Si vous aviez emprunté un chemin de terre traversant des marais isolés le long de la côte du Golfe, dans la paroisse de Vermilion en Louisiane, au bon moment fin février, vous auriez peut-être découvert une fosse de boue grise. Au fond de cette fosse, vous auriez trouvé un entrepreneur en train de souder un bouchon d'acier de la taille d'une assiette sur un morceau de tuyau qui émergeait de la vase. 

Ce tuyau était le dernier vestige visible d'un ancien puits d'eaux usées pétrolières et gazières qui descendait autrefois à plus d'un kilomètre de profondeur dans le sol, désormais bouché et scellé par des entreprises engagées par l'État.

Pendant des décennies, les compagnies pétrolières et gazières ont déversé des millions de barils de déchets dans ce puits, entouré de ciment et d'acier, baptisant le puits d'eaux usées Freshwater City SWD 01, selon les archives de l'État.

Des experts ont indiqué à DeSmog que le puits était défectueux et que son utilisation mettait en danger les réserves souterraines d'eau potable de la région.

« C'est un vrai désastre », a déclaré Anthony Ingraffea, professeur d'ingénierie à Cornell, qui a examiné les registres des puits publics fournis par DeSmog et constaté que Freshwater City était truffée de problèmes. 

Cela signifie que le processus d'« abandon » de l'ancien puits engendre de nouveaux problèmes. « S'ils se contentent d'un simple bouchage, et qu'on soupçonne désormais que ce puits fuyait depuis un certain temps et contaminait l'eau potable », a-t-il déclaré, « on perd l'occasion d'établir un diagnostic. »

Le bouchage et l'abandon corrects des puits de pétrole et de gaz sont essentiels pour protéger l'environnement et stopper les fuites de méthane. Cependant, pendant des décennies, les exploitants pétroliers ont souvent disparu sans payer pour le nettoyage, laissant derrière eux des millions de puits abandonnés et en décomposition à travers les États-Unis. 

L'abandon de Freshwater City s'est déroulé dans un contexte de luttes intestines et d'allégations de corruption publique entourant le programme de bouchage des puits orphelins de la Louisiane, comme le révèlent des documents. L'enchevêtrement de conflits entre les responsables louisianais au sujet de ce site préfigure des batailles qui pourraient éclater à travers les États-Unis, influençant potentiellement le sort final de millions de puits de pétrole abandonnés.

Classement des puits orphelins de Louisiane 

La ville de Freshwater City a des liens avec certaines des plus grandes compagnies pétrolières mondiales, mais s'est retrouvée sur la liste des puits orphelins de la Louisiane, ce qui oblige l'État à financer son nettoyage et à tenter de recouvrer les coûts ultérieurement.

Le puits d'eaux usées se trouve sur un terrain appartenant à ExxonMobil, a été foré par ConocoPhillips et a finalement été exploité par une minuscule start-up appelée Black Elk Energy, spécialisée dans l'extraction des dernières gouttes de pétrole des puits vieillissants.

Black Elk a fait faillite en 2015 après une explosion meurtrière sur l'une de ses plateformes offshore, laissant à un juge des faillites du Texas le soin de décider comment les actifs restants de l'entreprise devaient être répartis entre les travailleurs, les familles des victimes et les personnes à qui Black Elk devait de l'argent, y compris les entrepreneurs engagés pour boucher et abandonner ses puits.

Le DNR recense actuellement plus de 4 600 puits orphelins en Louisiane, y compris des puits de production de pétrole et de gaz et des puits d'injection-élimination où les déchets de l'industrie pétrolière et gazière sont éliminés profondément sous terre.

La menace environnementale que représentent les puits orphelins, ainsi que la difficulté et le coût de leur obturation, varient considérablement à travers les États-Unis, et les organismes de réglementation des différentes régions de forage sont confrontés à des problématiques distinctes. Correctement réalisée, l'obturation permet de stopper les émissions de méthane, gaz à effet de serre, et de prévenir d'autres problèmes environnementaux tels que la contamination de l'eau. Dans certains cas, l'obturation des puits lève un obstacle coûteux pour les entreprises souhaitant exploiter les terrains environnants, comme les entreprises pétrolières et gazières voisines , qui peuvent exiger l'obturation préalable des puits.

En Louisiane, comme partout aux États-Unis, les autorités de réglementation manquent de fonds pour boucher et abandonner correctement tous les puits orphelins. Malgré l'afflux de fonds fédéraux, seule une petite fraction de ces puits peut être dépolluée, laissant un grand nombre de puits non traités. 

Comment les autorités réglementaires des États décident-elles de l'ordre de priorité des sites à traiter ? Les procédures varient d'un État à l'autre, mais en Louisiane, aucun système de classement strict ne dicte l'ordre de bouchage des puits, comme l'indiquent les comptes rendus des réunions de la commission de surveillance. Dans le cadre de son programme de restauration des sites pétroliers (OSR), le Département des ressources naturelles de Louisiane (DNR) attribue une note à chaque site, en attribuant des points pour divers signaux d'alerte, afin d'identifier les sites particulièrement problématiques ou destinés à un « potentiel développement économique ». 

« C’est l’argent des contribuables qui a été dépensé pour un faux document. Je suis sidéré. »

David Levy, commissaire à la restauration des sites pétroliers de Louisiane

Lors d'une réunion houleuse en avril de la commission de surveillance de ce programme , le commissaire David Levy a exigé des explications quant à la raison pour laquelle le puits d'injection de Freshwater City avait été bouché avant même que les puits de pétrole et de gaz ne soient activement pollués. Les entreprises avaient déjà cessé d'y injecter des eaux usées depuis des années – et si Freshwater City avait connu des fuites pendant son exploitation, comme le craignaient les experts, ces fuites auraient contaminé des aquifères profonds, invisibles pour les inspecteurs.

Levy, propriétaire de Petrotechnologies, une entreprise qui fabrique des pièces spéciales pour l'industrie pétrolière et gazière, a accusé le DNR de ne pas avoir respecté ses propres procédures opérationnelles standard lorsqu'il a reclassé Freshwater City. Levy a souligné que le DNR avait ajouté des points à la note de Freshwater City pour une tête de puits « manquante ou endommagée », alors même que le rapport d'inspection sur lequel se fondait cette note n'indiquait aucun dommage à la tête de puits ni aucune fuite en surface.

« Il s'agit d'argent public gaspillé pour un faux document », a déclaré Levy, le commissaire récemment nommé, aux autres membres de la commission de surveillance, en faisant référence aux coûts du projet, qui s'élèvent à plus d'un demi-million de dollars. « Je suis sidéré. Je ne sais plus quoi faire. »

La facture finale pour Freshwater City n'est pas encore arrivée, a indiqué le DNR à DeSmog, mais un porte-parole a estimé que les coûts pourraient atteindre 700 000 $. Cela signifierait que le projet a coûté près de dix fois plus cher que les quelque 71 000 $ qu'il a fallu au DNR pour restaurer un puits orphelin moyen entre 2008 et 2019, selon les archives de l'État.

Certains des puits orphelins les mieux notés de l'État présentent des fuites de méthane évidentes, n'ont plus de tête de puits ou sont situés à proximité d'habitats d'espèces menacées. 

Levy s'est étonné de constater que, lors de son examen des choix du DNR, des puits moins performants étaient destinés à être bouchés avant des puits plus dangereux pour l'environnement et la santé publique. Le cas de Freshwater City l'a particulièrement interpellé, a-t-il déclaré, car il absorbe une part importante du budget annuel du fonds et se situe sur un terrain appartenant à ExxonMobil.

Lors de la réunion de contrôle d'avril, Levy a demandé si le DNR avait mis à jour ses procédures opérationnelles standard, une révision étant prévue pour 2018. Le DNR a indiqué que l'agence ne l'avait probablement pas fait, mais qu'elle allait se pencher sur la question. 

Le porte-parole du DNR, Patrick Courreges, a déclaré à DeSmog que la décision de l'agence de fermer le puits de Freshwater City était fondée sur les dommages causés à ses réservoirs de stockage par l'ouragan Laura en 2020, et non uniquement sur le score au cœur des objections de Levy. « Si vous regardez nos critères d'évaluation, l'option "déplacement des réservoirs" n'y figure pas », a-t-il précisé au sujet de la décision d'ajouter des points pour une tête de puits endommagée. « Nous pensons donc que notre inspecteur a simplement dit : "D'accord, cela fait partie de l'installation du puits, donc je vais le prendre en compte." Nous n'avions aucun moyen de cocher une case et de dire : "D'accord, les batteries des réservoirs ont quitté le bâtiment." »

Mais Levy, qui a pris des photos aériennes du site, a réfuté les affirmations du DNR selon lesquelles les réservoirs endommagés par la tempête représentaient une menace pour la population. Il a déclaré à DeSmog que, tout comme Ingraffea de Cornell, il s'inquiétait également du fait qu'en bouchant Freshwater City, les autorités de l'État avaient considérablement compliqué et rendu plus coûteux le traçage d'une éventuelle contamination de l'eau par le passé jusqu'aux entreprises responsables.

Les données de l'État montrent que les puits d'eau potable enregistrés à proximité comprennent à la fois des puits peu profonds et d'autres atteignant plus de 600 mètres de profondeur. 

Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait lieu de s'inquiéter de la possibilité que le puits ait pu contaminer l'eau souterraine pendant les décennies où il a été utilisé pour éliminer les déchets pétroliers, Ingraffea a répondu : « Absolument. » 

Le DNR, qui avait autorisé le puits d'injection en 1972, supervisé son utilisation pendant des décennies et finalement organisé son bouchage et son abandon, a déclaré à DeSmog qu'il jugeait improbable une contamination de l'eau. « Nos équipes ne voient pas de voie plausible pour que les fluides d'injection se soient échappés », a déclaré Courreges à DeSmog. 

« Si vous nous demandiez aujourd'hui d'autoriser un puits de cette configuration, nous refuserions », a-t-il déclaré, précisant que le puits avait bénéficié d'une clause de droits acquis du DNR au début des années 1980. Il a ajouté que l'agence examinait des allégations selon lesquelles le DNR aurait dû déceler des problèmes au puits de Freshwater City dans les années 1990, lors d'un nouvel examen visant à vérifier sa conformité aux normes fédérales. Il a reconnu que le puits de Freshwater City présentait certains problèmes, mais en a contesté d'autres, affirmant que, selon le DNR, il « satisferait probablement » à ces normes fédérales.

Courreges a confirmé que le DNR n'effectue pas de tests de contamination des eaux souterraines lorsque les puits d'injection sont obturés. « Malheureusement, nous ne sommes pas équipés pour cela », a-t-il déclaré, précisant que ces tests engendrent des coûts supplémentaires. « Il appartiendrait probablement au propriétaire foncier d'en discuter avec les responsables en amont, s'il le peut. »

« Personne ne s'est plaint auprès de nous » au sujet de son eau potable, a fait remarquer Courrèges. « Cela ne signifie pas pour autant que c'est impossible. »

ExxonMobil et ConocoPhillips n'ont pas répondu aux questions de DeSmog, notamment lorsqu'on leur a demandé si elles étaient au courant d'une quelconque pollution des eaux souterraines liée à Freshwater City. 

Un voyage à Freshwater City

Comme pour tant d'orphelins de l'industrie pétrolière, l'histoire de Freshwater City est celle d'une ville qui passe de la richesse à la misère, un conte à la Horatio Alger raconté à l'envers. 

Il y a environ un siècle, le célèbre homme d'affaires EA McIlhenny, dont la famille avait fait fortune dans la production de sauce Tabasco, a acheté une étendue de 150 000 acres de terres marécageuses dans la paroisse de Vermilion, le long de la côte sud de la Louisiane.

« Tout cela faisait partie de cette vision grandiose qu'il avait de créer un grand complexe de chasse, de pêche et de loisirs », a expliqué aux historiens le juge William P. Edwards III, alors président de Vermilion Corp., l'une des nombreuses sociétés qui ont finalement vu le jour à partir des plans de McIlhenny, « un endroit où les gens du Nord pourraient venir passer l'hiver ».

Séduite par la découverte de pétrole et de gaz dans la région, Humble Oil (aujourd'hui ExxonMobil) a racheté les terres de Vermillion Corp. en 1958, puis a reloué les droits de surface à Vermilion.

Certains dirigeants de Humble Oil semblent avoir réalisé le rêve de McIlhenny. En 1958, Humble s'est vu offrir dix adhésions au club privé qui louait les meilleurs terrains de chasse de la propriété, a déclaré le juge Edwards , ajoutant que Humble a réparti ces adhésions entre les cadres de la compagnie pétrolière.

Pendant des décennies, un mélange de pétrole brut et d'eau a été acheminé des puits de pétrole offshore vers Freshwater City, foré en 1975 par ConocoPhillips à l'endroit précis où les terres d'Exxon rencontraient le golfe du Mexique. Un réseau complexe de sous-locations a alimenté les revenus de Vermilion Corp. et d'Exxon, comme le révèlent des documents juridiques.

Ces sociétés ont déclaré avoir injecté au moins 3.6 millions de barils d'eaux usées acheminées par canalisation vers le rivage depuis une demi-douzaine de plateformes pétrolières et gazières du Golfe dans la ville de Freshwater entre 1982 et 2008 (les données des années précédentes n'étaient pas disponibles).

Fin 2009, Black Elk a racheté à Freshwater City la société pétrolière W&T Offshore, dans le cadre d'une transaction plus importante. Mais des difficultés attendaient cette jeune entreprise basée à Houston, fondée seulement deux ans auparavant.

Soutenue par un fonds spéculatif new-yorkais, Black Elk s'était lancée dans une frénésie d'acquisitions dans le Golfe du Mexique, et pas seulement d'actifs pétroliers. Black Elk a racheté des puits de pétrole vieillissants, mais aussi des bateaux, des hélicoptères et même un fumoir pour ses bureaux, comme le déclarera plus tard sous serment le directeur financier de la société.

En novembre 2012, une explosion meurtrière a secoué la plateforme West Delta 32 de Black Elk au large des côtes de la Louisiane, un incident qui a finalement conduit à la condamnation de Black Elk pour huit crimes et un délit. Deux dirigeants du fonds spéculatif ont par la suite été reconnus coupables de fraude boursière liée à Black Elk.

En 2015, Black Elk était en faillite, victime de créanciers qui ont traîné l'entreprise devant le tribunal des faillites avec une requête involontaire en vertu du chapitre 7.

Freshwater City était tombée en désuétude bien avant la faillite de Black Elk – en fait, en grande partie avant même l'arrivée de la start-up.

Au moment de la faillite de Black Elk, le puits de Freshwater City était quasiment inutilisé depuis au moins sept ans. Il est resté inexploité en 2006 et 2007 – « fermé en raison de l’ouragan Rita », selon les archives – puis a servi à injecter moins de 5 000 barils d’eaux usées peu avant sa vente à Black Elk en 2009. Aucun autre volume n’a été enregistré après la reprise par Black Elk.

Les groupes environnementaux critiquent depuis longtemps les autorités de la Louisiane pour avoir laissé les puits de l'industrie pétrolière et gazière inutilisés et non bouchés pendant des années (contrairement à d'autres États qui exigent que les entreprises bouchent et abandonnent les puits après qu'ils soient tombés en désuétude pendant une période déterminée).

« Chaque tempête fait basculer davantage de puits de la catégorie des puits abandonnés », a écrit Scott Eustis, responsable de l'association environnementale Healthy Gulf en Louisiane, dans une lettre adressée en mars au Département de l'Intérieur américain. Il a précisé que 26 000 puits de pétrole et de gaz inactifs parsèment la Louisiane. « Ces puits sont mal entretenus, et nous avons constaté que les puits côtiers de cette catégorie représentent la majorité des puits qui fuient du pétrole et du gaz lors de tempêtes comme l'ouragan Ida. »

Après la faillite de Black Elk, les inspecteurs d'État qui se rendaient sur place constataient que le site du puits d'élimination des déchets de Freshwater City était envahi par la végétation et que ses immenses réservoirs de stockage étaient de plus en plus vétustes.

Finalement, en 2020, l'ouragan Laura a ravagé la paroisse de Vermilion, arrachant les réservoirs de stockage de Freshwater City de leurs amarres et les dispersant dans le marais environnant. Un réservoir d'environ 25 000 barils a atterri à près d'un kilomètre et demi de là. Un autre, d'une capacité de 500 barils, a parcouru une distance deux fois plus grande. 

Peu de temps après, Freshwater City s'est retrouvée sur la liste des villes orphelines de l'État à prendre en charge.

Les États se préparent à recevoir des milliards de dollars de financement fédéral pour les puits orphelins.

Lorsqu'un puits est abandonné, des complications peuvent s'être accumulées pendant des décennies, et entre-temps, les revenus qu'il générait ont disparu. Or, depuis le début de l'ère pétrolière, la réglementation disparate du pays en matière de bouchage et d'abandon des puits a reporté des décisions importantes et coûteuses à la toute fin de leur durée de vie.

Résultat ? Au moins deux millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés aux États-Unis n’ont jamais été correctement bouchés, selon une enquête de Reuters menée en 2020. Ce chiffre n’inclut pas les puits d’eaux usées utilisés par l’industrie pétrolière et gazière, comme ceux de Freshwater City. Ces lacunes béantes permettent aux entreprises de se soustraire à leurs responsabilités, laissant derrière elles le désastre de millions de puits inactifs.

Une étude de l'Université McGill de 2021 a estimé qu'un dixième des émissions américaines de méthane, un puissant gaz à effet de serre, provient de puits de pétrole et de gaz abandonnés, accélérant ainsi le dérèglement climatique déjà en cours. Ces puits non bouchés ont contaminé les nappes phréatiques et sont responsables d'explosions domestiques mortelles. Au Texas, un lac de 24 hectares, surnommé « lac Boehmer » par les habitants, est un mélange de saumures corrosives d'où s'échappe du sulfure d'hydrogène, un gaz mortel. Ce lac toxique est alimenté par des puits forés par l'industrie pétrolière il y a des décennies, mais jamais correctement bouchés.

« Nous n’aurions pas de puits orphelins si les organismes de réglementation étatiques ne les créaient pas. »

Megan Milliken Biven, ancienne employée du Bureau américain de la gestion de l'énergie océanique

Des milliards de dollars provenant des impôts des contribuables sont actuellement consacrés au nettoyage de ces puits – une mesure qui, selon le président Biden, permettra de lutter contre la crise climatique et de créer des emplois tout en s'attaquant aux émissions de méthane « extrêmement polluantes ». 

La loi bipartisane sur les infrastructures, signée en novembre dernier, a alloué 4.7 milliards de dollars de fonds fédéraux au colmatage des puits orphelins, c'est-à-dire des puits abandonnés sans lien avec une entreprise solvable, responsable et disponible. Ces milliards ne représentent qu'une goutte d'eau dans l'océan comparés aux 280 milliards de dollars que l'organisme de surveillance Carbon Tracker estime nécessaires pour colmater ces puits.

Les autorités fédérales ont immédiatement fait état d' un « intérêt considérable » de la part des États pour le financement des puits orphelins.

Mais des acteurs du secteur comme Levy, qui se considèrent également comme des protecteurs de l'environnement, et des observateurs budgétaires avertissent que, sans réglementation plus stricte, les milliards de dollars de fonds publics que les législateurs ont annoncés comme destinés à lutter contre les fuites de méthane, responsables du changement climatique, provenant de puits orphelins, seront versés aux mêmes agences de réglementation qui ont supervisé la prolifération de ces puits. Si ces fonds sont mal utilisés, préviennent-ils, ils pourraient même finir par encourager la production d'énergies fossiles et compromettre les objectifs climatiques.

« Il nous faudrait une nouvelle agence fédérale dédiée à cette tâche. Une Administration des puits abandonnés embaucherait directement du personnel et disposerait du matériel nécessaire, ce qui nous éviterait de louer des équipements à Halliburton en pleine période de prix records du pétrole », a déclaré Megan Milliken Biven, ancienne employée du Bureau américain de la gestion de l'énergie océanique et fondatrice de l'association True Transition, qui œuvre pour la transition énergétique. Elle a ajouté avoir rédigé un projet de loi fédéral type à cet effet.

« Aux États-Unis, la réglementation du pétrole et du gaz est déléguée aux États, où des règles laxistes ont contribué à gonfler le nombre de puits de pétrole et de gaz abandonnés et orphelins dans le pays », ont écrit Biven et deux co-auteurs dans une tribune publiée le 15 juin dans American Prospect.

« Les États ne devraient pas agir ainsi, car ils contribuent à créer le problème », a-t-elle déclaré à DeSmog, expliquant que les règles établies par les États au fil des ans ont fini par permettre aux foreurs d'échapper à toute responsabilité. « Nous n'aurions pas de puits orphelins si les organismes de réglementation étatiques ne les créaient pas. Ce sont eux qui les créent. »

Le Département des ressources naturelles de Louisiane (DNR) devrait recevoir environ 48 millions de dollars lors de la première phase du financement fédéral, présenté comme une mesure de lutte contre la pollution climatique. Les inspecteurs de l'État ne disposent actuellement d'aucun détecteur de méthane pour leurs visites de terrain lors des contrôles des puits orphelins, a confirmé Courreges lors d'un entretien téléphonique.

« Je ne comprends pas pourquoi cela ne se fait pas », a déclaré le commissaire Levy lors de la dernière réunion de la commission, fin avril. « Ils sont à environ 120 dollars de moins sur Amazon. »

Cette lacune contraint les inspecteurs de terrain chargés d'examiner les puits abandonnés à se fier principalement à l'écoute du sifflement du gaz pour détecter les fuites de méthane incolore et inodore.

« Il est possible que nous nous orientions vers cette solution », a déclaré Courreges à propos d'un éventuel investissement de l'État dans des détecteurs de méthane. « Je pense que de nombreux organismes de réglementation — et nous en faisons partie — sont confrontés à une évolution de leur approche en matière de gestion du méthane. »

Courreges a ajouté que le DNR avait commencé à envisager une collaboration avec les universités locales pour aider à développer des techniques permettant d'identifier les puits orphelins à haut risque, expliquant que cet effort pourrait aider l'État à déterminer quels puits boucher en premier et à démontrer que le travail du DNR réduit les émissions de méthane.

Allégations de « corruption au sein de l’agence gouvernementale »

Levy n'est pas le premier commissaire de surveillance à soulever des inquiétudes quant à la manière dont la Louisiane dépense ses fonds destinés aux puits orphelins ces dernières années, comme le montrent des documents obtenus par le biais de demandes d'accès à l'information.

« J’ai récemment constaté ce qui m’apparaissait, et qui, à mon avis, était bien de la corruption au sein de l’agence gouvernementale au sein de laquelle j’étais chargé de travailler », écrivait le commissaire John Connolly dans un courriel daté du 31 mars 2021 et adressé à Mark Cooper, chef de cabinet du gouverneur John Bel Edwards, qui l’avait nommé. Dans ce courriel, Connolly demandait au gouverneur d’accepter sa démission.

La veille, des documents montrent que Connolly et d'autres membres de la Commission de restauration des sites pétroliers avaient été informés par un représentant du DNR que l'État « recherchait des opportunités offertes par la législation fédérale » pour financer le bouchage et l'abandon des puits orphelins.

Peu après la démission de Connolly, en mai 2021, le DNR a lancé un appel d'offres pour le projet Freshwater City.

Le DNR a confirmé qu'aucune enquête formelle n'avait été ouverte par le département concernant les allégations de Connolly. Un auditeur législatif a posé quelques questions, a-t-il précisé, mais le DNR n'a plus eu de nouvelles par la suite. « Pour autant que nous sachions, rien n'était fondé et il n'a donné aucun détail ; il a simplement dit qu'il y avait de la corruption, que vous ne faisiez pas les choses correctement », a déclaré Courreges.

« Il n’approuvait pas la manière dont le programme avait été mis en œuvre », a poursuivi le porte-parole du DNR, « et semblait considérer comme de la corruption tout ce qui était fait d’une manière qu’il désapprouvait. »

Le commissaire de surveillance sommé de payer pour les archives de l'État  

Dans son courriel de démission, Connolly faisait état de différends « récents » concernant l'accès aux informations et aux données dont il disait avoir besoin de la part du DNR pour remplir ses fonctions.

Courreges a déclaré qu'aucun autre commissaire de surveillance n'avait demandé autant de documents sur les dépenses du programme que Connolly. 

Le commissaire Connolly, a décidé le DNR, devrait soit payer pour obtenir des copies, soit venir au bureau du DNR et les examiner comme n'importe quel membre du public. 

« S’il avait dit : “D’accord, le conseil a besoin de ça”, et obtenu un vote majoritaire du conseil disant : “Oui, nous voulons que le personnel nous remette ça”, nous le remettrions à tout le monde », a déclaré Courreges, « mais s’il ne fait que le demander, alors, selon la loi, nous sommes censés facturer un certain prix par page – et il a fortement rechigné à cette idée. » 

Contacté par DeSmog, Connolly a refusé de commenter, notamment les raisons de sa démission de la commission de surveillance. 

Levy, qui a pris le siège de Connolly au sein de la commission de surveillance, a soulevé beaucoup plus d'inquiétudes publiques concernant les choix du DNR en exprimant ces inquiétudes lors d'un forum public.

« C’est comme si, quand je demande : “Pourquoi avez-vous dit que la tête de puits était endommagée alors que cette photo montre qu’elle est en parfait état ?”, ils se mettent à dire n’importe quoi », a-t-il déclaré à DeSmog. 

Le DNR prend l'initiative concernant les fonds fédéraux

En ce qui concerne le nouvel afflux de fonds fédéraux destinés à nettoyer les puits orphelins, le DNR prévoit de laisser la commission de surveillance de l'État à l'écart, a déclaré Courreges.

« La commission OSR n'aura aucun rôle à jouer dans la gestion des fonds fédéraux. Ces fonds transiteront directement par le bureau du secrétaire » du DNR, a déclaré Courreges. 

La commission continuera de superviser le fonds d'État pour les puits orphelins, a déclaré Courreges, expliquant que le personnel du programme de l'agence se chargera d'une grande partie du travail préparatoire engendré par l'afflux de fonds fédéraux.

« En fin de compte, la supervision incombera essentiellement au gouvernement fédéral. »

La commission de surveillance, composée de dix membres, comprend, conformément à la loi de l'État, quatre membres nommés par des groupes industriels et un par une association de propriétaires fonciers (ainsi que deux membres du DNR, deux nommés par des groupes environnementaux et un membre indépendant). Cette configuration permet aux commissaires de contrôler des dépenses susceptibles de profiter aux entreprises qui les emploient. « Je travaille pour Apache Corporation », a déclaré le commissaire Tim Allen lors d'une réunion de la commission OSR en janvier, en faisant référence à une compagnie pétrolière et gazière basée à Houston, au Texas. « Nous avons de nombreux puits de ce type sur nos terres, et je suis impatient de travailler avec tous les acteurs concernés afin de résoudre ce problème pour l'État de Louisiane. »

En mai, la Louisiane a promulgué une loi d'État visant à permettre au DNR de capter environ 200 millions de dollars de subventions fédérales pour les puits orphelins, en accordant au DNR plus de latitude et en lui permettant de dépenser davantage pour boucher les puits de faible priorité.

Par ailleurs, le DNR a récemment demandé aux autorités fédérales d'accorder à l'État davantage de pouvoirs en matière d'autorisation de nouveaux puits d'injection, notamment pour les puits dits de « classe VI », utilisés pour la capture du carbone. Cependant, les critiques estiment que le gouvernement fédéral devrait exercer un contrôle plus strict sur les organismes de réglementation étatiques, et non l'inverse.

« Le Texas et la Louisiane ont tous deux déposé une demande » pour obtenir cette nouvelle autorité sur les puits de captage du carbone, a déclaré Biven. « Et en réalité, le Texas et la Louisiane sont tous deux confrontés à une situation de crise avec leurs puits d'injection. » 

Le comité éditorial du Houston Chronicle a publié ce mois-ci un éditorial s'opposant à l'approbation des autorités de régulation de l'État du Texas. « Autant laisser le braqueur de banque garder le coffre-fort », ont-ils écrit.

Quitter la route vers Freshwater City

Les associations de surveillance des puits orphelins exhortent le ministère de l'Intérieur à agir sans délai et à adopter des règles pour prévenir bon nombre des problèmes mis en lumière par la controverse de Freshwater City.

Par exemple, les programmes fédéraux devraient d'abord vérifier l'existence de fuites et de problèmes de tubage, puis boucher les puits, a déclaré Ingraffea, professeur d'ingénierie à Cornell, à DeSmog. 

Ce processus, a-t-il suggéré, permet de préserver des preuves essentielles et d'aider les autorités de réglementation à identifier les puits présentant un danger réel et qui doivent être traités en priorité. Il a exhorté les autorités fédérales à adopter ce plan lors de ses observations publiques sur le nouveau budget alloué au nettoyage en mars.

Les directives publiées en avril par le ministère de l'Intérieur pour la première tranche de financement encourageaient les États, « à titre de bonne pratique », à inspecter les puits pour détecter les fuites et à « mesurer ou estimer » la contamination de l'eau avant de les boucher. Toutefois, elles étaient loin d'exiger des États qu'ils effectuent les tests décrits par Ingraffea. Le ministère de l'Intérieur précisait que les États devaient signaler la contamination de l'eau et les autres formes de pollution, mais qu'ils seraient autorisés à se baser sur des estimations plutôt que sur des mesures.

Ces directives permettent également aux programmes de bouchage de puits de classer les puits orphelins en fonction de facteurs tels que les « autres priorités d'utilisation des terres » – une expression qui ouvre la porte au bouchage des anciens puits afin de faciliter et de réduire le coût du forage de nouveaux puits à proximité par les compagnies pétrolières.

Les cartes de la côte de la Louisiane montrent que les terres entourant Freshwater City appartiennent en grande partie à des géants pétroliers et gaziers, dont ExxonMobil, et sont situées près de Henry Hub, le célèbre nœud de pipelines de la paroisse de Vermilion, ce qui fait de cette zone un emplacement potentiellement idéal pour les projets de capture du carbone qui jouent un rôle majeur dans la réponse privilégiée de l'industrie pétrolière et gazière à la crise climatique.

Le ministère de l'Intérieur a écrit que les règles fédérales pourraient être « encore affinées » après la première série de subventions, ce qui signifie que le débat sur la priorisation et la pollution est loin d'être terminé.

Les organismes de surveillance ont déclaré qu'il est crucial que les programmes fédéraux de bouchage et d'abandon des puits fassent des puits de pétrole et de gaz activement polluants une priorité absolue.

Le colmatage du puits de Freshwater City s'étant avéré extrêmement coûteux, le DNR pourra se faire rembourser par deux des compagnies pétrolières qui l'utilisaient auparavant, ce qui fait de Freshwater City un cas exceptionnel. La loi de l'État autorise les autorités à réclamer un remboursement aux anciens exploitants, mais uniquement si les coûts dépassent 250 000 $. (En général, le fonds OSR, plafonné, est alimenté par les redevances des producteurs de pétrole, qui rapportent environ 4 millions de dollars par an.)

Courreges a déclaré à DeSmog qu'il ne disposait pas de chiffres précis sur la fréquence à laquelle le DNR recouvrait finalement ces coûts. Le problème, selon les défenseurs de l'environnement, réside également dans la longueur des procédures de règlement des différends concernant la prise en charge des coûts une fois la situation devenue critique – et le facteur temps est crucial, notamment en ce qui concerne les fuites de méthane et autres polluants contribuant au changement climatique. Ils réclament des réformes structurelles à l'échelle des États-Unis afin de limiter les possibilités pour les entreprises de forage de se soustraire à leurs responsabilités en matière de dépollution – notamment en les obligeant à contribuer à des fonds fiduciaires pour financer les travaux de colmatage initiaux. Un récent rapport de Carbon Tracker détaille des pistes de solution pour éviter ce jeu de la patate chaude, tant sur terre qu'en mer.

Actuellement, le secteur pétrolier et gazier bénéficie d'une relative abondance de liquidités grâce à la flambée des prix du pétrole et du gaz. Cependant, la transition énergétique en cours, ainsi que les difficultés de rentabilité rencontrées par l'industrie du schiste bitumineux au cours de la dernière décennie, laissent présager que cette situation ne perdurera pas.

Les défenseurs de l'environnement restent profondément préoccupés par la possibilité que les fonds destinés à la lutte contre le changement climatique soient finalement utilisés pour préparer d'anciens sites pétroliers et gaziers à de nouveaux forages ou à des infrastructures d'énergies fossiles. Si les fonds de dépollution ne sont pas alloués en priorité à la lutte contre le changement climatique, préviennent-ils, des milliards de dollars dépensés pourraient finir par alimenter les incendies climatiques actuels, au lieu de les combattre.

« Ils disposent de toutes les informations dans les systèmes de priorisation », a déclaré Levy, « mais ils ne choisissent pas les personnes en fonction de ce système. »

« C’est une véritable escroquerie envers les citoyens de la Louisiane qui comptent sur cette opération pour les protéger », a-t-il déclaré.