécessaires pour les obturer lorsqu'ils souhaitent les abandonner, et impose des taxes à l'industrie pétrolière et gazière pour financer les futurs travaux de dépollution. Sa solution repose sur le démantèlement du contrôle des États sur la réglementation des puits de pétrole et de gaz, et la création d'une fonction fédérale de spécialistes du secteur pétrolier et gazier chargée de localiser, de démanteler et de surveiller les puits abandonnés. Bien que l'AWA ait suscité l'intérêt, elle n'a jamais été présentée au Congrès.

En réalité, la partie du projet de loi sur les infrastructures concernant les puits orphelins, désormais en vigueur, a été rédigée en grande partie par la Commission interétatique du pétrole et du gaz (IOGCC) , une organisation étroitement liée à l'industrie des combustibles fossiles. La loi alloue 2 millions de dollars à cette organisation pour qu'elle puisse conseiller le gouvernement fédéral, faisant d'elle une ressource incontournable pour Landrieu lorsqu'il s'agit de définir les directives d'utilisation des fonds destinés aux puits orphelins.

L'IOGCC se présente sur son site web comme une « agence gouvernementale multi-états », mais une enquête d' Inside Climate News a démontré que cette organisation agissait en réalité un lobby occulte ayant joué un rôle de premier plan, aux côtés d'Halliburton, dans la création de ce que l'on appelle la « faille Halliburton » . Cette faille exempte l'industrie pétrolière et gazière de l'application par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) de la loi sur la sécurité de l'eau potable (Safe Drinking Water Act) en matière de fracturation hydraulique, « et est considérée comme l'élément déclencheur du forage horizontal industriel à grande échelle aux États-Unis », comme l'expliquait Steve Horn dans un article publié en 2016 dans DeSmog.

Comprendre qui fait pression pour que des fonds fédéraux soient alloués aux organismes de réglementation pétrolière et gazière des États qui ont laissé la crise s'aggraver sous leur responsabilité — et qui s'oppose aux directives fédérales régissant les dépenses de ces fonds — illustre à quel point il est important d'établir des directives significatives sur la façon dont l'argent est dépensé, a expliqué Biven.

Biven a décrit les puits orphelins comme « une conséquence inévitable » du fait de laisser l'industrie pétrolière et gazière, et des organisations comme l'IOGCC , consacrer des décennies à la rédaction de réglementations. « Tout, du seuil facile à atteindre pour produire du pétrole et du gaz aux États-Unis, à l'absence de contrôle environnemental, aux prolongations des délais de bouchage, aux politiques relatives aux puits inactifs et inutilisés, au traitement fiscal et, enfin, aux régimes de garantie financière, concourt à produire ce résultat. »

Biven a proposé des règles d'encadrement du financement dans une note de service sur le méthane qui, si elle est adoptée, permettra d'utiliser les fonds fédéraux pour atteindre les objectifs climatiques et d'emploi de la loi. Ce document souligne les lacunes de la loi bipartisane sur les infrastructures concernant la gestion des puits orphelins et propose neuf solutions.

La première mesure proposée dans la note de service consiste à établir une définition nationale de ce qu'est un puits orphelin, plutôt que de laisser les États définir leurs propres critères. Elle recommande de définir un puits orphelin comme « un puits pour lequel aucun exploitant ni exploitant précédent ne peut être localisé ». 

« En général, l’administration de ce programme va être un vrai casse-tête, et il n’y a aucune raison d’avoir plus de 30 définitions pour une seule et même chose, surtout quand certains États définissent un appareil orphelin de manière très large, comme par exemple lorsqu’un opérateur refuse de le brancher », a expliqué Biven dans un courriel. La note ajoute qu’une définition fédérale unique simplifiera non seulement la mise en œuvre du programme, mais permettra également de lutter contre la fraude et les abus au niveau des États, où les opérateurs exploitent déjà des critères d’« appareil orphelin » très généraux.

La note recommande d'autres formes de contrôle national, notamment la création d'une base de données nationale permettant un suivi transparent des puits orphelins et de l'utilisation des fonds destinés à leur obturation, ainsi que l'établissement de normes nationales d'obturation et de remise en état, plutôt que de laisser les États définir les leurs. Elle préconise également l'abrogation des prolongations de délai d'obturation ; la fixation de seuils de production uniformes pour les puits ; l'amélioration de la formation, des effectifs et du financement des programmes d'inspection étatiques ; et la création de programmes internes d'obturation afin de réduire les coûts liés aux situations d'urgence concernant les puits. 

Méthane sans mesure

Indépendamment du projet de loi sur les infrastructures, le plan de l'administration Biden visant à réduire les émissions de méthane provenant des puits abandonnés stipule que « la priorité sera donnée à l'identification et au colmatage des puits les plus émetteurs afin de maximiser les réductions de méthane qui seront obtenues dans le cadre du programme ». Or, actuellement, de nombreux États ne disposent pas des outils nécessaires pour détecter et mesurer le méthane.

Cela préoccupe David Levy, propriétaire de Petrotechnologies, une entreprise qui fabrique des pièces spéciales pour l'industrie pétrolière et gazière. Durant son temps libre, Levy pilote un petit avion et surveille les champs pétrolifères du sud-ouest de la Louisiane, transformant ainsi sa passion pour l'aviation en un acte de protection de l'environnement. Il documente les risques environnementaux tels que les déversements de pétrole et les renversements de réservoirs de stockage sur les sites de forage.

Il a récemment été nommé commissaire du Programme de restauration des sites pétroliers de Louisiane (OSR). Relevant du Département des ressources naturelles de Louisiane (LDNR), l'OSR est chargé de sélectionner, parmi les plus de 4 000 puits abandonnés recensés dans l'État, ceux qui seront obturés, ainsi que les opérateurs pouvant soumissionner et obtenir les contrats d'obturation.  

La commission est composée de 10 membres, deux du LDNR et huit nommé par le gouverneurElle est principalement composée de représentants d'organisations de défense des intérêts de l'industrie pétrolière et gazière, notamment la Louisiana Oil & Gas Association, la Louisiana Mid-Continent Oil & Gas Association et la Louisiana Landowners Association (un groupe représentant principalement les propriétaires de droits miniers souterrains). Elle comprend également des membres d'organisations environnementales nationales et un membre nommé au suffrage universel, siège actuellement occupé par Levy. 

Levy a été stupéfait d'apprendre que, pour évaluer quels puits boucher, l'OSR ne tient pas compte de ceux qui émettent le plus de méthane, sauf si la quantité de méthane émise est si extrême qu'elle peut être détectée sans instruments. 

Il affirme qu'il est crucial de mesurer les émissions de méthane et d'intégrer ces mesures dans les décisions concernant l'ordre de fermeture des puits orphelins, si l'objectif est réellement de réduire les fuites de méthane. Faute de telles mesures, il n'a pu identifier aucun processus logique permettant de prioriser les puits à fermer et s'interroge sur les raisons du choix des sites actuels parmi la longue liste de l'État. Ce processus, qui ne tient pas compte des émissions de méthane, prévient-il, crée un système facilement manipulable. 

Patrick Courreges, directeur de la communication du LDNR, a confirmé lors d'un entretien téléphonique que le département ne dispose d'aucun outil pour identifier les émissions de méthane. Il explique que la demande de subvention fédérale, dans le cadre de la loi bipartisane sur les infrastructures, exige uniquement des États qu'ils indiquent le nombre de puits orphelins, le coût moyen de leur obturation et le taux de chômage estimé dans le secteur pétrolier et gazier. Il a confirmé que la mesure des émissions de méthane provenant des puits orphelins ne fait pas partie des critères utilisés par le programme fédéral pour l'attribution de la première tranche de fonds. 

Bien que le LDNR ne dispose pas d'outils pour mesurer les émissions de méthane ou les repérer à l'aide d'équipements d'imagerie optique, les organismes de réglementation surveillent les fuites de méthane, et ces constatations sont prises en compte dans le processus de sélection des sites de l'OSR, a expliqué Courreges. 

« Si nous repérons une fuite évidente, nous la colmaterons immédiatement », a-t-il déclaré, expliquant qu'ils les détectent en écoutant les bruits anormaux et en vérifiant la présence de bulles au niveau des puits. « Quant aux détecteurs spéciaux, non, nous ne sommes pas équipés pour cela. Nous sommes équipés pour gérer les risques émergents immédiats. » 

Si le classement des émissions de méthane est rendu obligatoire, Courreges a déclaré que le LDNR ne s'y opposerait pas, mais que l'agence aurait probablement besoin de l'avis des législateurs de l'État pour que cela soit possible.

Biven estime que le recours aux tests olfactifs et de bulles pour détecter les fuites est une méthode inadéquate pour surveiller les émissions de méthane, qu'elles proviennent de puits orphelins ou de puits actifs. Amy Townsend-Small, professeure agrégée en sciences de l'environnement à l'Université de Cincinnati, partage cet avis : la capacité à identifier les émissions de méthane est essentielle pour que les fonds alloués au colmatage des puits orphelins aient un impact significatif. 

« Mes recherches ont démontré que tous les puits abandonnés ne sont pas une source de méthane, et certainement pas tous une source importante », a déclaré Townsend-Small lors d'un appel. « La plupart des émissions proviennent de quelques sources seulement. » 

Si le choix des sites pour le bouchage des puits ne nécessite pas l'identification et la quantification des émissions de méthane, elle craint que l'argent des contribuables ne soit dépensé d'une manière qui entraîne davantage d'émissions contribuant au réchauffement climatique, au lieu de les réduire.

« Je sais qu'en Appalaches, on s'intéresse beaucoup à la recherche et au bouchage des puits abandonnés et orphelins, car ils entravent les nouveaux forages », a-t-elle déclaré. Elle a donc averti qu'il est possible que des fonds fédéraux – l'argent des contribuables – soient utilisés pour boucher des puits orphelins, ouvrant ainsi la voie à de nouveaux puits de pétrole et de gaz dans la région, ce qui entraînerait une augmentation de la pollution climatique et profiterait aux entreprises privées. 

De même, Biven a souligné que, le long du golfe du Mexique, certains puits orphelins pourraient inévitablement devoir être obturés avant que des entreprises comme ExxonMobil puissent mettre en œuvre un projet de captage et de stockage du carbone. Biven et Townsend-Small affirment que, sans réglementation de ces fonds, aucun garde-fou n'empêcherait les entreprises privées d'influencer les autorités de régulation afin d'obtenir l'obturation de puits à leur avantage, exposant ainsi le programme relatif aux puits orphelins à des abus. 

Mitch Landrieu est-il à la hauteur du poste ?

Mitch Landrieu, coordinateur des infrastructures de Biden, pourrait mettre en place les garanties fédérales que Biven souhaite. Elle estime qu'il a l'occasion de faire preuve d'un leadership courageux, mais elle doute qu'il le fasse.

Le choix de Landrieu par Biden comme responsable des infrastructures nationales a stupéfié nombre d'habitants de La Nouvelle-Orléans. Si le président a salué le succès de Landrieu dans la revitalisation de la ville après l'ouragan Katrina, La Nouvelle-Orléans n'a pas su régler pleinement de nombreux problèmes d'infrastructures essentiels, à tel point que certains fonds fédéraux de la FEMA sont restés bloqués si longtemps que le Département de la Sécurité intérieure a ordonné à la FEMA de les récupérer.

Par ailleurs, certains défenseurs de l'environnement basés en Louisiane ont également exprimé des inquiétudes quant à un possible conflit d'intérêts de Landrieu. Sa sœur, Mary Landrieu, est une ancienne sénatrice américaine de Louisiane qui a toujours soutenu l'industrie pétrolière et gazière.

Après avoir quitté ses fonctions, Mary Landrieu est devenue lobbyiste chez Van Ness Feldman, un cabinet représentant des clients de l'industrie des énergies fossiles. En 2019, elle a suscité l'indignation en prenant la parole lors d'une audience publique en faveur du controversé gazoduc Bayou Bridge . En janvier dernier, elle a intégré le conseil d'administration de Natural Allies, une coalition à but non lucratif qui milite pour que le gaz naturel joue un rôle majeur dans la transition énergétique, malgré le lien évident entre les émissions de méthane de ce secteur et le réchauffement climatique. Parmi ses clients de l'industrie des énergies fossiles figurent des entreprises, dont le producteur de gaz naturel Venture Global, qui s'apprêtent à demander des permis pour des projets le long de la côte du Golfe du Mexique, où des puits orphelins devront être préalablement dépollués.

J'ai tenté de contacter Mitch Landrieu pour savoir s'il avait établi des règles encadrant les efforts de la loi bipartisane sur les infrastructures visant à fermer les puits orphelins et à créer des emplois, mais sans succès. J'ai posé les mêmes questions au ministère de l'Intérieur et demandé les coordonnées de M. Landrieu.

Tyler Cherry, attaché de presse du ministère de l'Intérieur, a répondu sans toutefois fournir les coordonnées de Landrieu ni faire part de sa déclaration. Il a simplement écrit : « Nous n'avons rien à ajouter pour le moment, mais nous restons en contact tout au long du déploiement du programme. » 

Biven espère que si elle parvient à rencontrer Landrieu et à lui présenter le « Mémorandum sur le méthane », qui propose des orientations susceptibles de garantir que ce financement public soit conforme à la promesse de Biden de lutter contre la crise climatique, alors les émissions de méthane pourront être traitées de manière significative. 

« Landrieu peut soit se décharger de sa responsabilité sur les programmes d'État qui ont contribué à créer cette crise en partenariat avec l'industrie pétrolière et gazière ; soit il peut prendre les devants et établir des normes nationales, comme la mesure précise du méthane avant et après le bouchage des puits, ou encore imposer de véritables réformes réglementaires pour prévenir une nouvelle vague de puits orphelins et jeter les bases d'une véritable politique nationale en matière d'énergie et de réduction des émissions de méthane », m'a écrit Biven dans un courriel. « Mitch Landrieu a le pouvoir et l'autorité, mais saura-t-il les utiliser ? »