Une plainte pour discrimination déposée mardi devant le tribunal du district Est de la Louisiane allègue que le conseil paroissial de St. James a orienté des installations polluantes vers des quartiers noirs situés le long du Mississippi. De ce fait, les résidents noirs de ces quartiers sont contraints d'inhaler davantage de polluants et courent un risque accru de problèmes de santé liés à cette pollution, selon la plainte déposée par Inclusive Louisiana, l'église baptiste Mount Triumph et RISE St. James.
« On nous ignore et nous devons faire tout ce qu’il faut pour que cela cesse », a déclaré Myrtle Felton, résidente de longue date de la paroisse de St. James et cofondatrice d’Inclusive Louisiana, un groupe communautaire axé sur les injustices environnementales.
La paroisse de Saint-Jacques se situe au cœur de la « Cancer Alley » , un corridor de 85 kilomètres entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans où se trouvent plus de 150 installations chimiques. Avant la guerre de Sécession, la paroisse était en grande partie composée de plantations de canne à sucre et de tabac. Les plaignants affirment être des descendants d'esclaves ayant travaillé dans ces plantations. Ils sont représentés par des avocats du Centre pour les droits constitutionnels et de la Clinique de droit environnemental de l'Université Tulane.
La paroisse est divisée par le fleuve Mississippi, les deux districts à majorité noire – le 4e et le 5e – étant situés de part et d'autre du fleuve. En 2014, le conseil paroissial, composé majoritairement de sept membres blancs, a adopté un plan d'aménagement du territoire qualifiant de vastes zones de ces districts d'« industrielles » ou de « résidentielles existantes/futures industrielles », encourageant ainsi le développement industriel dans ou à proximité des zones résidentielles. Peu après, des réservoirs de stockage de pétrole , puis un oléoduc, ont surgi dans les champs en face des maisons des habitants noirs.
On compte désormais 11 installations dans les districts qui doivent déclarer leurs émissions à l' Inventaire des rejets toxiques de l'Agence de protection de l'environnement , une base de données recensant les installations qui rejettent des polluants atmosphériques connus pour provoquer des cancers et d'autres effets néfastes sur la santé humaine et l'environnement.
Le conseiller juridique du conseil paroissial de St. James, Adam Koenig, n'a pas encore répondu à la demande de commentaires de DeSmog concernant la poursuite.
Au cours des 26 dernières années, aucune nouvelle installation polluante n'a été autorisée à être construite dans les zones majoritairement blanches de la paroisse, selon la plainte. Pourtant, des entreprises ont tenté d'implanter davantage d'installations pétrochimiques dans les quartiers noirs avec l'aval du conseil, notamment le projet Sunshine de Formosa, d'un montant de 9.4 milliards de dollars . Ce complexe de fabrication de plastique émettrait plus de 6 000 tonnes de polluants atmosphériques réglementés par la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), toujours selon la plainte.
En 2019, les plaignants ont adressé un courrier aux membres du conseil paroissial de St. James demandant un moratoire sur les nouvelles installations pétrochimiques et les pipelines dans leurs communes, invoquant des craintes de discrimination et de risques sanitaires. Aucune mesure n'a cependant été prise.
En septembre dernier, un juge fédéral a débouté l'État de Louisiane de l'octroi de permis d'émission atmosphérique à Formosa pour son projet d'usine de plastique de St. James, qualifiant l'analyse environnementale d'« arbitraire et capricieuse ». Ce revers s'ajoute à une série de difficultés rencontrées par le complexe industriel du plastique . L'association communautaire confessionnelle RISE St. James était également partie prenante à cette action en justice.
Gail LaBoeuf, l'une des signataires de la lettre du conseil paroissial de 2019 et cofondatrice d'Inclusive Louisiana, a reçu un diagnostic de cancer du foie et suit actuellement une chimiothérapie.
« Nous savons que nous ne sommes pas les seuls, que ce phénomène se produit partout aux États-Unis », a déclaré LaBoeuf. « Mais nous montrons au reste du pays comment le combattre. »
