L'année 2022 a été particulièrement chargée devant les tribunaux en matière de litiges climatiques. Des contestations de l'expansion des énergies fossiles et de la pétrochimie aux actions en justice contre les grandes compagnies pétrolières et les gouvernements, l'année a été marquée par des victoires notables pour l'action climatique et la responsabilisation. On a également constaté quelques revers, comme la limitation par la Cour suprême des États-Unis du pouvoir de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) de réglementer les émissions de gaz à effet de serre. Voici quelques faits saillants.
Les poursuites judiciaires américaines en matière de responsabilité climatique contre les entreprises du secteur des combustibles fossiles franchissent des étapes importantes.
Plus de vingt villes, comtés et États américains ont intenté des poursuites contre les principaux producteurs d'énergies fossiles, les accusant de contribuer au coût croissant des impacts climatiques et de mener des campagnes trompeuses pour nier les risques liés à leurs produits et promouvoir des pratiques d'écoblanchiment. Ces procédures sont actuellement enlisées dans des batailles procédurales et aucun procès n'a encore eu lieu. Cependant, plusieurs affaires sont sur le point d'être jugées, des décisions importantes rendues cette année les plaçant fermement sur la voie d'un procès.
Les poursuites en responsabilité climatique intentées par Honolulu et le Massachusetts entrent dans la phase de découverte.
Deux affaires climatiques, l'une à l'opposé de l'autre aux États-Unis, semblent être les plus proches à ce jour de contraindre les entreprises d'énergies fossiles à rendre des comptes devant les tribunaux. Les plaintes déposées par Honolulu (Hawaï) et par le Commonwealth du Massachusetts ont toutes deux franchi les obstacles procéduraux initiaux et progressent devant les tribunaux d'État, malgré les tentatives acharnées des avocats des entreprises d'énergies fossiles de transférer les affaires devant les tribunaux fédéraux, où ils espéraient obtenir plus facilement un non-lieu. Dans les deux affaires, une avancée significative a été réalisée devant les tribunaux d'État, les juges ayant rejeté les demandes de non-lieu formulées par les défendeurs.
Plus tôt cette année, un juge de la cour d'État d'Hawaï a rendu plusieurs décisions rejetant les requêtes des compagnies pétrolières visant à faire rejeter la plainte déposée par Honolulu en mars 2020. Dans un communiqué de presse , le conseil municipal d'Honolulu a expliqué : « Grâce à ces décisions favorables, l'affaire [d'Honolulu] est désormais la première du pays à entrer dans la phase de procès et à entamer le processus crucial de communication des pièces, au cours duquel les compagnies pétrolières devront commencer à ouvrir les dossiers pour démontrer ce qu'elles savaient. »
L' affaire du Massachusetts entre également dans sa phase préliminaire de communication des pièces, au cours de laquelle des documents internes de l'entreprise seront divulgués. Cette action en justice, intentée en octobre 2019 par la procureure générale (désormais gouverneure élue) Maura Healey , vise ExxonMobil, accusée d'avoir induit en erreur les consommateurs et les investisseurs quant aux risques climatiques liés à ses produits et à ses activités. En juin 2021, un tribunal de première instance du Massachusetts a rejeté la demande d'Exxon visant à faire rejeter la plainte , celle-ci arguant que la procédure constituait du harcèlement et portait atteinte à sa liberté d'expression. En mai dernier, la Cour suprême de l'État a confirmé cette décision, ouvrant la voie à un procès . « Nous sommes impatients de poursuivre la procédure et de pouvoir démontrer devant le tribunal comment Exxon enfreint la loi et de mettre un terme définitif à cette tromperie », a déclaré la procureure générale Healey dans un communiqué . La phase de communication des pièces est actuellement en cours.
Les tribunaux fédéraux continuent de rejeter les demandes des entreprises de combustibles fossiles visant à empêcher que les affaires climatiques soient portées devant les tribunaux d'État.
D'autres affaires américaines visant les géants des énergies fossiles ont remporté d'importantes victoires procédurales cette année, les défendeurs ayant perdu à plusieurs reprises leurs tentatives de forcer le transfert du litige devant les tribunaux fédéraux où les compagnies pétrolières voient vraisemblablement une voie plus facile vers le rejet de la plainte.
Les affaires intentées par Boulder (Colorado), Baltimore (Maryland), quelques municipalités côtières de Californie, ainsi que les États de Rhode Island et du Delaware, ont toutes fait l'objet de décisions cette année de la part de cours d'appel fédérales rejetant les arguments des entreprises du secteur des énergies fossiles qui justifiaient leur renvoi devant les tribunaux fédéraux plutôt qu'étatiques. Dans presque tous les cas, les cours d'appel ont statué pour la deuxième fois que, oui, le litige devait être porté devant les tribunaux étatiques. Les entreprises du secteur des énergies fossiles visées contestent ces décisions, et plusieurs requêtes sont actuellement pendantes devant la Cour suprême des États-Unis. (La Cour n'a pas encore décidé si elle acceptera ou rejettera ces requêtes.) Toujours cette année, plusieurs juges de tribunaux de district fédéraux ont décidé de renvoyer quatre affaires devant les tribunaux étatiques, la plus récente étant la décision rendue le mois dernier dans l'affaire opposant le district de Columbia à BP, Chevron, ExxonMobil et Shell.
Les compagnies pétrolières et gazières luttent sans relâche pour empêcher que ces affaires de responsabilité climatique ne soient portées devant les tribunaux d'État. Comme l'écrivait récemment Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity – qui milite pour que les pollueurs climatiques soient tenus responsables devant les tribunaux – dans Bloomberg Law : « Les grandes compagnies pétrolières sont terrifiées à l'idée que ces affaires soient jugées devant les tribunaux d'État, où les jurés auraient accès à l'ensemble des preuves de leurs mensonges sur le climat, et où les entreprises seraient confrontées – selon leurs propres termes dans des requêtes auprès de la Cour suprême des États-Unis – à une “responsabilité financière colossale”. »
Avec au moins deux affaires déjà en phase d'instruction préalable au procès, il semble que les grandes compagnies pétrolières devront affronter leur crainte d'être jugées.
« Cette année a été exceptionnelle pour les actions en justice liées à la responsabilité climatique. Jamais auparavant autant d'États et de municipalités n'avaient porté plainte contre les géants pétroliers. À Porto Rico, des communautés ont déposé la toute première plainte RICO contre des entreprises d'énergies fossiles, et d'autres affaires s'orientent vers des procès historiques qui permettraient de présenter aux jurés les preuves de la tromperie de ces entreprises, ce qui représente le pire cauchemar de l'industrie », a déclaré Wiles à DeSmog par courriel, en évoquant notamment le procès inédit pour racket intenté à Porto Rico . « Ces pollueurs continueront de tenter d'échapper à leurs responsabilités, mais heureusement, les juges à travers le pays ont déjoué leurs arguments fallacieux et ont statué à l'unanimité en faveur des communautés plaignantes. Nul doute que 2023 sera une autre année décisive dans les efforts juridiques visant à tenir ces entreprises responsables. »
Un tribunal américain invalide des concessions pétrolières dans le golfe du Mexique pour des raisons climatiques.
Une victoire juridique significative – bien que temporaire pour l'instant – contre l'expansion des énergies fossiles a été remportée fin janvier. En novembre 2021, le département américain de l'Intérieur avait annoncé son intention d'offrir aux compagnies pétrolières et gazières la possibilité de louer 80 millions d'acres d'eaux fédérales dans le golfe du Mexique, mais des organisations environnementales ont contesté cette décision. Le 27 janvier, le juge Rudolph Contreras, du tribunal de district des États-Unis pour le district de Columbia, a invalidé la vente de ces concessions – la plus importante jamais réalisée pour l'exploitation pétrolière et gazière en mer – estimant que le gouvernement n'avait pas suffisamment pris en compte les impacts potentiels sur le climat . La décision s'appuie sur la loi fondamentale en matière d'environnement, la loi nationale sur la politique environnementale (NEPA), qui oblige les agences fédérales à mener des études approfondies afin d'évaluer les impacts environnementaux des principales actions fédérales.
« Le fait que l’administration Biden n’ait pas évalué correctement les impacts climatiques de cette vente massive de concessions n’était pas seulement en contradiction avec son engagement déclaré en faveur de l’action climatique, c’était également illégal », a déclaré Devorah Ancel, avocate principale du Sierra Club, dans un communiqué de presse en réponse à la décision du tribunal.
L'avocat Steve Mashuda, d'Earthjustice, a souligné que la valeur de la NEPA dépasse la simple documentation des impacts environnementaux potentiels. « La NEPA offre non seulement un cadre pour examiner les effets climatiques des projets, mais elle constitue également le moyen le plus efficace dont nous disposons pour faire entendre la voix du public dans les décisions qui façonneront notre avenir », a-t-il déclaré. Bien que l'administration Biden ait refusé de faire appel de la décision du juge Contreras, le ministère de l'Intérieur a rétabli la vente du bail conformément à une exigence de la loi sur la réduction de l'inflation, adoptée par le Congrès en août.
« Nous avons déposé un mémoire auprès de la Cour d'appel du circuit de Washington juste avant Thanksgiving, soulignant que la directive d'octroi des baux n'exonérait pas le ministère de l'Intérieur de ses violations de la loi NEPA, contrairement aux arguments avancés par l'industrie pétrolière et le ministère », a expliqué Mashuda par courriel. « En réalité, rien n'a changé concernant la vente des baux, qui s'est déroulée en violation de la loi NEPA, et l'IRA ne mentionne à aucun moment que la loi NEPA doive être ignorée. »
Victoire majeure en justice contre le complexe pétrochimique géant de Formosa Plastics
En septembre, une juge de Louisiane a rendu une décision importante pour les associations locales et environnementales qui s'opposaient au projet de complexe pétrochimique géant de Formosa Plastics. Ce projet polluant, annoncé en 2018, devait être implanté dans la paroisse de Saint-James, en Louisiane, au cœur d'une zone majoritairement peuplée de personnes de couleur et surnommée « l' allée du cancer » en raison de la forte pollution atmosphérique due à la concentration importante de raffineries et d'usines chimiques dans la région. La décision rendue en septembre par la juge Trudy White a annulé les permis d'exploitation délivrés par le Département de la qualité environnementale de Louisiane, bloquant ainsi la construction de ce complexe chimique d'une valeur de 9.4 milliards de dollars.
« Lutter contre Formosa Plastics a été un combat pour notre survie, et aujourd’hui David a terrassé Goliath », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice et présidente de RISE St. James, dans un communiqué publié après le jugement.
La décision du tribunal de rejeter les permis d'émission atmosphérique constitue une victoire incontestable pour la santé publique, la justice environnementale et la protection du climat. Le complexe pétrochimique projeté par Formosa aurait émis environ 13.6 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an, soit l'équivalent des émissions annuelles de 3.5 centrales à charbon. Cette empreinte carbone considérable, pour un seul projet, aurait augmenté les émissions totales de la Louisiane liées à l'énergie de 6.5 % par rapport aux niveaux de 2016.
Dans sa décision , la juge a souligné que l'agence environnementale de l'État « doit veiller tout particulièrement à prendre en compte l'impact des catastrophes climatiques alimentées par les gaz à effet de serre sur les communautés défavorisées sur le plan environnemental et leur capacité de rétablissement ». Le Département de la qualité environnementale de la Louisiane et Formosa ont interjeté appel de cette décision.
Succès en justice pour le climat contre le gouvernement tchèque
En dehors des États-Unis, les tribunaux ont rendu cette année des décisions importantes favorables à la protection du climat. Ces dernières années, les juridictions européennes ont émis des arrêts de principe dans le cadre de recours en justice contestant l'insuffisance des mesures ou des politiques climatiques mises en œuvre par les gouvernements nationaux. Aux Pays-Bas , en Irlande , en France , en Belgique et en Allemagne , les tribunaux ont tous statué que les gouvernements ne prenaient pas les mesures adéquates pour réduire les émissions ou que les politiques climatiques en vigueur devaient être révisées afin de se conformer aux obligations légales des États. Cette année, la République tchèque a rejoint la liste des pays européens où des actions en justice visant les réponses des gouvernements au changement climatique ont abouti.
En juin, le tribunal municipal de Prague a jugé que les mesures prises par l'État pour réduire les émissions étaient insuffisantes et a ordonné aux ministères tchèques de mettre en œuvre d'urgence des mesures plus strictes afin d'atteindre l'objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre d'au moins 55 % d'ici 2030. Cet objectif correspond à l'engagement actuel de l'Union européenne au titre de l'Accord de Paris et est inscrit dans le droit européen. Cette décision fait suite à une action en justice intentée en avril 2021 par une association de plus de 260 citoyens tchèques.
Bien que les ministères concernés aient fait appel de cette décision, elle représente une avancée majeure pour responsabiliser le gouvernement tchèque quant à ses obligations légales et à sa responsabilité de prendre toutes les mesures nécessaires pour respecter ses engagements climatiques.
« Nous sommes évidemment satisfaits du verdict du tribunal. C'est une victoire pour le mouvement climatique dans le pays et dans le monde entier », a déclaré Martin Abel, porte-parole de l'association à l'origine de la procédure, dans un communiqué.
Décisions historiques en Australie concernant le changement climatique et les droits de l'homme
Une autre victoire importante pour le climat a été remportée le mois dernier en Australie, lorsqu'un tribunal du Queensland a statué en faveur d'une action en justice intentée par des jeunes et des autochtones contre un projet de mine de charbon de grande envergure. Cette décision historique marque la première fois que les droits humains sont invoqués avec succès dans une affaire climatique visant une mine de charbon.
L'action en justice, intentée par l'association Youth Verdict, visait à bloquer le projet minier de charbon Galilee de Waratah Coal, prévu dans le centre du Queensland. L'association soutenait que la mine causerait d'importants dégâts climatiques et environnementaux et porterait atteinte aux droits humains. La mine produirait jusqu'à 44 millions de tonnes de charbon par an et serait responsable de 1.74 milliard de tonnes d'émissions de carbone.
Lors d'un procès en début d'année, la Cour foncière du Queensland s'est rendue sur les îles basses du détroit de Torres, situées au large de la pointe nord du Queensland, pour une audience inédite. Sur place, la Cour a pu constater directement l'impact du changement climatique et de la montée des eaux sur les populations autochtones des îles et comment le projet minier aggraverait ces conséquences. Fin novembre, la Cour a conclu que les impacts de la mine de charbon de Galilée porteraient atteinte à certains droits fondamentaux, notamment le droit à la vie, et a recommandé l'abandon du projet. La décision finale d'approuver ou non la mine revient aux autorités du gouvernement du Queensland.
« Cette affaire marque un tournant dans l’histoire juridique », a écrit Justine Bell-James, professeure agrégée à la faculté de droit TC Beirne de l’Université du Queensland, dans The Conversation. « C’est la première fois qu’un tribunal du Queensland recommande le refus d’une mine de charbon pour des raisons liées au changement climatique, et la première affaire établissant un lien entre droits humains et changement climatique en Australie. »
Dans une décision tout aussi novatrice concernant le changement climatique et les droits humains, le Comité des droits de l'homme des Nations Unies a déclaré en septembre que la réponse insuffisante de l'Australie face au changement climatique et son incapacité à protéger les insulaires du détroit de Torres, menacés de déplacement dû au changement climatique, constituent une violation de leurs droits humains. Cette décision est la première rendue par un tribunal international des droits de l'homme qui tient un gouvernement responsable de son manquement à protéger ses citoyens des impacts du changement climatique. Le Comité a demandé à l'Australie d'indemniser adéquatement les insulaires, d'engager des consultations significatives avec eux et de mettre en œuvre des mesures garantissant leur survie et leur sécurité sur leurs îles.
Les nouveaux cas de lutte contre le changement climatique s'accumulent
La multiplication des actions en justice liées au climat à travers le monde ne montre aucun signe de ralentissement, tandis que l'urgence climatique s'accélère et s'intensifie. Cette année a vu une vague de nouvelles plaintes déposées contre des gouvernements et des entreprises. Aux États-Unis, des jeunes ont intenté plusieurs procès contre leurs États, notamment en Virginie, à Hawaï et dans l'Utah. Plus récemment, le New Jersey et un groupe de municipalités de Porto Rico ont annoncé le dépôt de nouvelles plaintes en responsabilité climatique contre des entreprises du secteur des énergies fossiles. Hors des États-Unis, d'autres actions en justice ont été annoncées contre des gouvernements nationaux dans des pays comme le Royaume-Uni , la Russie , la Suède et la Finlande . Par ailleurs, de nouvelles plaintes ont été déposées cette année contre une compagnie aérienne aux Pays-Bas , la compagnie pétrolière Total Energy en France et un cimentier en Suisse.
« Au cours de l'année écoulée, nous avons constaté que les communautés et les particuliers ont continué de se tourner vers les tribunaux pour faire avancer leurs revendications en matière d'action climatique », a déclaré Joana Setzer, professeure adjointe en gouvernance et contentieux climatiques à l'Institut de recherche Grantham sur le changement climatique et l'environnement, dans un courriel. « Les poursuites contre les entreprises constituent un domaine où nous avons observé des stratégies contentieuses novatrices et efficaces. » Bien qu'il soit trop tôt pour prédire l'issue de ces affaires, Mme Setzer affirme percevoir des signes indiquant que de nombreux acteurs du monde des affaires et de la finance commencent à prendre en compte cette menace de litige dans leur processus décisionnel.
Si l’année écoulée est un indicateur fiable, il faut s’attendre à encore plus de litiges climatiques et d’évolutions majeures en 2023 — et à une couverture médiatique accrue de DeSmog.
