Fin décembre 2022, alors que les Américains s'apprêtaient à passer de longues heures chez eux, en famille et entre amis – souvent dans leur cuisine, à préparer les repas de fête sur la cuisinière – un nouvelle étude Cette étude, évaluée par des pairs et menée par le groupe de réflexion environnemental RMI (anciennement Rocky Mountain Institute), l'Université de Sydney et le Collège de médecine Albert Einstein, a relancé un débat vieux de plusieurs décennies. estimé que « près de 13 % des cas d’asthme infantile aux États-Unis peuvent être liés à la présence d’une cuisinière à gaz au domicile ».

La réaction fut rapide et féroce. Association américaine du gaz L'association professionnelle (AGA) a qualifié les conclusions de « non étayées par des données scientifiques solides » et a ajouté que « toute discussion » d'un lien possible entre l'asthme et l'utilisation du gaz pour la cuisson était « irresponsable ».

Mais cette dernière tentative de faire taire le débat sur l'impact des poêles sur la santé n'a rien de nouveau. Elle se prépare depuis plusieurs années, parallèlement aux révélations concernant l'utilisation par AGA de… campagnes d'influenceurs rémunérées pour défendre les cuisinières à gaz et mener des offensives de lobbying État par État, ville par ville, contre les initiatives visant à remplacer les chaudières, les chauffe-eau et les cuisinières à gaz par des appareils électriques destinés à réduire la pollution liée au changement climatique.

On sait moins que l'industrie gazière existe depuis longtemps. a financé ses propres recherches au problème de la pollution de l'air intérieur due aux cuisinières à gaz. Or, des documents récemment découverts révèlent que l'American Gas Association étudiait le la santé et les risques liés à la pollution intérieure des cuisinières à gaz Dès le début des années 1970, ils en savaient beaucoup plus, et bien plus tôt, que ce qui avait été documenté jusqu'alors.

Il y a plus de 50 ans, en 1972, l'AGA a rédigé un projet de rapport Ce document mettait en lumière des préoccupations liées à la pollution de l'air intérieur, similaires à celles soulevées aujourd'hui par les experts de la santé et les organismes de réglementation. Plus précisément, ce projet de rapport examinait les solutions à apporter aux problèmes d'émission de monoxyde de carbone et d'oxydes d'azote (NOx) provenant des appareils à gaz domestiques. Ce document, récemment découvert aux Archives nationales américaines, allait devenir par la suite un rapport officiel. Rapport officiel publié par le Conseil national de contrôle de la pollution industrielle (NIPCC), un conseil consultatif gouvernemental tombé dans l'oubli et composé des industriels les plus puissants du pays.

Cependant, une section entière détaillant ces préoccupations, intitulée « Contrôle de la qualité de l'air intérieur », a disparu du rapport final. Avec elle ont disparu toutes les preuves importantes démontrant que l'industrie gazière ne se contentait pas de mener des recherches sur ce que le NIPCC appelait le «Problème de NOx« mais aussi qu’elle testait activement des solutions technologiques « afin de limiter les niveaux de monoxyde de carbone et d’oxydes d’azote dans l’air intérieur ».

Le rapport final affirmait que le seul inconvénient du gaz résidait dans sa disponibilité limitée, « et non dans son impact environnemental ». Il plaidait également pour une augmentation massive des réserves de gaz nationales américaines et le déploiement rapide d'infrastructures gazières, sous prétexte de remplacer le charbon par le gaz afin de lutter contre la pollution atmosphérique. De ce fait, le rapport s'inscrivait dans une campagne déclarée par les industries gazières et énergétiques visant à affaiblir la mainmise du charbon sur la production d'électricité, le chauffage et la cuisson des ménages et à le remplacer par des centrales électriques au gaz dites « propres ». Tout en soulignant avec justesse le caractère polluant du charbon, le rapport publié passait sous silence les problèmes de pollution propres au gaz, qui constituaient alors un domaine de recherche émergent.

Les cuisinières à gaz émettent un tableau of air polluants, notamment les oxydes d'azote (oxyde nitrique et dioxyde d'azote), le monoxyde de carbone et les particules fines lors de leur utilisation. De nouvelles recherches montrent qu'ils émettent également fuite de méthane, un puissant gaz à effet de serre, et benzène, un humain connu substance cancérigène, même éteinte. En termes d'impacts sur la santé, de nombreuses études ont associé l'exposition au dioxyde d'azote (NO2) provenant des cuisinières à gaz à problèmes respiratoires accrus et plus fréquents et des problèmes cardiovasculaires ainsi que un risque accru d'asthme infantile.

Avant les années 1970, Une étude on animaux de laboratoire Des études avaient déjà établi un lien entre l'exposition au NO2 et une plus grande susceptibilité aux infections respiratoires, tandis que des expositions élevées avaient été associées à des œdèmes pulmonaires et à des décès. En 1970, une étude menée par le gouvernement Administration nationale de contrôle de la pollution atmosphérique Une étude a révélé que l'augmentation des maladies respiratoires chez les écoliers du Tennessee pouvait être attribuée à une exposition extérieure au NO2 supérieure à la normale. Préoccupée par les implications de cette étude, l'industrie gazière a lancé ses propres recherches sur la pollution de l'air intérieur, et plus particulièrement sur…pour examiner plus en détail la gamme de gaz. »

Contactée pour obtenir des commentaires, l'American Gas Association n'a pas contesté l'historique et les motivations de l'industrie gazière concernant l'étude du potentiel de pollution de l'air intérieur par les appareils à gaz au début des années 1970. Dans une déclaration à DeSmog, la PDG de l'AGA, Karen Harbert, a affirmé : « L'AGA a soutenu une étude réalisée en 1982 sur les recherches disponibles, qui n'a établi aucun lien de causalité entre les cuisinières à gaz et l'asthme, une conclusion partagée par les organismes de réglementation. »

Harbert a réitéré les déclarations antérieures de l'AGA remettant en question les conclusions d'études récentes relatives aux effets des cuisinières à gaz sur la santé.

Les compagnies gazières se rendent à Washington

Le 6 janvier 1972, une copie du projet de rapport de l'American Gas Association, intitulé provisoirement «Énergie et environnement : une crise. Gaz naturel : une solution. a été soumise à un fonctionnaire fédéral pour un examen initial à la demande du NIPCC.

Créé par le président Richard Nixon par un décret d'avril 1970, le NIPCC était un conseil consultatif externe qui rendait compte au président et au Conseil de la Maison-Blanche sur la qualité de l'environnement par l'intermédiaire du secrétaire au Commerce. Il était composé de 200 des plus hauts dirigeants d'entreprises du pays, sous couvert d'apporter son soutien aux nouveaux efforts du gouvernement en matière de lutte contre la pollution.

En pratique, cependant, ce dispositif offrit aux plus grands pollueurs du pays un accès privilégié à la politique gouvernementale et une influence considérable, ainsi qu'un tremplin idéal pour leurs campagnes de relations publiques. La coopération entre l'industrie et le gouvernement dans les domaines de la recherche et de l'élaboration des politiques était courante dans les décennies précédant les années 1970, mais le NIPCC représentait un nouveau sommet en matière de collaboration entre entreprises et gouvernement. Le militant de l'intérêt public Ralph Nader qualifia le NIPCC de « véritable annuaire des pollueurs américains ».

Le NIPCC comprenait un sous-conseil des services publics composé de huit membres, dont les PDG et présidents des principales entreprises de gaz et d'électricité. Deux ans avant que l'AGA ne rédige son projet de rapport, des documents montrent que ces dirigeants du secteur s'étaient réunis au sein de ce sous-conseil pour discuter des solutions à apporter aux problèmes de pollution atmosphérique. Minutes Le compte rendu de la réunion du 28 septembre 1970, conservé aux Archives nationales, révèle qu'il a été convenu que « l'industrie a un besoin urgent de démontrer ses actions en matière de pollution. Il a été suggéré que l'industrie gazière se penche sur le problème des NOx. »

Et, selon le rapport préliminaire de l'AGA de 1972, c'est précisément ce qu'a fait l'industrie gazière. « La nécessité de contrôler l'environnement intérieur, tant dans l'industrie que dans les habitations, a toujours été un sujet d'intérêt pour la recherche dans le secteur du gaz », indique le rapport. « Conscients de ce besoin de développer des techniques permettant de maintenir un environnement intérieur sain pour les particuliers, des projets sont actuellement en cours pour concevoir, développer, construire et évaluer des prototypes de dispositifs destinés à être utilisés conjointement avec les systèmes de chauffage et de climatisation résidentiels classiques. afin de limiter les niveaux de monoxyde de carbone et d'oxydes d'azote dans l'air ambiant. » (italiques ajoutés)

Ce projet n'a pas été envoyé spontanément ; sous l'impulsion de leur président, Shermer Sibley, président de Pacific Gas & Electric, les principaux dirigeants d'entreprises membres du Sous-Conseil des services publics du NIPCC ont demandé à l'AGA de rédiger un document décrivant la position environnementale de l'industrie gazière en vue d'un rapport du NIPCC. Ce projet constituait une première version de ce qui allait devenir le rapport officiel du Sous-Conseil des services publics du NIPCC, publié en août 1972 et intitulé « … »L'industrie du gaz naturel et l'environnement. »

Bien que la version finale publiée ait conservé la description générale du gaz comme « combustible à combustion la plus propre » figurant dans le projet et se soit concentrée sur une expansion massive de l'industrie gazière, la section consacrée au « contrôle de la qualité de l'air intérieur » a été supprimée par le sous-conseil des services publics du NIPCC.

Maisons d'essai et solutions technologiques

Le projet de l'AGA révèle également que, dans les années précédant 1972, l'industrie gazière utilisait des « maisons témoins » pour mener des recherches sur les niveaux de pollution de l'air intérieur : « Les données de contrôle environnemental recueillies ces dernières années dans des maisons témoins à Canton, dans l'Ohio, sont utilisées pour définir les relations entre les niveaux de pollution extérieure et intérieure. »

Dans les années 1980, l'industrie utilisait couramment des bâtiments de recherche spécialement construits à cet effet. Dès 1984, l'AGA en avait ouvert au moins un. « Maison de recherche et de démonstration des appareils à gaz » et en 1989, l'Institut de recherche sur le gaz (GRI), financé par l'industrie, exploitait à la fois un «Maison de recherche conventionnelle» à Chicago, dans l'Illinois, et un « Maison de recherche contemporaine » à Gaithersburg, dans le Maryland.

Cependant, on ignore si les premières « maisons témoins » de l'Ohio mentionnées en 1972 étaient de véritables habitations occupées par de vraies personnes ou si elles avaient été construites spécialement par l'industrie à des fins de recherche. On ignore également les détails des mesures effectuées dans ces maisons : quelles données l'industrie a-t-elle collectées ? Et quelles ont été ses conclusions concernant les liens entre les niveaux de pollution extérieure et intérieure ?

« Nous n'avons connaissance d'aucun document historique de l'AGA concernant des tests ou des maisons d'essai à Canton, dans l'Ohio, en 1972 », a déclaré Harbert de l'AGA à DeSmog.

Bien que le projet de rapport de l'AGA de 1972 offre un aperçu fascinant de ce que l'industrie pouvait savoir des dangers de la pollution de l'air causée par les cuisinières à gaz, ces questions figurent parmi les nombreuses qui restent sans réponse.

Néanmoins, ce qui ressort clairement du projet d'AGA de 1972 et de deux autres documents récemment découverts — un AGA papier et un GRI document Ce qui ressort des deux années 1981, c'est que l'industrie étudiait activement des moyens de résoudre le « problème des NOx » au début des années 1970.

Ces documents indiquent également que l'industrie s'intéressait particulièrement à deux solutions possibles à la pollution de l'air intérieur causée par le gaz : les systèmes de ventilation et les plaques de cuisson conçues pour émettre moins d'oxydes d'azote.

Dans le cadre des efforts déployés par l'AGA pour dynamiser le marché du gaz résidentiel, le projet de rapport détaille les avantages perçus en matière de réduction de la pollution liés à l'utilisation du gaz pour alimenter tous les aspects des foyers américains. Il reconnaît toutefois que le secteur devrait opérer des changements importants dans ses systèmes de distribution, d'utilisation et d'évacuation du gaz afin de s'adapter aux logements modernes des années 1970, mieux isolés (et donc sans courants d'air), qui favorisaient l'accumulation de polluants à l'intérieur des habitations.

La solution théorique à ce problème, selon le projet, consistait en des systèmes d'échappement correctement conçus et exploités qui pourraient empêcher les niveaux nocifs d'oxydes d'azote et d'autres polluants de l'air intérieur et maintenir les appareils à gaz « dans les limites de pollution ».

Ces limites de pollution, cependant, auraient été basées sur des seuils extérieurs. Bien que l'EPA soit autorisée à réglementer les niveaux extérieurs de NO₂ en vertu des amendements de 1970 à la loi sur la qualité de l'air, cette réglementation s'arrête aux portes des bâtiments. À ce jour, aucune réglementation du NO₂ n'existe à l'intérieur des bâtiments. Et en raison d'une ventilation insuffisante, voire inexistante, les concentrations de NO₂ à l'intérieur des bâtiments dépassent souvent les seuils recommandés par l'EPA pour la pollution de l'air extérieur.

Alors que le projet de rapport de l'industrie gazière consacre une page entière aux questions de contrôle de la qualité de l'air intérieur, aucune référence aux oxydes d'azote, aux maisons témoins de l'industrie, aux niveaux de pollution intérieure ou aux systèmes de ventilation n'a été incluse dans le rapport final du NIPCC — la version diffusée aux responsables gouvernementaux et mise à la disposition du public.

Pourtant, la ventilation, qui permet de réduire considérablement les niveaux de NO2 si elle est correctement installée et utilisée, n'était pas un concept nouveau. En 1978, on utilisait déjà des dispositifs similaires. Analyse de l'EPA sur la pollution de l'air intérieur Il est établi que des fours et cuisinières à gaz ventilées étaient fabriqués aux États-Unis dès les années 1930. Selon l'EPA, les normes établies par l'American National Standards Institute (ANSI) et l'AGA exigeaient des fabricants qu'ils proposent des cuisinières ventilées à la demande des clients. Les auteurs de l'EPA, qui considéraient les appareils de cuisson à gaz comme des « sources majeures » de pollution de l'air intérieur, ont indiqué que cette norme a été abandonnée vers 1950 pour des raisons économiques et en raison de la demande des consommateurs. 

« Une ventilation adéquate est une recommandation courante des agences de santé, des études d'experts et des fabricants d'appareils de cuisson », a déclaré Harbert, de l'AGA.

Les systèmes de ventilation n'étaient pas la seule solution technologique envisagée par l'industrie. Des articles récents de Radio Nationale Publique Il a été révélé qu'en 1984, l'industrie gazière avait mis au point un brûleur à gaz infrarouge plus propre et plus efficace, émettant 40 % de NO2 en moins – un brûleur qu'elle n'a jamais commercialisé. Cependant, un document du GRI de 1981 montre qu'en réalité, l'AGA avait commencé à travailler sur des conceptions de cuisinières à émissions réduites bien plus tôt. Ce document indique qu'un article de 1975 des laboratoires de l'American Gas Association – actuellement indisponible – présentait une mise à jour des travaux de laboratoire de l'AGA sur les mesures d'émissions des appareils fonctionnant au gaz naturel et décrivait « un prototype de plaque de cuisson réduisant les émissions de NOx ».

Vente d'essence au public

Les industries gazières et énergétiques étaient désireuses de présenter le gaz comme une option moins polluante que les autres sources d'énergie. Publicité AGA de 1972 AGA a annoncé : « Plus de gaz naturel peut nous offrir un monde plus propre. » « Les autorités chargées de la pollution s’accordent à dire que le gaz brûle plus proprement », a déclaré AGA dans la publicité, « sans soufre et pratiquement sans émissions. » Elle n’a cependant pas mentionné les problèmes de pollution propres au gaz.

Un autre AGA n'a pas non plus fait de même. publicité Une affiche de 1972 montrait un groupe de jeunes enfants jouant joyeusement, accompagnée de la légende : « Gaz. Une énergie propre pour aujourd’hui et demain. » L’un des enfants, plus grand que les autres, se trouvait sous le slogan d’AGA affirmant que le gaz est « bon pour la croissance des plantes » et conseillant aux propriétaires de contacter leur « chauffagiste » ou leur « compagnie de gaz locale ».

Conformément à la vision de l'AGA qui présente le gaz comme une « énergie propre », le projet de rapport de l'AGA et le rapport final du NIPCC contiennent tous deux une déclaration soigneusement sélectionnée du premier directeur de l'EPA, William Ruckelshaus, dans laquelle il décrit les divers problèmes environnementaux associés aux différentes sources d'énergie : « Les réacteurs nucléaires émettent des radiations, le charbon produit du dioxyde de soufre… et le gaz naturel est en quantité limitée. »

Bien que le projet et le rapport final reprennent tous deux cette déclaration du directeur de l'EPA comme preuve des prétendues qualités de combustion propre du gaz, la version préliminaire — mais pas le rapport final — reconnaît L'utilité de cette affirmation comme argument de vente pour le carburant : « Une telle affirmation caractérise la principale limite du gaz naturel comme carburant dans la lutte contre la pollution comme étant un problème d'approvisionnement et non en termes d'impact environnemental négatif. »

Approuvé par le Sous-Conseil des services publics, le NIPCC publia son rapport, désormais intitulé « L’industrie du gaz naturel et l’environnement », sous forme de brochure de luxe, agrémentée d’une citation du président Nixon en couverture intérieure et d’une lettre signée du président du NIPCC adressée au secrétaire au Commerce. Après sa publication, le rapport aurait dû être présenté au secrétaire au Commerce, lequel était tenu, par décret présidentiel, de le transmettre au Conseil pour la qualité de l’environnement (CEQ) et au Bureau exécutif du président. Le NIPCC aurait également pu, à sa discrétion, l’envoyer à…autres selon les besoins" à "agences fédérales, étatiques et localesEn février 1972, un mois après que l'AGA eut soumis son projet, le directeur du CEQ, Russell Train, a assuré au NIPCC que ses rapports étaient « lus à tous les niveaux ». Comme tous les rapports du NIPCC, il était également disponible, via le Government Publishing Office, pour les chefs d'entreprise, la presse et le grand public.

Ce faste et ces cérémonies de haut niveau ont donné une apparence officielle à ce qui n'était au fond qu'une opération de relations publiques cautionnée par l'industrie — ce qui inquiétait certains membres du gouvernement. Auditions du Sénat sur les comités consultatifs En juin 1971, le sénateur Lee Metcalf (démocrate-Montana) a interpellé le secrétaire exécutif du NIPCC, Water Hamilton – un fonctionnaire du département du Commerce – au sujet du fait que ces rapports du NIPCC semblaient être des documents officiels du gouvernement. « Comment un citoyen ordinaire peut-il savoir », a demandé Metcalf, « qu'il ne s'agit pas d'un document du département du Commerce ? »

Lorsque Hamilton a fait remarquer une clause de non-responsabilité imprimée sur la première page de tous les rapports du NIPCC, metcalf Il restait sceptique, le qualifiant de « l’exemple le plus flagrant de clause de non-responsabilité en petits caractères que j’aie jamais vu ».

Pourtant, même le lecteur le plus attentif de « L’industrie du gaz naturel et l’environnement » n’aurait trouvé aucune information sur la qualité de l’air intérieur dans ses pages.

Cependant, même si les dirigeants de l'industrie siégeant au Sous-Conseil ont supprimé toute mention du « problème des NOx » du gaz dans leur rapport final, le problème ne resterait pas caché éternellement. La même année, un Étude de l'EPADes tests sur les émissions de dioxyde d'azote provenant des cuisinières à gaz à l'intérieur des habitations ont révélé des concentrations vingt fois supérieures à la limite extérieure. L'année suivante, en janvier 1973, des scientifiques de l'EPA ont publié les premiers résultats de cette étude. étude lien maladies respiratoires dues à l'exposition au dioxyde d'azote provenant de l'utilisation de cuisinières à gaz dans les habitations.

Au cours des décennies suivantes, de plus en plus de preuves continueraient d'établir un lien entre les émissions de dioxyde d'azote provenant des cuisinières à gaz et une incidence accrue de maladies respiratoires et de problèmes cardiovasculaires. Niant ce lien, l'industrie gazière riposterait, comme elle le fait aujourd'hui.