Exxon a trouvé une solution qui aurait pu contribuer à « stabiliser » l'urgence climatique au début des années 1990, puis a mis en place une stratégie de communication pour s'assurer que cette solution ne soit pas appliquée.
C’est ce qui ressort d’un document de 1993 récemment révisé et qualifié de « confidentiel », rédigé par la filiale canadienne de la société, Imperial Oil, l’un des principaux producteurs d’un gisement pétrolier très polluant connu sous le nom de sables bitumineux de l’Alberta.
Le document enjoignait les dirigeants de l'entreprise à souligner les « nombreuses incertitudes » liées à la mise en œuvre d'une taxe nationale sur les émissions de gaz à effet de serre lors de leurs échanges avec les journalistes et les politiciens, alors même qu'Imperial Oil avait étudié la question en privé et constaté qu'elle pourrait entraîner une stabilisation, puis une diminution, des émissions nationales sans nuire significativement à l'économie.
Si Exxon avait alors utilisé son immense pouvoir politique et financier pour faire pression en faveur de l'adoption d'une taxe carbone nationale dans les principales économies mondiales, les émissions mondiales auraient peut-être déjà atteint leur pic. « Nous serions en pleine déroute », affirme Bill McKibben, écrivain environnemental et fondateur de 350.org, dans mon nouveau livre intitulé « The Petroleum Papers : Inside the Far-Right Conspiracy To Cover Up Climate Change » (Les papiers du pétrole : au cœur du complot d'extrême droite visant à dissimuler le changement climatique ).
Enrique Rosero, un scientifique qui a travaillé pendant 10 ans pour Exxon avant d'être poussé vers la sortie pour avoir remis en question son opposition aux solutions climatiques, convient que son ancien employeur aurait pu avoir un impact considérable dès le début de la lutte contre le changement climatique en plaidant pour une taxe carbone.
« Cela aurait considérablement modifié les incitations dans tous les domaines », explique-t-il dans The Petroleum Papers . « Il aurait été tellement plus facile de faire face à la crise si nous avions commencé à ce moment-là. »
Le principal problème que posait une taxe carbone à Imperial Oil était qu'elle nuirait considérablement à ses investissements importants dans l'immense industrie pétrolière canadienne. « L'imposition de taxes plus élevées pour freiner la demande et influencer la composition de l'offre pourrait accroître le coût relatif des combustibles fossiles énergivores et à forte teneur en carbone, comme les sables bitumineux », indique le document de 1993.
Cela pourrait potentiellement « entraîner une réduction de 12 % des revenus en aval » pour Imperial Oil, prévient le document, ce qui équivaut à des pertes de 940 millions de dollars canadiens.
C’est pourquoi l’entreprise a élaboré une liste d’arguments destinés aux « gouvernements, aux leaders d’opinion et aux médias » afin de présenter les taxes carbone comme une mesure économiquement irresponsable. Ce « Plan stratégique/d’action de base » aurait également été communiqué aux responsables des réseaux « Environnement et sécurité et Planification d’entreprise » d’Exxon.
La première étape du plan consistait à avertir les personnes au pouvoir que les politiques climatiques telles qu'une taxe carbone nuiraient à une « économie précaire et à la compétitivité internationale » tout en n'apportant qu'une « incertitude quant aux avantages environnementaux ».
Selon le plan de communication d'Imperial Oil, les dirigeants d'Imperial Oil et d'Exxon devraient affirmer publiquement qu'« il est peu judicieux d'agir unilatéralement pour répondre à un problème mondial » et que la lutte contre le réchauffement climatique « ne justifie pas de mesures drastiques pour le moment ».
Cette position était une interprétation erronée des propres recherches d'Imperial sur les solutions climatiques, qui figuraient dans un rapport de 1991 présenté à la compagnie pétrolière et gazière par un cabinet de conseil en économie connu sous le nom de DRI/McGraw-Hill.
Lisez une entrevue avec Geoff Dembicki, auteur du livre The Petroleum Papers.
Ce rapport a démontré que si un grand émetteur de gaz à effet de serre comme le Canada obligeait les pollueurs à payer une taxe de 55 dollars canadiens par tonne de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère, cela inciterait les décideurs et les dirigeants à fermer les raffineries de pétrole et les centrales au charbon, à construire des sources d'énergie renouvelables, à éliminer progressivement les locomotives diesel, à rendre les moteurs de voiture moins polluants et à réduire les émissions des bâtiments.
Tout cela pourrait enrayer l'urgence climatique et entraîner une « stabilisation approximative des émissions de CO2 du Canada », selon le rapport de 1991. C'est précisément ce qu'il faudrait pour qu'une puissance économique mondiale comme le Canada contribue à freiner les changements climatiques.
Imperial a calculé que ce changement de politique engendrerait des coûts initiaux. Toutefois, ces coûts seraient principalement supportés par l'industrie des combustibles fossiles. « L'industrie pétrolière et gazière canadienne, fortement concentrée en Alberta, serait lourdement pénalisée », prévient le rapport.
Globalement, l'économie du pays se porterait bien. En effet, « l'État disposerait d'importantes recettes supplémentaires grâce à la mise en place de taxes carbone », explique le rapport, ce qui permettrait potentiellement un vaste programme de développement durable. « L'augmentation des investissements atténue l'impact sur l'économie après l'an 2000 », a conclu Imperial College.
Forte de ces connaissances, Imperial a alors élaboré une position « bien définie et largement diffusée visant à limiter les mesures de réponse non marchandes » au changement climatique. Telle est la stratégie exposée dans le document confidentiel de 1993.
Ainsi, à un moment crucial où le monde aurait pu maîtriser l'urgence climatique, Exxon et sa filiale canadienne ont choisi de saboter ce qu'elles savaient être la solution la plus efficace, affirme McKibben.
« Je crois que c'est ce qui est parfois difficile à comprendre pour les gens », a-t-il déclaré. Au début des années 1990, lorsque ces recherches ont été menées, « nous disposions de plusieurs options, relativement modestes ». Mais depuis, explique-t-il, chaque année perdue a aggravé l'urgence climatique et les solutions possibles pour y remédier.
Note de la rédaction : Pour en savoir plus sur ces questions, consultez le livre de Dembicki et plongez-vous dans les archives d’Imperial Oil.
