À l'approche de la COP27, le sommet des Nations Unies sur le climat, des centaines de scientifiques appellent l'agence de relations publiques Hill+Knowlton, chargée de la communication de l'événement, à rompre ses liens avec ses clients de l'industrie des énergies fossiles, parmi lesquels figurent les grandes compagnies pétrolières Aramco, ExxonMobil et Shell, ainsi qu'une coalition industrielle appelée… Initiative pétrolière et gazière sur le climat.
« Ces clients n’ont pas pris les mesures fondamentales nécessaires pour faire face à l’urgence climatique et réduire drastiquement leur dépendance aux énergies fossiles », déclare un lettre ouverte Une lettre signée par plus de 420 scientifiques, adressée à Hill+Knowlton, affirme : « Au lieu de cela, ils ont utilisé Hill+Knowlton et d’autres agences de relations publiques pour manipuler l’information, retarder les choses et induire en erreur, afin de continuer à développer la production de combustibles fossiles et, par conséquent, d’accroître les émissions de gaz à effet de serre. »
La lettre ouverte, organisée par l'Union des scientifiques concernés et le Créatifs propres Cette campagne intervient quelques jours avant l'ouverture de la COP27, la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat, à Charm el-Cheikh, en Égypte. Les sommets des Nations Unies sur le climat (COP) réunissent les dirigeants et délégués du monde entier et bénéficient d'une importante couverture médiatique. L'Égypte, pays hôte de cette édition, a mandaté le cabinet Hill+Knowlton Strategies pour l'organisation de l'événement et la gestion de la communication internationale. Cette décision a suscité l'inquiétude des militants écologistes et d'autres acteurs, notamment des scientifiques, qui s'efforcent de demander des comptes à l'industrie des énergies fossiles et à ses complices.
« Il est presque risible que les conseillers en communication des grandes compagnies pétrolières soient également en charge de la communication des négociations climatiques de l'ONU », a déclaré par courriel à DeSmog le Dr Geoffrey Supran, chercheur à Harvard spécialisé dans la désinformation et les tactiques de propagande liées aux énergies fossiles. « Mes recherches et celles de mes collègues ont démontré à maintes reprises comment les compagnies pétrolières et gazières, ainsi que les agences de relations publiques qui les soutiennent, ont utilisé la désinformation climatique pour saboter les politiques environnementales », a-t-il ajouté. « Lorsque le GIEC, principal organisme de normalisation scientifique sur le climat, a publiquement dénoncé l'obstruction à l'action climatique en début d'année, l'exemple le plus flagrant aurait pu être celui de H+K [Hill+Knowlton] – une agence qui travaille pour des entreprises comme ExxonMobil, Chevron, Shell et autres. »
« Confier la communication des négociations climatiques à Hill+Knowlton, c'est comme laisser le poulailler à un expert en relations publiques », a déclaré Jamie Henn, cofondatrice de Clean Creatives, un groupe de pression incitant les professionnels de la publicité et des relations publiques à se désengager des énergies fossiles. « Rien n'empêche H+K de manipuler les résultats des négociations pour favoriser ses clients du secteur des énergies fossiles ou de partager des informations clés avec ses partenaires industriels. »
Hill+Knowlton n'a pas répondu à la lettre des scientifiques, qui lui a été envoyée jeudi, a déclaré Henn à DeSmog. « Il appartient désormais à l'ONU et aux autres parties prenantes de déterminer s'il est nécessaire d'imposer des règles plus strictes quant aux personnes présentes lors de ces COP », a-t-il ajouté.
Hill+Knowlton n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant la lettre des scientifiques.
L'une des plus anciennes agences de relations publiques du pays, Colline+Knowlton La firme est connue pour sa collaboration controversée avec l'industrie du tabac dans les années 1950 et 60, visant à contrer les preuves scientifiques établissant un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon. En 1953, John W. Hill, l'un des fondateurs de la firme, rencontra à New York des dirigeants de compagnies de tabac, inquiets des preuves de plus en plus nombreuses des méfaits du tabac. Lors de cette réunion, Hill apporta son soutien à l'industrie du tabac. innovateur d'une stratégie de relations publiques très efficace — en identifiant et en faisant intervenir les plus virulents sceptiques — afin de semer le doute sur les données scientifiques qui préoccupaient ses clients. Des décennies plus tard, la société de relations publiques de Hill figurait même parmi les défendeurs dans de nombreux procès intentés contre les fabricants de tabac pour leurs efforts visant à minimiser les effets néfastes du tabagisme sur la santé.
Parallèlement à son emploi au sein des entreprises du tabac, cette agence travaillait également avec des sociétés d'énergies fossiles, dont certaines nous en étions conscients il y a plus de 50 ans que leurs produits auraient un effet déstabilisateur sur le climat.
« Dès ses débuts, le cabinet Hill+Knowlton représentait activement et simultanément un large éventail de compagnies pétrolières et gazières sur des questions qui les préoccupaient. Souvent, les mêmes responsables de comptes pour les campagnes antitabac étaient également responsables de comptes pour les compagnies pétrolières », explique Carroll Muffett, président et directeur général du Centre pour le droit international de l'environnement. expliqué à la journaliste Amy Westervelt dans un épisode du podcast Drilled.
Hill+Knowlton continue de représenter des clients du secteur des énergies fossiles. Le cabinet joue un rôle central dans la gestion de l'Oil & Gas Climate Initiative, une coalition promouvant des positions favorables aux pollueurs en matière de climat et dont les membres incluent des géants pétroliers comme BP, Shell, ExxonMobil et Aramco. Cette coalition est pilotée depuis le bureau londonien de Hill+Knowlton, a déclaré Henn à DeSmog. « Difficile de trouver un cabinet plus étroitement lié aux compagnies pétrolières », a-t-il affirmé.
Le secteur des relations publiques fait l'objet d'une surveillance accrue quant à son travail pour les clients des secteurs fortement émetteurs. Les critiques et les appels à la responsabilisation des agences de RP et de publicité, qui permettent aux pollueurs de se donner une image écologique trompeuse et d'aggraver la crise climatique, émanent de campagnes comme Clean Creatives, d'anciens professionnels du secteur et du Secrétaire général de l'ONU.
En septembre, le secrétaire général António Guterres appelé « La gigantesque machine de relations publiques qui engrange des milliards pour soustraire l'industrie des combustibles fossiles à tout examen », a-t-on déclaré lors d'un discours à l'Assemblée générale des Nations Unies. Le même mois, un comité du Congrès américain… a tenu une audience examiner le rôle des agences de relations publiques dans le blocage de l'action climatique.
Christine Arena, ancienne vice-présidente du cabinet de relations publiques Edelman, qui lutte désormais contre l'écoblanchiment et milite pour une transformation du secteur de la communication, a témoigné lors de cette audition. Elle a déclaré à DeSmog qu'il était « profondément préoccupant » que le sommet des Nations Unies sur le climat s'associe maintenant à un cabinet de relations publiques ayant une longue histoire de défense des intérêts des énergies fossiles.
« Hill+Knowlton figure parmi les cinq agences de relations publiques les plus sollicitées par les entreprises des secteurs du gaz, du pétrole, du charbon, du transport ferroviaire, de l'acier et des services publics », a-t-elle déclaré. « Elles ont aidé des sociétés comme Chevron à discréditer toute opposition à leurs intérêts, notamment en contribuant à diaboliser l'avocat des droits de l'homme Steve Donziger. »
A Une étude de 2021 a révélé que quelques agences de relations publiques exercent une influence démesurée sur le discours public qui façonne les politiques climatiques et énergétiques, mais que ce rôle a longtemps été « négligé ».
« Le rapport du GIEC de cette année a désigné la publicité et les relations publiques pour le compte des entreprises du secteur des énergies fossiles comme un obstacle majeur à l'action climatique, mais jusqu'à présent, la réaction du secteur de la publicité et des relations publiques a été négligeable », a ajouté Arena. « Face à un tel retard et à une telle inaction, il est essentiel que les scientifiques, les chercheurs, les juristes, les législateurs, les militants et bien d'autres tirent la sonnette d'alarme. »
Naomi Oreskes, scientifique et historienne de Harvard et co-auteure du livre Merchants of DoubtElle fait partie des scientifiques qui tirent la sonnette d'alarme en tant que signataire de la lettre ouverte. Elle a pointé du doigt le rôle de Hill+Knowlton dans l'élaboration de la stratégie de désinformation employée par l'industrie du tabac pour discréditer la science, stratégie également utilisée par l'industrie pétrolière pour retarder l'action climatique. « Il est inadmissible que la COP les ait engagés pour gérer sa communication sur le changement climatique », a-t-elle déclaré.
Supran, qui a travaillé en étroite collaboration avec Oreskes, notamment sur un étude fondamentale évaluée par les pairs Après avoir examiné près de 40 ans d'histoire de la communication d'Exxon sur le climat, Hill+Knowlton a déclaré que la société devait être tenue responsable.
« Si H+K refuse de se séparer de ses clients du secteur des énergies fossiles, alors l'ONU devrait rompre ses liens avec H+K », a-t-il déclaré à DeSmog. « Les agences de relations publiques peuvent faire partie de la solution ou du problème, mais pas des deux. »
