Des années avant que la rupture des digues lors de l'ouragan Katrina n'inonde La Nouvelle-Orléans, un expert en ouragans de Louisiane avait alerté les autorités fédérales sur le risque de rupture des digues. Aujourd'hui, Ivor van Heerden , ancien directeur adjoint du Centre des ouragans de l'Université d'État de Louisiane, s'inquiète des conséquences désastreuses et potentiellement mortelles qu'un ouragan pourrait avoir sur un terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) en construction au sud de La Nouvelle-Orléans.

« Une fois de plus, les politiciens et les agences d'État ignorent les faits, comme ils l'ont fait lors de l'ouragan Katrina », a déclaré van Heerden. « Nous allons subir une autre catastrophe. »

Ses inquiétudes portent sur le projet de Venture Global de construire une usine d'exportation de GNL à proximité des communautés noires et autochtones de la paroisse de Plaquemines, sur une étroite bande de terre entre le fleuve Mississippi et des zones humides. Selon les données d'Oil and Gas Watch , environ 73 % de la population vivant dans un rayon de 3 kilomètres autour du site de l'usine est issue des minorités ethniques.

Van Heerden a utilisé les modèles de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) pour estimer la surcote qu'un ouragan majeur pourrait engendrer près du site de Venture Global dans la paroisse de Plaquemines. Il a calculé que cette surcote pourrait atteindre 31 mètres de hauteur. Des vagues de cette ampleur submergeraient la digue circulaire que l'entreprise prévoit de construire autour du site, permettant ainsi aux eaux de crue de s'engouffrer dans les habitations voisines. Ce faisant, les réservoirs de stockage de gaz naturel liquéfié pourraient se détacher et flotter au large, risquant de déverser le liquide à -256 °C qu'ils contiennent dans les maisons et les zones humides environnantes.

« Ce produit va littéralement geler tout ce qu'il touche et flotter à la surface de l'eau. Il va se propager rapidement », a déclaré van Heerden, mandaté par le Sierra Club pour évaluer la situation. « En s'évaporant, il libère du méthane. Le méthane est irrespirable. Il est mortel. »

Le fait que l'installation nécessite une digue pourrait laisser penser qu'elle devrait faire l'objet d'un examen réglementaire particulier. Or, c'est le contraire qui s'est produit. En 2019, le Département des ressources naturelles de la Louisiane (LDNR) a déterminé que le site en zone basse du terminal d'exportation prévu ne nécessitait pas de permis d'utilisation côtière, l'outil réglementaire utilisé par l'agence pour limiter les dommages causés aux zones humides côtières de l'État, qui s'érodent rapidement.

La décision de l'agence repose sur le fait que le site proposé se situe entre des digues, ce qui le classe comme « terres alluviales », a déclaré Patrick Courreges, porte-parole du LDNR. Cependant, ni les digues existantes ni la digue circulaire proposée ne permettraient d'empêcher une forte tempête d'inonder le site, qui a été submergé lors de l'ouragan Ida en 2021, a précisé van Heerden. En cas d'inondation, les zones humides environnantes pourraient être polluées, a-t-il ajouté.

Les habitants de la paroisse la plus méridionale de la Louisiane, aux portes du site projeté par Venture Global, réclament un examen plus approfondi des autorisations relatives aux installations d'exportation de GNL . Ils ne sont pas les seules communautés de couleur à formuler cette demande : à environ 400 kilomètres à l'est, la communauté noire de North Port St. Joe, en Floride, a été prise au dépourvu en apprenant qu'une installation d'exportation de GNL serait construite à l'emplacement d'une ancienne papeterie.

Nopetro LNG a demandé et obtenu une exemption de la supervision de la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) en arguant que son usine de liquéfaction est distincte du port où le GNL serait chargé sur les navires, bien que la distance entre les deux ne soit que de 405 mètres . Le GNL étant acheminé par camion sur 400 mètres jusqu'au port d'exportation, l'usine n'est pas soumise à la juridiction de la FERC, laquelle ne s'applique qu'aux terminaux où le gaz naturel est refroidi à l'état liquide et chargé directement sur les navires, conformément à la décision de la commission.

Grâce à ces dérogations aux permis, Nopetro LNG et Venture Global ont pu éviter de longues études d'impact environnemental et entamer au plus vite la construction de deux installations polluantes à proximité de communautés noires dans le golfe du Mexique. Aucune des deux entreprises n'a répondu aux demandes de commentaires pour cet article.

S'empresser de réduire la surveillance réglementaire

Cette situation survient alors que l'industrie et les responsables politiques militent pour une expansion rapide des exportations de gaz naturel et un allègement de la réglementation. Les entreprises du secteur des énergies fossiles ont justifié leurs plans de construction précipités en évoquant la nécessité pour l'Europe de remplacer le gaz naturel russe suite à l' invasion de l'Ukraine par le Kremlin en février dernier. En juin, le groupe énergétique allemand EnBW a signé un accord avec Venture Global pour importer 1.5 million de tonnes de GNL par an pendant 20 ans, en provenance du terminal GNL prévu à Plaquemines Parish et d'un autre terminal que Venture Global prévoit de construire à Cameron Parish, en Louisiane, connu sous le nom de CP2 . En octobre, ce volume a été porté à deux millions de tonnes par an . Or, selon un récent rapport d'organismes de surveillance du secteur de l'énergie, plus des trois quarts du GNL produit aux États-Unis dans le cadre de contrats d'exportation à long terme sont destinés à la région Asie-Pacifique, ce qui témoigne de la réticence de l'Europe à s'engager sur des contrats à long terme pour les énergies fossiles face au changement climatique.

Parallèlement, des élus favorables au secteur pétrolier et gazier ont présenté un projet de loi visant à accélérer les projets en limitant les examens réglementaires des exportations de gaz et des gazoducs . « Il est grand temps de simplifier les procédures d'autorisation d'exportation de gaz naturel et de libérer le potentiel énergétique américain », a déclaré le représentant Bill Johnson (R-OH) dans un communiqué de presse concernant son projet de loi visant à assouplir les restrictions sur les exportations de gaz naturel.

Cette procédure d'examen accélérée risque de restreindre encore davantage la participation des communautés de couleur voisines. Par ailleurs, si la soif de gaz de l'Europe est probablement de courte durée, l'absence d'analyses environnementales et de santé publique approfondies des installations d'exportation de GNL en fait une menace à long terme pour les communautés environnantes, a déclaré Roishetta Ozane, fondatrice de The Vessel Project of Louisiana, une organisation locale d'entraide et de secours en cas de catastrophe. 

Après que l'ouragan Laura a ravagé sa maison dans le sud-ouest de la Louisiane en 2020, Ozane a commencé à lutter contre l'industrie des combustibles fossiles. « Mes enfants et moi avons tout perdu et nous nous sommes retrouvés dans une caravane de la FEMA », a-t-elle déclaré. « Je voulais simplement m'attaquer au problème à la racine. »

Elle et d'autres responsables communautaires riverains se sont rendus à Washington, D.C. , durant le Mois de l'histoire des Noirs cette année, afin d'exhorter la FERC à cesser d'approuver les installations d'exportation de GNL dans le golfe du Mexique et à protéger les communautés noires. « Les communautés de couleur refusent de servir de cobayes », a déclaré Ozane. Des organisations environnementales ont intenté des poursuites contre les autorités de réglementation concernant l' exemption de permis d'État accordée à l'installation de Venture Global en Louisiane, l' exemption de permis fédéral accordée à l'installation de Nopetro en Floride, et contre le ministère de l'Énergie pour avoir ignoré une pétition visant à établir des critères permettant de déterminer si les exportations de GNL sont dans l'intérêt des États-Unis.

Ce mois-ci, un juge du 19e tribunal judiciaire de la paroisse d'East Baton Rouge a débouté le plaignant, le LDNR, de sa plainte concernant la classification du site de Venture Global comme zone non bâtie. La décision ne portait pas sur le fond de l'affaire, mais sur la compétence territoriale du tribunal saisi. Le LDNR attendra de voir si les plaignants feront appel ou saisiront la paroisse de Plaquemines, où le juge a estimé que l'affaire devait être entendue, a déclaré Courreges.

Lisa Diaz, avocate du Sierra Club — qui a déposé la plainte aux côtés de Healthy Gulf et du Deep South Center for Environmental Justice — a qualifié la décision de « léger revers ». Les groupes réfléchissent à la suite des opérations, a-t-elle déclaré.

Un autre projet d'exportation de GNL, Commonwealth LNG, proposé dans une communauté majoritairement blanche de Louisiane, a déposé une demande de permis d'utilisation côtière auprès du LDNR en 2019. À ce jour, le LDNR n'a toujours pas approuvé ce permis. « C'est la seule installation que j'ai rencontrée qui bénéficie d'une désignation de zone côtière », a déclaré Diaz au sujet de la décision d'exempter Plaquemines LNG de permis d'utilisation côtière.

Bien que Venture Global prévoie la construction d'un mur anti-tempête de 8 mètres de haut autour de l'installation, les projections de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) concernant l'élévation du niveau de la mer et la hauteur des ondes de tempête indiquent que cela pourrait s'avérer insuffisant, a déclaré M. van Heerden. En cas d'inondation, les produits chimiques provenant de l'usine d'exportation de GNL pourraient être emportés par les eaux et polluer les environs, comme ce fut le cas pour la raffinerie Murphy Oil lors de l'ouragan Katrina, a-t-il expliqué, lorsque des réservoirs de stockage ont débordé et inondé 1 700 habitations voisines.

« Le projet, en réalité, nuira inévitablement, irrémédiablement et considérablement aux zones humides qui atténuent les submersions marines, à la communauté locale, ainsi qu'à la faune et la flore de la région, et présentera un risque majeur de fuite de contaminants lors du passage d'un ouragan majeur », a écrit M. van Heerden dans une déclaration sous serment. L'entreprise a récemment obtenu un financement de 7.8 milliards de dollars pour la prochaine phase du projet Plaquemines LNG et a demandé à la FERC l'autorisation de poursuivre les travaux de construction 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

Ne pas être un bon voisin

Dannie Bolden, dont la maison familiale à North Port St. Joe se situe à moins de 500 mètres du site prévu pour le terminal d'exportation de GNL de Floride de Nopetro, a déclaré que ni lui ni ses voisins n'avaient été informés du projet de l'entreprise de construire à proximité de la communauté noire. Il a appris l'existence de ce projet par Public Citizen, une association environnementale qui a intenté une action en justice contre la FERC suite à la décision de la commission d'exempter le terminal proposé d'une étude d'impact environnemental.

Bien que Nopetro n'ait pas communiqué avec les riverains, l'entreprise a obtenu le soutien d'un élu de l'État, le représentant Jason Shoaf. Ce dernier a écrit à la FERC en 2021 pour appuyer la demande de l'entreprise d'être exemptée d'évaluation environnementale – une procédure qui encourage la participation du public. Dans cette lettre, rédigée sur son papier à en-tête parlementaire, M. Shoaf a omis de mentionner que sa famille est propriétaire de St. Joe Natural Gas Company , l'entreprise chargée de fournir le gaz à Nopetro.

« Il y a là un conflit d'intérêts. Sa famille possède les droits sur le gaz naturel qui alimente la ville », a déclaré Bolden. « Il est absolument impossible que sa famille ne gagne pas d'argent. »

Le quartier où se trouve la maison de Bolden s'appelle « Millview Subdivision ». Ce nom provient d'une ancienne papeterie qui se dressait de l'autre côté de la rue et qui a pollué la communauté noire pendant 60 ans . « Maintenant, vous dites à mes enfants et petits-enfants : “Vous allez devoir subir le même niveau de dégradation de l'environnement” », a déclaré Bolden.

Alors que Plaquemines LNG, en Louisiane, serait l'une des plus grandes installations d'exportation de la côte du Golfe du Mexique, Nopetro LNG serait l'une des plus petites. Comme l'installation prévoit d'utiliser des camions pour transporter les conteneurs remplis de GNL jusqu'à un quai voisin – où ils seraient chargés sur des navires à destination des marchés des Caraïbes, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud – la FERC a déterminé que l'installation ne relève pas de sa compétence et n'est donc pas soumise à une évaluation environnementale.

En exemptant l'installation de Nopetro, la FERC a ouvert la voie à ce que d'autres collectivités soient prises au dépourvu par des installations polluantes. « C'est une affaire importante car elle a créé une faille », a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme énergie de Public Citizen. En janvier, Public Citizen a déposé son mémoire introductif dans le cadre de la procédure engagée contre la décision de la FERC.

Nopetro n'a pas répondu aux demandes de commentaires et n'a pas non plus répondu aux demandes d' autres médias . Slocum a déclaré que cela faisait partie du mode opératoire de l'entreprise : « Ils ne se rendent jamais disponibles pour les journalistes ou les membres de la communauté. Que pensez-vous qu'ils feront s'ils construisent cette installation et qu'un problème survient ? » a-t-il demandé. « Ils ne se comportent pas comme de bons voisins. C'est certain. »