Lorsque les phénomènes météorologiques extrêmes se produisent, la désinformation se répand.

Note de la rédaction : Cet article fait partie de la chronique régulière « Gaslit » , qui analyse la relation complexe de la société avec la désinformation sur les énergies fossiles. Vous avez une information ou une idée ? N’hésitez pas à nous contacter.

Les phénomènes météorologiques extrêmes qui ont récemment frappé le monde entier témoignent de la rapidité du changement climatique dans une planète qui se réchauffe. Des vagues de chaleur accablent l'Europe, les États-Unis, l'Afrique du Nord, la Sibérie et certaines régions du Moyen-Orient et de Chine. Le mois dernier, le Japon a connu la pire vague de chaleur jamais enregistrée. Au Brésil, plus de 20 000 personnes ont été déplacées après les fortes pluies de mai, qui ont provoqué des inondations et des glissements de terrain. Le mois précédent, en Afrique du Sud, des pluies torrentielles et des inondations avaient fait plus de 400 victimes. En Europe, l'Espagne et le Portugal luttent contre des incendies de forêt, tandis que l'Italie subit la pire sécheresse de ces 70 dernières années, et de nombreuses municipalités rationnent l'eau.

La semaine dernière, le Met Office britannique a émis sa toute première alerte rouge pour canicule en Angleterre, ce qui, selon le Guardian, a entraîné la journée la plus chargée pour les pompiers depuis la Seconde Guerre mondiale. Le 19 juillet, jour où la température à Londres a dépassé les 40 degrés Celsius pour la première fois de l'histoire, le Daily Mail, un tabloïd britannique de premier plan, a publié un éditorial intitulé : « Pourquoi le Met Office ne peut-il pas simplement nous donner la météo, au lieu de semer la panique et de nous assommer de discours catastrophistes ? » L'auteur de l'article est, comme l'a souligné Leo Hickman, directeur du site web scientifique sur le climat Carbon Brief , consultant pour des « entreprises du secteur de l'énergie ».

Accuser les gens d'alarmisme est depuis longtemps une tactique favorite des climatosceptiques et des opposants à la lutte contre le changement climatique. Et bien que de plus en plus de médias commencent à couvrir le lien entre phénomènes météorologiques extrêmes et changement climatique, l'article du Daily Mail fait partie de ceux, encore trop nombreux, qui dissimulent, ignorent ou déforment activement ce lien. En Italie, le quotidien Il Mattino a publié plusieurs interviews de climatosceptiques affirmant que la chaleur record est « influencée par les cycles solaires » et « n'a rien d'exceptionnel ». Une vidéo montrant des personnes à la plage était intégrée à l'article ; les images de personnes profitant des plages, de glaces et de fontaines accompagnent souvent les articles sur les vagues de chaleur, et pas seulement en Italie.

« Les vagues de chaleur ne devraient pas être présentées comme des moments où des enfants mangent des glaces ou s'amusent dans des fontaines. Il faut traiter la chaleur extrême comme une menace, et non comme des vacances. On ne parle pas de l'approche d'un ouragan comme d'une période idéale pour faire voler des cerfs-volants », a tweeté Marshall Shepherd, expert reconnu en météorologie et climatologie et directeur du programme de sciences atmosphériques à l'Université de Géorgie.

Bien que de plus en plus de médias couvrent les phénomènes météorologiques extrêmes, plus fréquents et plus intenses, comme symptômes du changement climatique, de nombreux experts continuent de lutter contre la désinformation et les tentatives de minimiser le lien entre les deux. Par exemple, lors de la récente vague de chaleur au Royaume-Uni, des climatosceptiques ont diffusé un mème comparant deux cartes de prévisions, l'une verte et l'autre rouge, montrant les températures élevées enregistrées au Royaume-Uni au cours de deux années différentes, afin d'accuser les médias d'alarmisme. Or, contrairement à ce qu'affirmaient les climatosceptiques, la différence de couleur entre les cartes n'était pas une preuve de manipulation ou de désinformation ; il s'agissait d'un changement visant à rendre les cartes météorologiques britanniques plus accessibles au public – un fait que le mème omettait de mentionner.

Il s'agit là d'une des tactiques que les climatosceptiques, notamment les entreprises de combustibles fossiles, les politiciens et les groupes industriels, utilisent depuis des décennies — et utilisent encore — pour masquer le lien entre le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes ou pour faire porter la responsabilité de la résolution du problème aux individus.

Extrêmes changeants

L'une des raisons pour lesquelles il est si facile de diffuser de fausses informations sur le lien entre changement climatique et phénomènes météorologiques extrêmes est que l'on confond souvent météo et climat. La météo désigne les conditions météorologiques quotidiennes ou à court terme, comme la pluie ou le vent, tandis que le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région sur de longues périodes.

Ou, comme l'a dit Shepherd : « La météo reflète votre humeur, et le climat reflète votre personnalité. »

L'augmentation des températures mondiales et des émissions de gaz à effet de serre peut affecter et modifier les régimes météorologiques. De fait, il existe des preuves que les activités humaines contribuent aux changements des phénomènes météorologiques extrêmes.

Déterminer l'impact du changement climatique sur un événement météorologique extrême spécifique peut prendre du temps, mais le lien est de plus en plus clair, précis et mesurable grâce à la science de l'attribution.

« En matière d'attribution, comme son nom l'indique, ce que nous essayons de faire, c'est de repérer les événements extrêmes et de voir ensuite comment les caractéristiques de ces événements ont été rendues plus ou moins probables par le changement climatique », explique Mariam Zachariah, experte chez World Weather Attribution et chercheuse associée à l'Institut Grantham pour le changement climatique et l'environnement de l'Imperial College de Londres. 

Une vague de chaleur intense en Inde et au Pakistan, qui a débuté en mars et s'est prolongée jusqu'en mai, a entraîné 90 décès et une baisse des rendements agricoles estimée entre 10 et 35 % dans trois États indiens. Selon une étude d'attribution menée par Zachariah, le changement climatique a multiplié par 30 la probabilité de cette vague de chaleur précoce en Inde et au Pakistan.

« Cela signifie que, dans le climat actuel, [la vague de chaleur] se produit une fois par siècle, alors que dans un climat préindustriel, elle se serait produite une fois par 3 000 ans », a expliqué Zachariah. « Nous avons également examiné ses conséquences à l’avenir, avec une hausse des températures de 2 degrés Celsius, et nous avons constaté que sa probabilité serait encore huit fois plus élevée qu’aujourd’hui. »

Une nouvelle analyse menée par Zachariah a également révélé que la vague de chaleur qui a frappé le Royaume-Uni en juillet était au moins dix fois plus probable en raison du changement climatique.

Le changement climatique rend les vagues de chaleur, les fortes pluies et les inondations pluviales plus fréquentes et plus graves dans de nombreuses régions du monde. Dans certaines zones, notamment le bassin méditerranéen, l'Afrique australe, l'Asie centrale et orientale et l'ouest de l'Amérique du Nord, les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique, qui accroît également la probabilité d'incendies et la superficie brûlée dans certaines parties de tous les continents. La gestion de l'eau et des forêts, ainsi que d'autres facteurs humains, contribuent à la gravité et à la probabilité de ces événements.

« Ce sont les phénomènes météorologiques extrêmes qui permettent au grand public de faire le lien entre ces événements et les phénomènes climatiques extrêmes, et c'est pourquoi, depuis plusieurs années, les présentateurs météo et les météorologues sont pris pour cible », a déclaré Michael E. Mann, climatologue et auteur de renommée mondiale. « L'un des derniers fronts de l'attaque contre la science du climat consiste à s'en prendre à la compréhension du public quant à ce lien avec les phénomènes météorologiques extrêmes et à la saper. » 

Bien que les articles niant le lien entre les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique puissent sembler isolés, beaucoup sont le fruit d'un effort collectif de l' industrie des combustibles fossiles et de ses alliés , notamment des politiciens conservateurs, des groupes de pression , des agences de relations publiques et des cabinets de conseil spécialisés dans la manipulation de l'opinion publique.

« La machine à désinformation climatique, les intérêts des énergies fossiles et leurs promoteurs ont déployé des efforts considérables pour cultiver un esprit de contradiction chez les journalistes et les météorologues, et ils ont ciblé les scientifiques qui établissent des liens entre les différents phénomènes », a déclaré Mann. « Une véritable armée de bots et de trolls a été déployée pour inonder Twitter de désinformation sur le changement climatique afin de nier le lien entre ce dernier et ces événements météorologiques extrêmes. »

Francisco Aquino, climatologue et directeur du département de géographie de l'Universidade Federal do Rio Grande do Sul à Porto Alegre, au Brésil, partage cet avis. Les inondations extrêmes qui ont frappé le Brésil en mai ont été « intensifiées par le changement climatique », a-t-il déclaré. Et bien que ce lien ait été largement relayé par les médias, « il existe beaucoup de désinformation concernant les événements extrêmes et le changement climatique au Brésil, notamment sur les réseaux sociaux ».

L'histoire des tentatives des grandes compagnies pétrolières pour « étouffer le débat » 

Selon Kert Davies, fondateur et directeur du Climate Investigations Center, les climatosceptiques tentent depuis plus de 20 ans d’« entraver le débat » sur les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique. 

« Dans les années 90, le président Clinton a organisé une réunion à la Maison-Blanche où le vice-président Al Gore s'est adressé aux présentateurs météo. Il exigeait en substance qu'ils commencent à parler du changement climatique à la télévision », a déclaré Davies. « La réaction [des climatosceptiques] a été virulente. Quelques années plus tard, j'ai interviewé une personne qui avait assisté à cet événement et elle m'a dit : "On savait tous que c'était réel, mais c'était trop politique pour en parler à la télévision." »

Davies a fait remarquer que les entreprises du secteur des énergies fossiles menaient leurs propres opérations. En octobre 1998, la Cooler Heads Coalition , soutenue par le Competitive Enterprise Institute (CEI), financé par Exxon , a publié un document d'information à destination des médias et du Congrès intitulé « Phénomènes météorologiques extrêmes et changement climatique ». À peu près au même moment, le groupe a publié un article réfutant l'idée que les variations météorologiques devenaient plus extrêmes et a déclaré sur son site web que « ceux qui souhaitent une réduction drastique de la consommation d'énergie associent les intempéries au réchauffement climatique afin de promouvoir leur cause ».

De nombreuses entreprises étaient conscientes des effets potentiels de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre et des températures mondiales sur le climat. Pourtant, elles se sont activement employées à diffuser le message selon lequel le réchauffement climatique n'avait aucun impact sur la météo et que leurs propres activités n'avaient absolument rien à voir avec une modification du climat futur. En 2006, le groupe DCI , une société de lobbying employée par ExxonMobil , a mené une campagne visant à occulter les liens entre les ouragans et le changement climatique dans le débat public, a déclaré Davies.

Dans le même temps, les compagnies pétrolières et gazières ont cherché à se prémunir contre les phénomènes météorologiques extrêmes. Selon la plainte déposée dans le cadre du procès opposant le Massachusetts à ExxonMobil, alors que la compagnie finançait une campagne de déni public du changement climatique, elle s'appuyait en privé sur les données scientifiques et les modèles climatiques pour « prospecter les ressources fossiles » et « protéger les infrastructures liées à ces ressources ».

Dans les années 1990, Shell prévoyait une série de violentes tempêtes qui frapperaient la côte est américaine aux alentours de 2010 et reconnaissait les risques liés au changement climatique, tout en exerçant un lobbying discret pour entraver la réglementation. Après les saisons cycloniques particulièrement dévastatrices de 2005 et 2008, ExxonMobil, Chevron et BP ont toutes préparé des sites alternatifs pour leurs activités, leurs centres de contrôle et leurs systèmes de données dans des régions des États-Unis non exposées aux ouragans. Les entreprises du secteur des énergies fossiles ont suffisamment pris conscience de la menace que représentent le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes pour surélever leurs plateformes en raison de la montée du niveau de la mer, construire des digues et des portes flottantes, et publier des rapports sur la résilience climatique – mais pas suffisamment pour freiner l'expansion des énergies fossiles et amorcer la décarbonation.

Il ne s'agit pas seulement des entreprises. Les assureurs investissent des sommes colossales pour assurer les pipelines, les centrales et les projets d'énergies fossiles contre les risques climatiques – risques auxquels contribuent pourtant les entreprises qu'ils assurent. Parallèlement, aux États-Unis, les compagnies d'assurance résilient de plus en plus souvent leurs contrats d' assurance habitation dans certaines régions en raison des risques d'incendies de forêt.

Nier, distraire, douter

L’industrie des énergies fossiles et l’ensemble du mouvement climatosceptique ont mis en place une stratégie de communication ciblée sur les phénomènes météorologiques extrêmes, selon le philosophe de l’environnement et spécialiste de la santé publique Yogi Hendlin. Cette stratégie repose notamment sur deux principes : affirmer que la météo n’a aucun lien avec le changement climatique et transférer la responsabilité de l’atténuation et de l’adaptation aux phénomènes météorologiques extrêmes de l’industrie et des dirigeants politiques vers les individus. 

« Ce qui va vraiment faire la différence, ce n’est pas d’envoyer les gens à la plage, d’installer la climatisation ou de trouver toutes ces solutions individuelles, mais d’arrêter l’utilisation des combustibles fossiles et de fermer l’oléoduc », a déclaré Hendlin, ajoutant que tout le monde n’a pas un accès égal à ces mesures individuelles.

Les climatosceptiques et ceux qui cherchent à entraver l'action climatique utilisent également la complexité de la science de l'attribution pour créer la confusion et semer le doute quant au lien entre les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique. 

Selon le climatologue Daniel Swain, spécialiste des phénomènes extrêmes, cette complexité est souvent exploitée intentionnellement. « C'est très stratégique », explique-t-il. « La désinformation sur les phénomènes météorologiques extrêmes est très nuancée et rhétorique. Elle est plus insidieuse [que la désinformation climatique en général] car – pour reprendre une expression de Stephen Colbert d'il y a 15 ans – elle est très convaincante. On a l'impression que c'est vrai. Et je comprends pourquoi les gens y croient. »

Swain a expliqué que ce type de désinformation consiste généralement à sortir une déclaration de son contexte. En effet, il arrive que ces déclarations soient techniquement vraies, mais totalement hors de propos ou fondamentalement trompeuses. 

« L’argument classique est le suivant : “Le nombre d’ouragans touchant terre aux États-Unis n’a pas augmenté au XXe siècle.” On s’en sert pour affirmer que, par conséquent, le changement climatique n’a pas d’incidence sur les ouragans. Ce raisonnement est tout simplement faux, mais il paraît plausible car l’affirmation en elle-même est vraie », a déclaré Swain. 

« Il n’a jamais été prévu que le changement climatique augmenterait le nombre d’ouragans. En réalité, certains éléments indiquent qu’il pourrait même le diminuer », a-t-il déclaré. « Parallèlement, il est avéré que le changement climatique a déjà accru les précipitations associées aux ouragans, la vitesse maximale des vents et leur intensité maximale potentielle. »

Ce genre d'argument exploite à la fois des sophismes et des biais cognitifs. Selon Marshall Shepherd, expert en sciences atmosphériques à l'Université de Géorgie, même en présence de preuves convaincantes, il est difficile de considérer les deux aspects de la question. 

« Ils ont du mal à accepter que le changement climatique entraîne des sécheresses et des pluies extrêmes plus intenses et plus fréquentes, par exemple », a déclaré Shepherd. « Je crois qu’ils voudraient choisir entre l’un ou l’autre. On a tendance à penser de façon très linéaire, alors que notre système climatique est un système non linéaire. »

Les problèmes liés aux phénomènes météorologiques extrêmes et au changement climatique ne se limitent pas à la désinformation des entreprises du secteur des énergies fossiles ou des climatosceptiques. Les gouvernements ont tendance à désigner des boucs émissaires face aux phénomènes météorologiques extrêmes et aux catastrophes naturelles, explique Tyler Schuenemann, professeur assistant invité de sciences politiques au College of the Holy Cross dans le Massachusetts. Il a observé cette tendance dans des pays comme Oman et les États-Unis. 

« Je pense que ce qui se passe, c'est que le gouvernement a tout intérêt à convaincre la population que le statu quo est acceptable. Par conséquent, lorsqu'une catastrophe survient, il faut la considérer non pas comme le symptôme d'une erreur de gestion, mais comme un simple incident passager », a déclaré Schuenemann. « “Tout va bien, nous avons eu un petit coup dur et nous allons nous en remettre.” »

Par exemple, comme le souligne Mann dans son livre « La nouvelle guerre climatique », le gouvernement du Premier ministre australien Scott Morrison a agi pour détourner l'attention du public du débat sur le changement climatique et la crise des feux de brousse. En 2019, Morrison suggéré qu’il n’existait aucune « preuve scientifique crédible » qu’une augmentation des émissions nationales aurait un effet sur la gravité des incendies. Des mois auparavant, David Littleproud, ministre chargé de la sécheresse et des catastrophes naturelles, dit Il ne sait pas « si le changement climatique est d'origine humaine ». 

De plus, le gouvernement Morrison a négligé les demandes de financement des chefs de pompiers pour l'équipement nécessaire afin de faire face aux incendies dévastateurs. L'inaction des dirigeants politiques face aux causes de l'intensification des phénomènes météorologiques extrêmes, conjuguée au manque de ressources pour la gestion de crise et les mesures préventives visant à remédier aux vulnérabilités des communautés et des écosystèmes, ne fait qu'aggraver les effets de ces événements climatiques. 

« On oublie souvent que nos élites négligent d'agir et qu'il existe des solutions très simples pour mieux protéger nos communautés contre les phénomènes météorologiques extrêmes », a déclaré Schuenemann. « Nos systèmes économiques rendent de nombreuses communautés extrêmement vulnérables aux catastrophes naturelles. Et cela n'est pas une fatalité. » 

Mann estime que pour les personnes en position de pouvoir, les événements climatiques extrêmes de l'ampleur de ceux que nous observons ou subissons cet été devraient être ce qu'il appelle des « moments d'apprentissage », et non pas simplement « temporaires », comme l'a déclaré le ministre italien de la Transition écologique à propos de la sécheresse en Italie.

« Les leçons à tirer du changement climatique semblent nombreuses », écrit-il dans « L’effet Madhouse ». « Sécheresses, tempêtes, vagues de chaleur et inondations dévastatrices, sans précédent, extrêmes et historiques à cause du changement climatique, nous donnent un aperçu de ce qui nous attend si nous persistons dans notre voie actuelle. »

« Changer le récit public »

La science nous alerte depuis des décennies sur les effets du changement climatique, mais il n'est pas nécessaire d'être un expert pour comprendre que la planète se réchauffe. Les preuves sont partout, même si l'on n'est pas personnellement touché par des phénomènes météorologiques extrêmes plus intenses ou plus fréquents. Dans certaines régions du monde, comme les pays du Sud, particulièrement vulnérables aux phénomènes météorologiques extrêmes et aux menaces du changement climatique, ces effets sont visibles depuis des années, malgré le manque d'intérêt et de couverture médiatique.

Au Bangladesh, le changement climatique provoque des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents dans de nombreuses régions, explique Zion Bodrud-Doza, responsable des opérations et du développement commercial au Centre international pour le changement climatique et le développement (ICCCAD) à Dhaka. Il précise que, par exemple, le changement climatique a considérablement accru le risque d'inondations côtières et affecte probablement le régime de la mousson. La population prend conscience de ce lien car elle subit de plus en plus les conséquences physiques du changement climatique, ajoute-t-il.

Swain a acquiescé. « Je pense que ce qui compte vraiment, c'est l'évolution des expériences vécues par les gens au fil du temps. Il est assez évident que ce que vous vivez maintenant est différent de ce que vous viviez auparavant, ni avec cette intensité ni avec cette fréquence. Et je crois que c'est là que ça devient plus difficile à nier. » 

Selon lui, un autre aspect essentiel d'une communication efficace sur les phénomènes météorologiques extrêmes consiste à se concentrer sur les tendances historiques. « Quand Londres atteint 40 degrés Celsius… ce n'est pas seulement que personne n'a jamais connu une telle température à Londres, mais que personne, parmi des dizaines, voire des centaines, voire des milliers de générations avant eux, n'a jamais connu une journée aussi chaude que celle du 19. »

Malgré certaines divergences partisanes, un sondage récent a montré qu'une grande partie des Américains confrontés à la montée du niveau de la mer ou à des phénomènes météorologiques extrêmes — notamment des sécheresses, des inondations ou des tempêtes violentes — pensent que le changement climatique y a contribué, plus ou moins.

« Pendant très longtemps, le discours sur le changement climatique a porté sur un phénomène lointain », a déclaré Shepherd. « Mais la science de l'attribution et le fait que nous observions aujourd'hui les traces du changement climatique dans les phénomènes météorologiques extrêmes contribuent, je pense, à faire évoluer le discours public. »